На мои крики сбежались слуги, со страхом выглядывая из кухни. Ральф покосился на них, грозно рыкнул, и они испарились, словно их и не было.

— Да, позовите стражей! — взмолилась я, сопротивляясь из последних сил. — Вы не посмеете, дикарь! Варвар! Чудовище! Ненавижу вас!

Дракон пинком открыл дверь в столовую и усадил меня на стол, рывком раздвинув мне ноги и вставая между ними.

Похолодев, я уперлась в его каменную грудь руками, и жалобно простонала:

— Не надо, пожалуйста!

— Что ты говоришь, дорогая? — участливо переспросил Ральф. — Стесняешься при посторонних? Никуда не уходи, сейчас вернусь!

Он отошел от меня, и я сжалась в комок, вздрагивая от ужаса.

— Вы можете подождать в моем кабинете! — язвительно бросил он гостю. — Через несколько минут я принесу вам доказательства того, что девушка больше не невинна! Выпейте пока кофе!

Он захлопнул дверь перед его носом и стремительно направился ко мне обратно. Его лицо оставалось таким же неумолимым и жестоким, и я судорожно всхлипнула, вытягивая руки вперед:

— Не смейте подходить ко мне, мерзавец!

— Прекрасно! — глаза Ральфа внезапно засияли теплым светом, а выражение лица стало насмешливым. — А теперь ударь меня посильнее, чтобы звук был громкий!

— Что? — пробормотала я с недоумением, стараясь отползти подальше на всякий случай. — Вы не в себе! С ума сошли!

Ральф плотоядно ухмыльнулся, схватил ближайший стул и запустил его в стену. Я взвизгнула от неожиданности, глядя на разбушевавшегося дракона.

Точно, свихнулся!

Ральф ухватил меня за руку, потянул к себе, и я, не выдержав, сделала то, о чем он просил — залепила ему такую звонкую пощечину, что ладонь закололо от боли!

— Не смейте! — выкрикнула я, трясясь от страха и стараясь уползти от него по гладкой столешнице.

— Очень хорошо, — прошептал он, прикладывая указательный палец к губам и прислушиваясь к происходящему за дверью. — Все, больше можешь не кричать, успокойся!

Я оторопело уставилась на него. Сейчас он стал совершенно спокойным, даже глаза перестали светиться от ярости. Лишь на гладковыбритой щеке алел след от пощечины.

— Как это понимать? — выдохнула я, стараясь дышать глубоко, чтобы не упасть в обморок. — Вы что задумали со мной сделать?

— Ничего, если сама не попросишь! — тихо ответил Ральф, быстро улыбнувшись. — Ты же слышала наш разговор с этим напыщенным болваном. Раз он использует факт твоей невинности, значит, ее не будет, и ему придется уйти ни с чем. Прямо сейчас мы забираем у него эту лазейку! Или тебе не терпится в борделях поработать?

— Вы сумасшедший! — прошептала я, поражаясь тому, как он ловко все обставил.

— Вовсе нет, — рассмеялся Ральф. — Подумай сама: что увидел этот напомаженный господин? На его глазах я утащил тебя в комнату с обещанием лишить невинности. Когда мы выйдем отсюда, у него не будет никаких сомнений, что дело сделано! Или ты бы предпочла, чтобы он притащил лекарей и те принудительно осмотрели тебя?

— Но вы сказали, что принесете ему доказательства! — пробормотала я, стараясь уложить в голове услышанное.

Ральф вытащил из кармана белый носовой платок и небольшой канцелярский нож, раскрыл ладонь и быстро резанул по коже, промакивая платком выступившую кровь.

Я едва успела зажать рот руками, чтобы удержать крик, и старалась не смотреть на красные пятна, расползающиеся по белоснежной ткани.

— Готово! — сказал он, убирая нож обратно. — Залечишь царапину, милая? А то наш заговор быстро раскроют!

— А предупредить меня вы не могли? — дрожащим голосом спросила я, накрывая порез ладонью и призывая магию. — Я до чертиков напугалась!

Ральф вздохнул, взял мою ладонь и приложил к своей груди напротив сердца.

— Я знаю, милая, — хрипло прошептал он, глядя мне в глаза. — Прости! Если бы я сказал заранее, то у тебя не получилось бы так правдоподобно сопротивляться. Такой испуг не сыграет ни одна актриса!

Внутри разлилось такое сильное облегчение, будто я только что избежала смертной казни. Под пальцами гулко билось сердце дракона, и метка запульсировала ему в унисон.

— Все равно ненавижу вас! — прошептала я не слишком уверенно. — Вы абсолютно непредсказуемый тип!

— От ненависти до любви, милая, всего один шаг, — и от его голоса по спине поползли мурашки. — И совсем скоро ты его сделаешь!

— Вы слишком самоуверенны, — тихо ответила я, не в силах отвести взгляда от вспыхивающих искр в его глазах.

— Я всегда добиваюсь того, чего хочу, — усмехнулся он. — Ты можешь сопротивляться, бежать от меня, но все равно станешь моей, причем добровольно! Можем заключить пари, если хочешь!

— Хочу! — выпалила я, осмелев от пришедшей в голову идеи. — Если этого не случится, то вы дадите мне свободу и навсегда исчезните из моей жизни! Договорились?

Глава 27

— А ты находчивая, — с усмешкой протянул Ральф, и его горячие пальцы пробежали до моей руки до локтя. — А я что получу, если победа будет за мной?

Я отдернула ладонь, чувствуя, как горит кожа в тех местах, которых он касался.

— Меня, — неохотно ответила я и прикусила губу. — Это же очевидно.

— Действительно, — рассмеялся Ральф, — но этого мало, милая, поэтому я хочу обговорить более выгодные для себя условия.

Тревога в голове вкрадчиво шептала, что я ввязываюсь в какую-то авантюру с неясным финалом. Мой противник опасен, силен, уверен в себе и отступать не намерен.

— И что это за условия? — осторожно поинтересовалась я. — Имейте в виду, что я не соглашусь ни на что неприличное!

— Я предлагаю уравнять наши шансы на победу, — насмешливо проговорил он, медленно оглядывая меня с ног до головы. — Ты можешь по-прежнему сопротивляться, но не мешай при этом мне соблазнять тебя.

— Как это? — непонимающе пробормотала я.

— А вот так, — пожал он плечами. — Если начнешь меня избегать, кричать, запираться в комнате или попытаешься сбежать, о чем ты вчера размышляла, то сделке конец. Это будет честно!

— Откуда вы узнали? — глаза от удивления расширились сами собой.

Я ведь действительно вчера серьезно обдумывала свой побег! Как он об этом догадался? Я проговорилась случайно или слишком красноречиво рассматривала замки на воротах?

— Я бы рассказал, но ты пока не готова принять ответ, — туманно выразился Ральф, и его взгляд стал серьезным. — Это ничего, я подожду.

— О чем вы? — снова поразилась я. — К чему столько таинственности? Нельзя прямо сказать? Нарочно заставляете меня теряться в догадках?

Ральф медленно выдохнул и оперся спиной на дверь, не сводя с меня тяжелого взгляда.

— Так мы договорились? — он снова уклонился от ответа. — Я бы на твоем месте воспользовался этим шансом.

— Договорились! — азартно выкрикнула я. — Приготовьтесь к поражению!

Дракон медленно растянул губы в ослепительно улыбке