пусть он может и не вернуться туда, где прожил всю свою жизнь, он должен встретить опасность лицом к лицу и сразиться. Пускай он не победит. Пускай его сил окажется недостаточно даже для того, чтобы ранить противника. Но он должен сражаться. Потому что так должен делать мужчина. Потому что так бы сделал герой любой истории.

Потому что так бы поступил его отец.

«…Я и ты, да и все хорошие люди должны сделать всё, чтобы те, кто им дорог, остались счастливыми…»

-…Всеволод?

Услышав негромкий знакомый голос, в котором сквозило нескрываемое изумление, парень затормозил и поднял взгляд.

Перед ним на лестничной площадке стоял Алексей. Его клетчатая рубашка была порвана во многих местах и покрыта грязью, а волосы растрёпаны и запылены. Глаза же паренька были удивлённо прищурены, а взгляд их устремлён на Всеволода.

-Привет, - негромко произнёс Всеволод. – Алексей, скажи пожалуйста, где здесь живёт Ник?

-П-поднимись на этаж выше, - сбивчиво ответил бледный парень, в глазах которого плескалось недоумение. – Всеволод, что ты тут…

-Спасибо, - довольно прохладно сказал Всеволод, перебивая товарища, и быстрым шагом направился к лестнице, ведущей наверх. Однако, оказавшись рядом с Алексеем, парень остановился и наклонился к уху бледного паренька.

-Я и остальные пришли сразиться с Ником. Ты с нами? – едва слышно шепнул Всеволод, перед этим внимательно оглядевшись и убедившись, что вокруг нет ни души.

Кожа лица Алексея ещё сильнее побледнела. Паренёк шокировано уставился на Всеволода.

-Но…

-Просто скажи – да или нет?

-Да, но…

-Тогда, пожалуйста, как-нибудь задержи верхушку банды. Остальные будут очень благодарны.

-Всеволод, я… - Алексей выглядел растерянно, будто маленький ребёнок, оказавшийся один посреди людной улицы.

-Я верю, что ты сможешь это сделать, - Всеволод взглянул в глаза Алексею и улыбнулся. – В конце концов, ты – мой друг.

-Ладно, - коротко ответил Алексей после небольшой паузы. – Сделаю всё, что смогу.

-Спасибо. До встречи, – Всеволод махнул рукой и быстрым шагом направился к лестнице.

***

Алексей проводил темноволосого парня взглядом, не двигаясь с места, а затем опустил взгляд. Что задумал Всеволод? Он собирается идти против всей банды? Судя по всему, у него есть союзники и какой-то план… Но разве всё это не бессмысленно? Мощь Ника и Георга невероятна, они смогут подавить любые попытки сопротивления одним движением пальца…

Алексей раздражённо щёлкнул языком, отгоняя навязчивые мысли. Если он не отплатит Всеволоду за всё, что он сделал для него, для него пропадёт последний шанс пожить той жизнью, о которой он всегда мечтал.

Поэтому он сделает всё, о чём попросил его друг.

-Ага, как я и думал, - раздался внезапно негромкий неприятный голосок. – Ну что, кузнечик, весело поговорил со своим дружком?

Алексей вздрогнул и заозирался по сторонам, но никого не увидел.

-Хе-хе, не можешь заметить меня, кузнечик? – обладатель голоса, как показалось Алексею, начал двигаться в его сторону, будучи уже совсем близко. Но бледный парень почему-то до сих пор не мог его увидеть.

-Кто это? – Алексей нахмурился и сжал кулаки, озираясь по сторонам. – Кто здесь?

-Тот, кто питается такими, как ты, насекомое!

Раздался короткий свист, и Алексей, едва успевший отскочить в сторону, коснулся пальцами щеки, вспыхнувшей сильной болью. На пыльную бетонную плиту лестничной площадки упали одна за другой несколько алых капелек крови.

Оглядываясь, бледный парень принялся отступать к лестнице, ведущей на верхний этаж. Он так и не понял, как именно его атаковали, но, кажется, предмет, оставивший на его щеке довольно глубокий порез, был довольно внушительных размеров, с лезвием на конце.

-Хе-хе! Я оторву твои конечности, а затем сожру! – неизвестный зашёлся в садистском хохоте. – Прыгай, сколько хочешь, я достану тебя откуда угодно!

***

-Итак, ты всё-таки пришёл.

Всеволод стоял, не шевелясь, и глядел мимо восседающего на явно немало стоящем офисном кресле посреди просторной комнаты Ника на верхушки высотных зданий, виднеющиеся через потрескавшуюся, но всё ещё более или менее прозрачную застеклённую стену комнаты. Лидер же Беспризорных Псов, всё ещё одетый в свою зимнюю шубу, валенки, варежки и шапку-ушанку, сверлил взглядом кроваво-алых глаз фигуру Всеволода.

-Питер сообщил мне о твоём визите. Ты ведь не просто так пришёл, верно? Я ведь помню твой взгляд вчера. Ты не мог измениться за один вечер. Лучше бы тебе сразу признаться, что ты задумал. Тогда есть небольшой шанс, что я оставлю тебя в живых, лишь изобью до полусмерти за то, что посмел побеспокоить.

-Извините за мою наглость, - Всеволод опустил взгляд. – Из-за ухода сильнейшего члена нашей команды мы сильно поссорились, и я понял, что мои товарищи не годятся мне в союзники. Уж лучше я буду проходить испытания в составе вашей команды. К слову, уходя, я забрал табличку нашей команды. Вот, держите.

Парень вынул из кармана заготовленную металлическую пластину и передал её Нику. Тот бросил на неё быстрый взгляд и вновь поглядел на Всеволода.

-Надо же, ты хорошо подготовился. Но неужели ты думаешь, что можешь меня обмануть?

Всеволод напрягся, внешне никак этого не выдав. Ник встал с кресла и неспешно подошёл к окну, заложив руки за спину.

-Скажи мне, неужели ты действительно думаешь, что у тебя есть шанс нас остановить?

-О чём это вы говорите?

-Да перестань, - Ник небрежно махнул рукой, в его голосе не отразилось ни единого намёка на гнев. – Не знаю, с кем ты там договорился и как собираешься мне противостоять, но для меня, повидавшего в своей жизни множество людей, твоя задумка очевидна. Просто… Ну разве это не глупо? Просто так выбросить жизни на ветер – разве это не идиотский план?

Ник тихо рассмеялся, и от его высокого ледяного голоса у Всеволода по телу пробежали мурашки.

-Понимаешь ли, на этом этаже… Нет, во всей Усыпальнице, во всём мире нет ни одного друида, который смог бы мне противостоять. Эту мысль мне всю жизнь внушали в семье. Я рос, окружённый льстецами, одариваемый всем, чего желал. Игрушки, сладости… Люди. Сотни изувеченных судеб. Понимаешь, я многое повидал за свою жизнь. Твой архетип я встречал чаще всего – люди, свято верующие в справедливость, в то, что кто-то обязательно придёт их спасти…

Ник развернулся, и Всеволод заметил, что его кроваво-алые глаза тускло мерцают багровым светом.

-Но, знаешь, что самое весёлое? Никто не приходил. Как только мне надоедало с ними забавляться, от них избавлялись, как от поломанных игрушек. Никто… Ни один человек, ни один друид,