машины, и любезно отнёс крепко уснувшую Софи в спальню. Дорогу ему показывал Марк. Я же тем временем ухватила за локоть немного ошалевшую от увиденного Грес и потянула её в кухню.

— В доме ещё есть посторонние?

— Рабочие ушли на обед, а деревенские — кто грядки копает, кто чердак домывает.

— Отправь всех до завтра по домам. У нас с тобой очень важный разговор и дело, которое надо решить до вечера.

Разумеется, Гресия схватилась за сердце и ахнула.

— Не пугайте, госпожа!

— А ты прекращай быть такой пугливой, Грес! — строго приказала я. — Удача любит смелых, чтоб ты знала. А я собираюсь стать очень удачливой, так что привыкай.

— А ещё береженого Строгий Родитель бережёт, — возразила мне нянька и поджала губы.

Я ничего не успела ей на это ответить, потому что услышала шаги — генерал спускался по лестнице. Поспешила навстречу, чтобы его проводить до калитки, и, как только мы вышли на улицу, ещё раз за все поблагодарила.

— Абигаль, не стоит. Я приду к десяти. Этого времени вам хватит?

— Вполне, до встречи, — кивнула я, краснея, как юная дева, которую пригласили на свидание, и рванула домой.

Из-за своих реакций страшно на себя разозлилась. Не думала, что мне ещё когда-нибудь придётся чувствовать смущение и трепет перед мужчиной, но, видимо, молодое тело и гормоны берут свое, а значит для меня опасно переезжать к генералу.

Всё же стоит хорошенько всё взвесить и продумать все пункты будущего договора.

Быстро перебирая ногами по дорожке к крыльцу, я испытывала настоящий стыд. Казалось, что генерал сверлит мою спину взглядом и видит меня насквозь. Но стоило закрыть за собой дверь, как я мгновенно собралась и пошла в кухню к Грес.

Она ждала меня, стоя в центре, натянутая, как струна. Подошла к ней и заглянула в глаза.

— Мизи Грес, дорогая моя! Заклинаю вас всем высшими силами, давайте вот сейчас я вам кое-что скажу, но вы не станете пугаться? — сказала, встряхнув няньку легонько за плечи.

Она сделала большие глаза, раскрыла рот, но потом серьёзно кивнула. Может, до неё просто с опозданием доходит? Сначала случается непроизвольная эмоциональная реакция, а потом подключается мозг? Хоть бы. Сейчас мне её помощь нужна как никогда.

— Может, тогда присядем? — предложила Грес, и мы уселись за стол.

— Мизи Гресия, генерал предложил мне выход из сложившейся ситуации. Это договор покровительства и опека над детьми. Сказал, что договор — чистая формальность. Обещал, что он его расторгнет и вернёт мне детей, когда я освою дар пряхи и стану главой рода. Он готов дать клятву. Но только я не понимаю, есть ли в его предложении подвох.

Я прекрасно видела, что Грес очень хочет схватиться за сердце, закатить глаза и вцепиться себе в волосы, запричитав, что мы все умрём. Но нет, нянька оказалась — кремень! Она сдержалась и ответила довольно спокойно:

— Подвох, разумеется, есть. Покровительство — это любовная связь. Леди, согласившаяся на покровительство, больше не леди, а фаворитка, женщина которая не достойна стать женой.

— Я это знаю. Но чем мне это может грозить, кроме отсутствия достойного кандидата на роль второго мужа?

— Это пятно не только на вашей репутации, но и на репутации детей, и в первую очередь — Софи. Вполне возможно, генерал как опекун сможет поместить малышку в лучшую женскую школу, а потом найти ей жениха. И Марка устроит в лучшую академию. Но ведь их одноклассникам рты не заткнешь. Детям будет больно слышать, что их мать…

Я сжала пальцами виски. Как же непросто жить в мире, полном условностей.

— Не продолжай, я поняла. Но что мне делать? К тому же, должна тебе сказать, Доминга Элмо понял, что я не Абигаль.

Тут бедная Грес уже устала быть сильной — закусила костяшки пальцев и всхлипнула, глаза её увлажнились. Я нахмурилась.

— Простите, госпожа. Не хочу, чтобы вас забрали. И с детьми расставаться не хочу, поэтому и принимаю все так близко к сердцу.

— Генерал обещал мне помочь, — напомнила, пытаясь успокоить.

— И я не сомневаюсь, что будет помогать. До тех пор, пока не закончится действие договора покровительства, во время которого вы будете согревать его постель. Но как долго продлится его интерес? Генерал — известный любитель женщин. Причем он не связывается с молоденькими чистыми девами. Предпочитает магичек, неверных жён и вдов. Потому-то король и женит его почти принудительно. Слишком много в свете скандалов из-за ветрености Доминги Элмо. К тому же где гарантия, что вы сможете стать главой рода? Это не так просто.

— Он сказал, что договор — формальность, — уже не так уверенно уточнила я скорее для себя.

— Ага-ага. А почему он не предложил вам другой выход?

— Какой?

— Он может взять опеку над детьми, а вас назначить их воспитательницей. И даже в дом к нему переезжать не надо будет. Вполне возможно проживание подопечных и воспитателя отдельно. Вы просто заключите с ним договор о найме. Он тоже не слишком лестен для леди, но не так порочен и осложнит господину Донато Иниге доступ к наследству детей.

Я призадумалась. Вот же жук этот Доминга! Решил ни в чем себе не отказывать. Ну все ясно. Вечером, значит, поговорим. Однако ни возмущения, ни злости у меня в душе не зародилось. Наоборот, промелькнуло женское удовлетворение. Надо же на какие ухищрения идёт этот мачо, чтобы со мной переспать! Приятно.

— Спасибо, Гресия. Ты очень помогла. Теперь я разобралась и все решу. Не беспокойся, — заверила я няню и, потянувшись через стол, погладила её ладонь.

— Вы уверены?

— Уверена. Но для большей уверенности мне нужно к будущему разговору подготовиться. Пригляди за детьми, я буду в своей комнате читать дневник Консуэло Лианор.

Гресия пообещала, что со всем справится, и я отправилась в спальню. Мне просто необходимо придумать козырь, который можно будет предложить вместо интима. Не исключено, что я смогу сказать новое слово в дизайне интерьеров, сплетя воедино свои земные знания и возможности пряхи, а дальше мы с генералом поставим дело на поток и станем партнёрами по бизнесу, а не по постели. В принципе, я бы и против постельного партнёрства ничего не имела, но не в сложившихся обстоятельствах. Мало того что дети пострадают, так и я могу разбитое сердце получить. Генерал хорош во всем, в него несложно