че-то там долго черкал в своем блокноте… – косится на меня и с ухмылкой добавляет: – Стащим блокнот?

– Эй! Не надо лезть в мое творчество, пока я сам не решу его обнародовать! – от возмущения мой еще не начавший ломаться голос подскакивает и звонким ударом колокольчика растворяется в воздухе.

Тёмка смеется, Лёнька неловко улыбается.

– Да не станем мы этого делать. Просто хотел тебя поддеть. Попробуй только забыть про нас, когда будешь выступать перед читателями с какой-нибудь там писательской наградой!

10

После завтрака Тёмка и Лёнька собираются на море. Я бы тоже пошел, но…

– У меня сегодня важная миссия, – заявляю я. Друзья смотрят с подозрением.

– Это что, секретики? – спрашивает Тёмка.

– Помнишь, как мы ходили извиняться за сворованные ягоды, а извинялся в итоге только я? – Тёмка закатывает глаза намеренно делая это долго и наигранно раздраженно. – Хозяин дома позвал меня помочь ему как-нибудь взамен на то, что он меня простит. Вот хочу сходить, чтобы потом уже спокойно в море плескаться.

– Самостоятельный, что ли, такой стал? В нас больше не нуждаешься?

– Тём, ну хватит, – бросаю на него насмешливый взгляд.

– Сень, ты один туда не пойдешь, – мы с Тёмкой переглядываемся и смотрим на Лёньку. – Ты этого хозяина едва знаешь. Я тебя одного не отпущу.

– Ого, папочка нарисовался, – Тёмка принимается громко смеяться. – Я щас лопну!

– Лёнь, ты чего?

Иногда реакции Лёньки кажутся мне слишком странными, но ему всегда удается их объяснить.

– Тут, конечно, не город, но не забывай, чему нас с детства учат родители. С незнакомцами дел не иметь.

– Да какой незнакомец? Он друг тети Любы.

– Даже если и так, давай лучше сходим втроем.

– Да блин! Я хочу на море! – Тёмка театрально плюхается рядом с нами на колени и сцепляет ладони в молитвенном жесте. – Парни, пощады!

– Я вот еще услышал, что Сенька за ваш общий проступок извинялся, а ты нет. Так что ты тоже иди и отрабатывай. А я с вами за компанию буду, – Лёнька берет друга за руку и помогает тому подняться.

– Иногда я забываю, что ты – душнила великий, – Тёмка оттягивает нижние веки пальцами и корчит страшную рожицу. – Неудивительно, что мама тебя с нами на поезде не отпустила. Аж потратилась на билет на самолет. Наверн тоже переживала, что тебя какой-нибудь незнакомец помогать позовет.

– Тём, – предупреждающе, но дружески говорит Лёнька, и между ними восстанавливается спокойствие.

– Брат брата не бросит, – чересчур серьезно произносит Тёмка, а проходя мимо меня, шепчет: – Но я все равно буду отлынивать. Ты сам вызвался!

– Да-да.

Когда выходим из дома, сообщаю бабушке, где нас искать, и мы бредем по дороге. Еще рано, но солнце уже вовсю жарит.

– Лёня, – заводит разговор Тёмка, – а если б ты старшим братом был, ты бы так же переживал за сестричку или братика?

– Эм, – Лёнька задумывается. – В теории, да.

Тёмка косится на меня, чуть поведя бровями. С тех пор, как мы приехали, Лёнька несколько раз говорил со своей мамой, но ничего нам не рассказывал. Я не уверен, что он должен узнать новость от нас, ведь Тёмка может ошибаться, но и скрывать что-то настолько важное не хочется… Нам всего по тринадцать лет, а жизнь иногда такие сложные вопросы подкидывает, что всякий раз удивляюсь, пока пытаюсь найти ответы.

– И че, бегал бы за ними, не разрешал с незнакомцами разговаривать? – продолжает Тёмка.

– Если бы я был старшим братом, я бы водил младшего за руку и не оставлял без присмотра. У меня наверняка был бы брат, я бы учил его всему, что сам знаю, – Лёнька рассказывает так воодушевленно, что мы с Тёмкой вновь бегло переглядываемся.

– И мангой бы своей поделился? – спрашиваю.

– Да, но не сразу. Совсем маленьким такое лучше не читать, могут испугаться. А вот моего возраста стал бы, я бы с ним свою коллекцию заново перечитал.

– Забавный ты перец, – Тёмка широко усмехается. – Нам с Сенькой твои чэбэ комиксы не интересны, так ты младшего приобщить решил?

– Если бы у меня был брат, у него были бы схожие интересы со мной! – шутливо возражает Лёнька. – И кто еще из нас душнила?

Пока они препираются, замечаю неподалеку малиновку. Она, чирикнув, взлетает и словно куда-то ведет. Придумываю? Сердце от волнения бьется чаще. Ускоряюсь и перехожу на бег, пытаясь догнать птичку. Она влетает во двор дома, где висит множество кормушек. Малиновка приземляется в кормушку-за́мок, разукрашенную разноцветными карандашами, и начинает купаться в поилке.

Опираюсь ладонями на колышки забора. Под большой яблоней на скамейке сидит Зоря.

– Моя муза… – едва слышно бормочу, очарованный моментом.

– Сеня! – подлетает запыхавшийся Тёмка, врезавшись в меня и заставив пошатнуться вбок, и кладет ладонь мне на плечо, громко пытаясь отдышаться. – Ты сдурел? Куда рванул?

Содранная от резкого трения о дерево кожа на ладонях саднит и краснеет. Вздрагиваю и поворачиваю голову. Голубые глаза Зори настороженно изучают нас. Или только меня?..

Не успеваю покраснеть, как нас догоняет Лёнька. Бегать он не любит. За учебный год в школе выкладывается, чтобы сдать все нормативы, а потом три месяца восстанавливается.

– О, черешневый давитель, – Зоря подходит с той стороны забора. Она выше меня, но одного роста с Тёмкой, чуть уступая Лёне. – Снова пришел ягоды воровать?

– Н-нет… – от накатившего ужаса забываю, как говорить громко и без заикания.

– Вы его друзья?

– Артем, – Тёмка обворожительно ухмыляется и подмигивает.

Зоря с будничной скукой в глазах переводит взгляд на Лёньку.

– Леонид, – тот, слегка изогнув губы, протягивает руку.

Зоря, улыбнувшись, пожимает ее, из-за чего радость Тёмки блекнет.

– Ты когда успел с такой красоткой познакомиться? – шикает он мне.

– Потом расскажу, – бурчу в ответ.

– Заходите, а то толпитесь, как туристы, – Зоря открывает для нас калитку.

Тёмка проходит первым, за ним я, после Лёнька. Мы всегда так ходим. Правда, сейчас поведение друзей больше напоминает родительское. Они словно два щита, что пытаются оградить меня от всего опасного или тревожного.

– А Макар Александрович дома? – спрашиваю, наконец обретя немного уверенности.

– Ага. Он