котомке. Он вынул ящик для посылок и стал рассматривать его, но, обнаружив, что там пусто, вернул его на место. Потом хорёк украдкой огляделся и аж подпрыгнул, заметив, что Октавия наблюдает за ним.

– Ой, Хранительница ключа, ты не спишь! – Он помолчал и отступил от котомки. – А я… это… искал ещё кексов, – соврал он, силясь выдавить очаровательную улыбку.

Октавия прищурилась.

– В самом деле? – с сомнением спросила она.

В соседних кустах что-то зашуршало. Уоттл посеменил к своей постели из мха, лёг и прикинулся спящим. Из-за куста появился, всматриваясь в темноту, Сорен. Удовлетворённый тем, что в лагере всё спокойно, он вернулся на свой пост.

Октавия хотела спать и решила не беспокоить его сейчас, а рассказать о ночных похождениях Уоттла утром принцессе. Она повернулась на другой бок, и сон тут же сморил её.

9. Туманный север

Ласковые лучи солнца медленно разбудили Октавию. Суетливые голоса напомнили ей, где она находится, и девочка села на своём ложе.

– Доброе утро, – послышался позади неё приятный голос Эвони. – Присоединяйся к нам.

Октавия обернулась и увидела, что сёстры, Эвони, Сорен и Аурус собрались вокруг небольшого волшебного костра с радужным пламенем, парившим над землёй. Она прошла мимо Уоттла – он избегал её взгляда, – и уселась рядом с Фелисити. Эвони передала ей чашку горячего мятного чаю, и его аромат развеял остатки сна.

– Какой сегодня план? – спросила Октавия у Эвони. Она протянула руку за ломтём хлеба и пригоршней сочных ягод и поделилась ими с Феррен.

– По моим расчётам, скоро мы доберёмся до Туманного болота. Там мы должны проявлять крайнюю осторожность – болото находится в глубине владений Незрины, а значит, весьма вероятна засада. Фелисити, пока остальные собирают вещи, я дам тебе ещё один урок стрельбы из лука, – сказала Эвони, вставая.

Её длинные волосы цвета морской волны были заплетены в косы и уложены вокруг головы в виде короны. Принцесса расправила сильные крылья, подставляя их солнечным лучам. Октавия заметила, что Сорен не отрывает от Эвони глаз, пряча улыбку за чашкой.

Встряхнувшись, эльф быстро поднялся и стал ухаживать за единорогами, которые за ночь побледнели ещё больше, а Эвони и Фелисити отошли подальше, чтобы потренироваться.

– Эй, хорёк, набери-ка воды. – Аурус подтолкнул Уоттлу пустые бутылки.

Тот оскалился и удалился, схватив в охапку бутылки размером с его туловище.

– Мой компас! Компас пропал! – вдруг крикнула Марта, переворачивая котомку и вытряхивая из неё всё содержимое.

Октавия вспомнила про ночные похождения Уоттла и тут же перевела взгляд на хорька, закрывающего бутылки с водой. Спина у него напряглась.

Беатрис поспешила на помощь к Марте, которая уже начала паниковать. Октавия почувствовала внезапный прилив сочувствия к кузине: Марта больше всех страдала в этом путешествии, и мысль о том, что можно застрять в Сказочной стране навсегда, явно приводила её в ужас.

Уоттл, шатаясь, возвращался в лагерь с полными бутылками.

– Я позову принцессу, – мрачно произнёс Аурус.

Хорёк добрёл до своей постели из мха и сел. Казалось, он нервничал.

– Ты не видел компас? – спросила его Октавия. Да, ей не почудилось: у него явно был виноватый вид.

Эвони, Фелисити и Аурус вернулись на поляну, и Эвони, взглянув на Уоттла, сдвинула брови: глазки у него бегали, и он в смятении заламывал руки. Аурус низко зарычал и медленно направился к хорьку. Тот скорчился от страха, а когда олень навис над ним, слова посыпались из воришки испуганной скороговоркой:

– Я… я думал продать его на Средиземном базаре. У меня нет ни гроша, ведь меня же изгнали! – Он вытащил компас из мха и протянул его Аурусу.

Марта с возгласом облегчения подбежала, схватила прибор и крепко прижала к груди.

Эвони достала длинный жезл, похожий на миниатюрную копию посоха её матери. Уоттл сжался, но принцесса направила его не на хорька, а сделала в воздухе изящное движение, и к компасу прикрепилась золотая цепочка.

– Надёжнее будет носить его при себе. – Она надела цепочку на шею Марте, и девочка спрятала компас под туникой.

Уоттл проводил исчезающий из виду прибор тоскливым взглядом.

Сорен отвёл Эвони в сторону.

– Я же предупреждал, что этому хорьку нельзя доверять, – громким шёпотом произнёс он.

Аурус фыркнул, выражая согласие.

– Ночью я поймала его, когда он копался в моей котомке, – вставила Оливия, бросив беспокойный взгляд в сторону Уоттла, который прислушивался к разговору.

Эвони отвернулась от хорька.

– Я согласна, что он ненадёжный попутчик, но, думаю, разумно будет держать его поближе, – прошептала она в ответ. Взглянув на солнце, которое поднималось всё выше, принцесса сказала уже громче: – Пора выдвигаться.

Кавалькаду опять возглавляла Эвони, за ней ехала Марта и указывала направление, сверяясь с компасом. Дорога шла через каменистую долину, пока отряд не въехал в тёмный лес. Над землёй висел туман, и из влажной почвы росли мухоморы с фиолетовыми пупырышками.

В лесу стрелка компаса перестала двигаться; значит, они уже были на севере. Путники ускорили шаг, с трудом продвигаясь по извилистой тропинке, скрытой густыми зарослями.

Наконец единороги остановились и отказались идти дальше; их пёстрая расцветка побледнела настолько, что стала едва различимой в полумраке чащи. Сорен тревожно переглянулся с Эвони. Кивком указав направление, принцесса повела Иони к небольшой поляне в стороне от дороги, остальные последовали за ней.

– Что будем делать? – спросил Сорен, утешающе гладя дрожащую спину Эмбера.

Эвони хотела что-то ответить, но вдруг лес прорезал радужный луч, и в руке у принцессы оказался свиток. Девочки ошеломлённо смотрели на него. Эвони прочитала послание, побледнела и беспокойно обернулась к Октавии и Фелисити.

– Ваша мама в замке Энвис. Хранительница ключа попыталась воспользоваться волшебной пылью, которую королева подарила вашей семье, чтобы отправлять сюда мальчиков, – с волнением сказала им Эвони.

Фелисити ахнула.

– Она добралась благополучно?

– Боюсь, она сильно пострадала: пыль не предназначена для взрослых. Хевва пытается спасти её.

– Мы должны повернуть назад, к ней!

Эвони сочувственно взглянула на Фелисити, но отрицательно покачала головой.

– Нет, теперь как никогда важно, чтобы мы шли дальше. У нас есть только один шанс добыть цветок и покончить с этим навсегда!

Фелисити дрожащей рукой дотронулась до Октавии и робким шёпотом произнесла:

– Тави?

Октавия смотрела на край леса, где туман окутывал ландшафт. Её охватила злая решимость.

– Мы пойдём дальше и закончим начатое. Мама в хороших руках, о ней позаботятся. Повернув сейчас, мы ничего не добьёмся, – сказала она сестре.

Феррен вылезла из кармана Октавии, забралась ей на плечо и утешительно погладила девочку по щеке.

– Единороги не могут идти дальше, – угрюмо напомнил им Сорен.

От яркой