полезно завести с ним знакомство. Посмотрим, насколько хорош мужик в торговле и как себя поведёт.

— К нему тогда едем, — кивнул водителю. — Потом оружие, нам нужно лучшее. Патроны, все дела. И следом люди. И… артефакты.

Машина тронулась. Город вокруг просыпался. Простолюдины уже давно на ногах, а вот аристократы только вылезали. По улицам сновали торговцы с тележками, разносчики воды, мальчишки-газетчики.

Неожиданно стрельнула мысль: «Кстати! Почему некромант остановился и перестал убивать имперских? Достиг своей цели? Или возникла новая? Нет… Урод обязательно появится ещё, и я буду готов».

Машина остановилась около старинного здания. Одноэтажное, но с высокими потолками, судя по окнам. Красный кирпич потемнел от времени, а вот фасад выглядел ухоженным.

Широкие окна-витрины сверкали начищенными стёклами. Над входом висела вычурная вывеска «Цветковы и Ко» — золотые буквы на чёрном фоне. По бокам от дубовой двери застыли каменные львы, их морды были отполированы до блеска.

Мы зашли в магазин. Витас держался за моим плечом, Боров пыхтел с десятком ящиков в руках, словно это были спичечные коробки. Лампа семенил следом, вертя головой по сторонам.

Внутри царил особый полумрак дорогих лавок. Свет, льющийся сквозь витрины, играл на стекле шкафов, заставленных бутыльками всех цветов и размеров. Их содержимое мерцало, переливалось, словно живое.

Три девушки-продавщицы выстроились за стойкой, как на параде. Одинаковые тёмно-синие пиджаки, юбки чуть ниже колена, чёрные чулки. На лицах застыли дежурные улыбки — такие обычно тренируют перед зеркалом.

— Чем можем служить? — пропела первая медовым голосом.

— Приветствуем вас в нашем магазине! — подхватила вторая.

— Тут вы сможете приобрести лучшие зелья в стране. Качество гарантировано, — завершила третья.

Вот это напор. Как по нотам разыграли.

— Мне бы со Львом Тихоновичем поговорить, — кивнул в ответ.

— Минуточку, — одна из них выпорхнула из-за стойки и скрылась за неприметной дверью.

Очень скоро появился сам хозяин. Мужичок лет пятидесяти, щупленький — мне едва по грудь. Залысины на голове блестели, словно начищенные. Простой костюм сидел безупречно, выдавая работу дорогого портного. Пенсне он придерживал толстыми пальцами, унизанными перстнями.

Подошёл ко мне, семеня маленькими шажками.

— Приветствую вас в нашем магазине! — произнёс елейным голосом, глядя снизу вверх.

Тон мягкий, обходительный, но взгляд за стёклами пенсне цепкий, как у ястреба. Цветков быстро оценил всех нас.

— Магинский Павел Александрович, — протянул я руку.

— О… — его глаза чуть расширились. — Какая честь! Проходите. Что вас интересует? Я для земельного аристократа даже скидку сделаю — два процента.

— Как щедро, — улыбнулся в ответ.

— Поверьте, очень, — с серьёзным видом кивнул Лев Тихонович. — Её достойны только наши постоянные покупатели.

— Простите, — остановился, — но я тут по другой причине.

— Молодой человек, — Цветков развернулся всем телом, его голос приобрёл стальные нотки. — Мой род не даёт в долг, не поддерживает никого в битвах. Мы только торгуем и всегда со всеми. У нас нет ограничений для клиентов с деньгами.

— Рад это слышать. Моё маленькое производство изготовило зелья. Вот хотел предложить вам их оценить, — начал издалека.

— Хм… Неожиданно, — Цветков наконец соизволил бросить взгляд на ящики. — Но у нас нет проблем с поставками.

— Покажите всю эталонку, что у вас есть.

— Дашенька, голубушка… — он картинно взмахнул рукой.

Девушка открыла одну из витрин, где в специальных углублениях покоились бутыльки: десять первого ранга, пять второго и два третьего. Стекло поблёскивало в свете ламп.

— Позволите? — посмотрел я на хозяина магазина.

Цветков царственно кивнул, не переставая разглядывать нас.

— Лампа, проверь, — толкнул пацана, который пожирал глазами то зелья, то девушек-продавщиц.

Рыжий встрепенулся и подошёл к витрине. Открыл пробки, принюхался, покрутил жидкость на свету. Его лицо мгновенно преобразилось: смущённый мальчишка будто исчез, и теперь перед нами стоял настоящий алхимик. Пацан вернул зелья на место и повернулся ко мне.

— Первый ранг — как у нас почти, второй хуже, а третий вообще не дотягивает до нашего качества.

Лицо Цветкова исказилось, словно он проглотил лимон целиком. Пенсне съехало на кончик носа, а щёки пошли красными пятнами. Я впервые видел, как можно одновременно излучать вежливость и едва сдерживаемую ярость.

— Молодой человек, — процедил он сквозь зубы, поправляя пенсне дрожащим пальцем. — Не будь вы аристократом… — запнулся мужик, подбирая слова. — Я был бы вынужден объявить вас персоной нон грата во всех наших магазинах по всей стране.

— Знаете, — хмыкнул я, — ваши слова тоже меня почти задели. Поэтому предлагаю сделку. Вы проверите качество наших зелий, и, если мнение моего человека окажется правдой, то купите их.

— А если нет? — в его глазах вспыхнул азартный огонёк.

— Тогда я отдам вам всё бесплатно и ещё триста тысяч сверху, — заявил в ответ.

Глаза Цветкова полыхнули, как у кота, увидевшего сметану. Безумная сделка, крайне рискованная. Лампа побледнел так, что веснушки стали похожи на брызги крови на белом полотне. Витас дёрнулся, словно от удара. Только Борову было плевать — громила строил глазки самой молоденькой продавщице.

Мы скрепили сделку рукопожатием. Цветков щёлкнул пальцами, и одна из девушек принесла золотую тарелку, покрытую странными узорами. Лампа затрясся и зашептал мне на ухо, заикаясь:

— Э-это и-имперский а-анализатор к-качества зелий. С-стоит больше, чем в-весь наш о-особняк!

Девушки закрыли магазин на ключ, их магические источники активизировались. Они что, боевые машины? На две ставки работают, ещё и охраной? Плевать!

Первая эталонка потекла на тарелку тонкой струйкой. Когда артефакт вспыхнул красным, Лампа наконец-то вдохнул. А он до этого не дышал?

— Так… — протянул Цветков с плохо скрываемым ехидством. — Действительно эталонка первого уровня и очень хорошего качества.

Я только пожал плечами. Витас рядом сжимал кулак так, что хрустнули костяшки, и смотрел на меня немигающим взглядом. Только щека дёргалась, выдавая напряжение.

Настал черёд эталонки второго ранга. Цветков медленно, по капле, лил зелье на тарелку-артефакт, растягивая момент. Его губы кривились в предвкушающей улыбке. И вдруг золото вспыхнуло зелёным.

Лампа пошатнулся, словно пьяный. Пришлось подхватить пацана, пока не грохнулся. Витас судорожно сглотнул.

— Поразительно! — воскликнул Лев Тихонович, но в его голосе звучала натянутость. — Действительно второго ранга, и качество лучше, чем у нас, — он облизнул пересохшие губы. — Ну что, проверим третье?

— Давайте, — спокойно произнёс я, хотя сердце колотилось где-то в горле.

Лампа продолжал шататься, у