вступить в контакт с ночным жителем… или самим таким стать на время? Последнее предположение так меня взбудоражило, что я заерзал на месте от такой догадки. Ведь если до ритуала я бы сражался с людьми, то после придется драться с вампирами? Или нет?

— Да прибудет эта эссенция в защиту нашего тела и разума против этого порождения ада! — заверещал один.

— Да утолит дитя ночи свой голод иной горячей кровью, а нашу оставит в наших венах! — подхватил другой.

— Да уберется он в бездну после того, как упадет последняя капля в этих часах! — сказал третий.

— И пусть его память сотрется, и он никогда не вспомнит наши лица и никогда не причинит вред никому из находящихся в этом священном месте!

«Ничего не скажешь — священное место! — усмехнулся я — Ну-ну, заливайте дальше! Не поклонение, а призыв к оргии какой-то!» Моя челюсть медленно отвисла от осознания того, что сейчас здесь произойдет.

— Оргия! Точно! Значит вампир — баба?

Просветлившийся разум настолько открыл мне глаза, что я, забыв про осторожность, не заметил, как перешел на шепот. А вот вампир заметил, а вслед за ним и все остальные. Мысленно выругавшись, я притаился, в надежде на лучшее, но моя неосмотрительность вышла мне боком. Вампир схватил чашу, стоящую у подножия креста и швырнул в мою сторону. Жертвенник за моей спиной треснул, и часть его обвалилась, открыв меня сидящего на корточках. Прятаться дальше было бессмысленно.

Завизжав и истошно вопя, шестерка фанатиков схватила свои серповидные ножи и бросилась на меня. Конечно, я их понимаю, вторгаться в чужое жилище мне не следовало, так как защищать его будут до последнего вздоха, но когда это жилище построено на крови невинных… Тогда нужно здесь разнести все по камушку!

Первые двое упали, не пробежав и половину пути. Следующие — три четверти. Последней двойки все же удалось достигнуть меня, но сделать они ничего не успели. Один свалился с перерезанным горлом; другой схватился за ухо, из которого торчал заостренный кол, упал на колени и завалился на бок, хрипя и дергая ногами. Мой арсенал поредел на восемь заготовленных мною колышков. «Шесть к двум не попавшим в цель — плохой результат — поругал я себя — Очень плохой. Мало практики с такими предметами, мало! А здесь именно так и можно выжить. Ничего, найду место для тренировки, вот только с местной достопримечательностью разберусь». Я достал очередной деревянный штырь и шагнул вперед.

Вампир никоем образом не шел на провокацию и стоял на месте, пристально меня разглядывая. «Явно что-то задумал ночной отпрыск, вот только что?» Вскоре стало понятно и это. Он повернул голову куда-то в сторону, и я последовал его примеру. Дальнейшее стало еще более интересным.

За большим расписным центральным гробом явно происходило какое-то движение. Что там творится, я не видел, но осознавал, что что-то недоброе. Гадать долго не пришлось. Раздался вой, и оттуда прямо на меня бросилось какое-то лохматое существо. «Волк!» Гигантская тварь выше человеческого роста, с густой серой шерстью, клыками с мой указательный палец и такими же когтями очень сильно походила на волка, но не являлась им на самом деле. «Ба! Да тут каждой твари по паре! Оборотень!» В глазах у псевдоволка виднелось бешенство, изо рта веревками свисала слюна и капала на каменный пол, хриплое дыхание и незвериный рык дополняли общую картину находящегося в нескольких метрах кошмара.

Меня спасла только удача и ничего более. Оборотень оказался привязанным цепью к большому кольцу, торчащему из камня невдалеке от обиталища вампира. Будь он без подобного поводка — искал бы Гид нового первопроходца подобных земель. А так эта тварь только дыхнула на меня зловониями да обрызгала слюной вперемешку с застрявшими в зубах остатками пищи (не буду даже предполагать какой). Да-а, похоже, здесь чистая одежда не в почете. «И как так мне постоянно везет вляпаться в подобные переделки? То испражнения реки, то слюни веером…»

Но, как оказалось, радоваться было рано. Почувствовав свою беспомощность в преодолении этих нескольких метров, отделяющих нас друг от друга, оборотень предпринял вторую попытку. Мышцы под его кожей вздулись, поднялись буграми, раздался скрежет цепи, и кольцо стало медленно вытягиваться из камня. Я заметно занервничал, так как пока смутно представлял, что буду делать, когда зверюга вырвется на свободу. Подобное в учебниках по дисциплинам не описывают. Скорее уж знания в данном случае можно было почерпнуть из книг фантастики, но такие я не любил, считая занятия по их прочтению пустой тратой времени. Однако вот где они пригодились бы.

Вампир же, напротив был спокоен и стоял в тени громадного креста, прислонившись к нему спиной. Понять кто это: мужчина или женщина — мне пока не удалось, хотя прошло уже довольно много времени, как я здесь нахожусь. Непростительная оплошность для диверсанта. Оправданием может послужить лишь то, что это не простой человек. Да и не человек вовсе.

Оборотень встал на задние лапы и подался вперед, вкладывая всю силу в очередной шаг по направлению ко мне. Я видел, как одубенев, напряглись мышцы шеи. Я видел, как затряслось все его тело в безумном порыве избавиться от пут. Я видел, как треснуло… не кольцо, но цепь у самого ошейника… Путь оказался свободен и он моментально воспользовался полученным шансом. А я так и стоял, пытаясь загнать давящий страх так глубоко, как это только возможно. Вначале это получалось плохо, но с каждым мгновением усилий над собой все лучше и лучше. Магия оборотня не смогла подавить мой разум, и я вышел победителем. Вот только чем гордиться, когда на тебя прыгает громадное существо больше тебя ростом и у тебя есть доля секунды чтобы принять правильное решение?

Это был не призыв мозга на действие, не инерция, не один год тренированного тела. Все произошло само собой, так, как обычно бывает при отражении атаки особо хитрого противника. Проходили. Не так скрупулезно, как другие темы, но что-то все-таки осталось в голове. С секундным опозданием я, распластавшись на каменном полу, поднырнул под его брюшину, выхватил спрятанный и подзабытый в сапоге серебряный кинжал и вонзил его в грудь оборотня, стараясь вогнать как можно глубже. Раскроив, таким образом, тело монстра до самого паха, я резко повернулся на бок и выставил перед собой оружие, перебирая все возможные варианты окончания боя вплоть до мгновенного исцеления и заживления всех ран. Однако продолжения не последовало. Плюхнувшись животом на пол, оборотень заперебирал передними лапами, волоча задние и оставляя кровавый след после