закату. Крыша высотного здания Беспризорных Псов представляла из себя бетонную площадку размером с футбольное поле.

-Можете приступать, - скрестил руки на груди Георг.

-Не повезло тебе, - хмыкнул Луис, закатывая рукава своей рубахи. –Что б ты знал, я – сильнейший из друидов D ранга на данном этаже! Не жди пощады!

С неприятной ухмылкой светловолосый парень наотмашь взмахнул рукой. Лишь в последний момент благодаря проснувшемуся инстинкту Алексей отпрыгнул в сторону. В следующий же миг нечто невидимое ударило в бетонную плиту там, где только что стоял бледный парень. Во все стороны полетели осколки бетона. Алексей во все глаза смотрел на оставшуюся на плите рытвину глубиной в несколько сантиметров. Наконец парень отвёл взгляд от крыши и уставился на Луиса. Тот злобно ухмыльнулся и поднял руку, готовя новую атаку.

Было очевидно, что, если бы Алексей не уклонился в последний момент, предыдущая атака убила бы его на месте.

-Ну, что, сдаёшься? Впрочем, это не вариант – мы дерёмся до конца! Получи!

Алексей внимательно глядел за движениями противника. В последний момент перед атакой ему показалось, будто воздух около ладони Луиса искривился, будто бы над асфальтом в жаркую погоду.

Нечто невидимое рассекло воздух с едва слышным свистом. Алексей вновь отскочил в сторону, однако в тот самый момент, как его нога коснулась крыши, второе невидимое лезвие рассекло ткань его брюк, оставив на коже парня довольно глубокий кровоточащий порез.

-Промахнулся, Прародитель тебя побери, - скривился Луис. – Хотя плевать. Больше ты всё равно не попрыгаешь, пацан. Лучше сдайся, и тогда я, может быть, пощажу тебя!

Алексей, прищурившись от боли, с ненавистью взглянул на противника.

-Ох? – Луис нахмурился, заметив взгляд Алексея. – Кажется, тебе что-то не нравится? Знаешь, мне не нужны непокорные приспешники.

Криво ухмыляясь, Луис вновь взмахнул рукой. Но на этот раз ни одно невидимое лезвие не атаковало Алексея. Вместо этого за спиной Луиса, сверкнув в ослепительном солнечном свете, развернулись гигантские слюдяные крылья, полупрозрачные и покрытые тёмными прожилками. Верхняя и нижняя пары были примерно одинакового размера, длиной примерно в полтора метра.

В тот же момент длинные спутанные волосы Луиса пришли в движение и зашевелились. Волоски, сливаясь между собой, образовали что-то вроде шлема-маски, покрывающей лишь верхнюю часть лица. Большую часть этой маски занимали огромные фасеточные глазные пластины.

-Ха-ха! – голос Луиса несколько изменился, став более нестабильным, подрагивающим и хриплым. – Как ты думаешь, что я только что сделал? Верно! Эта форма называется «Псевдоамальгама», и из «звериных» друидов ей владеют лишь единицы! Как же тебе не повезло, пацан, что я принадлежу к семье, которая испокон веков практикует переход в эту форму! Узри истинную силу Луиса Табано!

Подняв целый пыльный вихрь, четыре крыла зашевелились. С ужасно громким треском Луис взмыл в воздух, широко ухмыляясь.

-«Псевдоамальгама», да? – негромко произнёс Алексей, не глядя на Луиса.

Георг, ранее увлечённо читавший небольшую книжку в буром переплёте, прищурился и внимательно поглядел на бледного парня.

-Кажется, я тоже так могу, - слабо ухмыльнулся Алексей и сжал кулаки.

В тот же миг кожа парня будто бы забурлила, преобразовываясь в прочный серый экзоскелет, покрытый многочисленными тонкими и длинными шипами. Голова Алексея скрылась под шлемом, напоминающим морду кузнечика, и под тёмными фасеточными глазными пластинами вспыхнул тусклый алый свет. Из-под шлема вырвалось облачко раскалённого пара. Со свистом пронзили воздух шипастые клинки, которыми оканчивался покрывающий руки Алексея экзоскелет.

-Ух ты, - тихо присвистнул Георг, закрыв книжку и убрав её в карман ветровки.

-Что?! – воскликнул Луис. – Как такое возможно?! Нет… Лишь я один достоин этой формы! Сдохни!

Одно за другим около десяти невидимых лезвий ударили по доспеху Алексея, оставив на нём лишь небольшие царапины. В свою очередь рука Алексея медленно поднялась, и остриё клинка указало на парящего в воздухе Луиса. В сантиметре от лезвия из воздуха появилась крошечная сфера прозрачной жидкости. В следующий миг тончайший, словно протянувшаяся от Алексея к Луису леска, луч ударил по трепещущим крыльям Луиса, разрезая их, будто нагретый на пламени нож – масло.

Луис с воплем рухнул с небес на землю, будто муха с оборванными крыльями.

Алексей тряхнул головой, выдохнув ещё одно облачко пара, и по хитиновому доспеху пошли трещины. Вскоре практически весь панцирь осколками осыпался под ноги Алексею. От доспеха остался лишь клинок на правой руке бледного парня.

Не обращая внимания на вопли Луиса, Алексей медленно направился в его сторону.

-Нет! Не подходи, ты, чудовище! Отстань от меня! – пытаясь встать на ноги, Луис запутался в своих собственных крыльях и неуклюже рухнул на крышу. Ему оставалось лишь медленно отползать назад, с ужасом наблюдая за неумолимо приближающимся Алексеем.

Наконец Луис почувствовал, что достиг края крыши, и замер, дрожа всем телом. Алексей же навис над ним, глядя на противника презрительным взглядом.

-Знаешь, меня всю жизнь травили люди вроде тебя, - негромко произнёс бледный парень, отведя взгляд от Луиса и устремив его к горизонту. – Те люди… Не знаю, имеют ли они право зваться людьми… Получив наконец силу и власть, какая была у тех, кто надо мной издевался, всё, что мне хочется сейчас сделать – свершить доброе дело и убить тебя на месте.

-Нет!.. Пожалуйста!.. – визгливо воскликнул Луис.

-Однако, если я сделаю так, чем я буду отличаться от таких, как ты? – Алексей резко взмахнул клинком, и тот в полёте рассыпался на множество осколков. – Поэтому запомни – не приближайся ко мне, и я тебя не трону. Всё ясно?

Луис кивнул дрожащей головой. Алексей, не взглянув на хулигана, развернулся и направился к лестнице, ведущей на нижние этажи.

-Ты… - тихо прошипел Луис, как только Алексей отошёл достаточно далеко. – Никто не смеет… Насмехаться над Луисом Табано!..

Сжав зубы, хулиган взмахнул рукой. Невидимое лезвие сорвалось с его пальцев и устремилось в сторону Алексея.

-Ну уж нет, - раздался негромкий голос, и незримое лезвие натолкнулось на столь же невидимую преграду, не долетев до цели.

-Хм, - Алексей остановился и обернулся, не выглядя хоть сколько-то удивлённым.

-Господин… Правая рука? – пробормотал Луис.

-Нападение на вышестоящих членов банды карается суровым наказанием, - холодно произнёс Георг, и Луис сжался в дрожащий комок, почувствовав своим телом обжигающий взгляд льдисто-голубых глаз сереброволосого паренька.

-Алексей, да? – Георг обернулся к бледному парню и улыбнулся. – Ты достоин присоединиться к элите Беспризорных Псов. Конечно, тебе ещё следует потренироваться, но я вижу в тебе немаленький потенциал. Итак,