– Ну и выражения у тебя. Нельзя быть такой дерзкой среди аристократов. Если уж решила стать магом, то должна вести себя тихо.

– Спасибо за совет, – ответила фальшивой улыбкой, проглатывая едкий ответ, что сама решу, как мне себя вести.

Обошла парня и начала спускаться, ощущая на себе его прожигающий взгляд. И чего прицепился, спрашивается? Своих дел нет? Я ведь никого не трогаю. Или одно моё существование заставляет этих избалованных детишек аристократов волноваться?

Вернулась в комнату, переоделась в юбку с пиджаком, взяла сумку с документами и деньгами, и отправилась в город. Потом начнётся учёба и вряд ли выдастся свободное время.

Чтобы добраться до окраины, пришлось нанять пролётку и отдать практически все свои последние сбережения. Радовало только то, что пока я в академии деньги мне не понадобятся. Главное – экзамен сдать и можно будет вздохнуть свободно…

Наш прежний дом стоял на отшибе, хотя раньше по соседству располагались и другие дома. Все съехали и снесли свои старые жилища, построили новые. Подальше от дома предателя.

Участок зарос травой, на облупившейся стене разросся плющ. Петли калитки давно заржавели, но сейчас она почему-то оказалась открыта. Я не придала этому значения и спокойно вошла. А вот когда заметила, что на тропинке к дому трава примята, задумалась.

Кто-то приходил сюда? Но кто? Старый друг отца, о котором он столько твердил, но так и не познакомил нас с ним? Говорил, что я и сын его друга играли вместе, когда были детьми, но я совершенно этого не помню. Кажется, мне было года три. Неудивительно…

Поднялась по сломанным деревянным ступеням и заглянула в ящик для писем. К моему удивлению на дне лежала парочка конвертов.

… без обратного адреса.

От кого они неясно, но мне стало любопытно. Вскрыла запечатанный конверт, извлекла лист и пробежалась внимательным взглядом по ровным строчкам.

Содержание письма заставило нахмуриться. Некто неизвестный обращался к матери по имени и просил о встрече. Он оставил адрес, по которому его можно найти, и подписался, как «Старинный друг вашего мужа…». Вероятно, прочти это мама, сразу бы поняла о ком речь.

А вот я, наверное, хотела бы встретиться с этим человеком. Если он так настойчив, что пишет письма даже после смерти отца, есть вероятность, что он не считает его предателем.

В глубине дома раздался грохот, заставивший меня испуганно вздрогнуть. Я почему-то прижалась к стене за дверью, чтобы когда она распахнётся, меня не было видно.

«Но это ведь мой дом! Почему я должна прятаться?!»

… меня едва не стукнуло дверью.

Я вжалась в стену, затаив дыхание. Очень надеялась, что неизвестный не станет её закрывать, а просто спустится и уйдёт, но… Но прятаться надо было лучше.

… мужчина сделал шаг и резко захлопнул дверь. Я успела только зажмуриться.

– Так-так… – протянул знакомый голос.

Медленно распахнула веки, а сердце испуганно провалилось в желудок…

– Господин Марлок?! – воскликнула изумлённо, не веря своим глазам. – Что вы здесь делаете?! Что искали в на… – я осеклась, едва не проговорившись.

Магистр неопределённо хмыкнул, взъерошив светлые волосы.

– Что Я здесь делаю? – переспросил иронично. – Нет, мисс Свон. Что ТЫ тут делаешь? Почему рылась в чужом почтовом ящике? Воровством промышляешь?

– Кто? Я?! – отозвалась ошеломлённо. – Да как вы… могли такое предположить? – процедила сквозь зубы, начиная заводиться. Терпеть не могла, когда меня незаслуженно обвиняли.

Думает, раз я провинциалка, то и чужое взять не брезгую?

– Хм… – Марлок деланно задумался, стуча пальцами по подбородку. – Если ты не воровка, тогда у меня много вопросов. И ты мне на них ответишь, – пообещал угрожающе, расплываясь в хищном оскале. – Идём, – взял меня за руку и потащил за собой.

– Куда?!

– На допрос… – бросил через плечо, а его синие глаза полыхнули едва сдерживаемым гневом.

Кажется, я попала…

***

Я непонимающе озиралась по сторонам. В кофейне практически не было посетителей, сотрудники протирали прилавки, выкладывали свежую выпечку. Девушка за стойкой варила какао в сотейнике…

– И это, по-вашему, идеальное место для допроса? – спросила скептически, едва сдерживая предательскую улыбку.

Нет, я догадывалась, что мастер боевых заклинаний немного чудаковатый и весьма внезапный, но такого всё равно не ожидала. Он же был зол, а теперь собирается меня накормить? Это такой изощрённый способ наказания?

– Что-то не нравится? – флегматично отозвался он, раскрывая меню. – Выбирай, что нравится. Я угощаю.

– Как скажете, – пожала плечами и скользнула заинтересованным взглядом по цветным картинкам. Давно я не была в заведениях столицы. Здесь всё иначе, даже атмосфера другая. В провинциях и рестораций-то практически нет. – Можно мне улитку со шпинатом и сыром, мороженное и чай? – спросила, подняв на магистра глаза.

Он кивнул и жестом подозвал официантку. Как правило, служащие в столице состояли из провинциалов, но чтобы получить работу здесь, им предстояло также учиться и сдавать экзамены. К ним аристократы никак не относились, просто не замечали.

– А мне кофе, пожалуйста, – заказал он и захлопнул меню. – Итак, мисс Свон, я жду объяснений.

– После вас, – парировала со смешком. Пытать меня, я так понимаю, не собираются, сдавать дознавателям тоже, можно было выдохнуть. – Хотелось бы услышать, что вы делали в чужом доме.

Марлок усмехнулся, видимо, поражаясь моей наглости.

– Судя по всему, я должен заслужить твоё доверие, чтобы услышать правду. – Суть он уловил верно. Я должна быть осторожна в своих словах и для начала хотела понять, как много я могу рассказать. – Ладно, – тяжко вздохнул он и, устроив локти на столешнице, заговорил: – Я всё думал, кого же ты мне напоминаешь, и наконец вспомнил. Жену генерала Генри Хальта, – коварно ухмыльнулся он, ожидая от меня какой-то реакции, но я равнодушно смотрела в его глаза, даже не вздрогнув. – Я видел её на похоронах. Казалось бы, мы не были с генералом близки, но он был моим наставником, практически заменив родного отца, которому и дела до меня не было. Видишь ли, наш род имеет огромную армию не только магов, но и людей. И вот генерал