Отец в панике начал метаться по детской, заглядывая в шкафы и ящики с детскими игрушками. Мальчика нигде не было. На какое-то мгновение ему показалось, что в комнате вновь прозвучал неприятный хруст. Звук, будто уловив, что его услышали, сразу же стих. Константин взвыл, и его взгляд упал на зеркало, прикреплённое к внутренней стороне детского шкафа с одеждой. В зеркале отражалось злое и растерянное лицо мужчины, лоб и правая щека которого были измазаны кровью с прилипшими к ней короткими чёрными волосками с головы его сына.

Стас сидел на краю песочницы и внимательно смотрел на свой дом. Дом не отпускал внимание ребёнка и мальчик заворожённо вглядывался в каждый видимый сантиметр строения. Что-то было не так в доме. С виду, вроде бы, ничего необычного, девятиэтажка, каких в городе сотни, но теперь что-то изменилось. Глядя на дом, мальчик загрустил, здание навевало едкую тоску.

Его взгляд скользил то вверх, то вниз, наконец замер на окнах первого этажа. Стас неподвижно застыл на месте, и его маленькие детские губы беззвучно зашептали:

– Раз, два, три, – мальчик медленно пересчитывал этажи, поднимаясь по невидимым ступеням все выше. – Шесть, семь… – Губы сомкнулись, и, прищурив глаза, Стас внимательно вгляделся в окна квартиры Игната.

Если бы он не знал, что за этими окнами живёт его приятель, он бы наверняка подумал, что квартира необитаема, – такими безликими и мёртвыми казались мальчику окна 78 квартиры. Стас повернул голову вбок, в сторону мамочек, которые, что-то обсуждая, лишь изредка поглядывали на песочницу, в которой играли дети. Мальчик не видел смысла что-то говорить родителям, всё равно его не поймут. Почему родители так редко всерьёз относятся к его словам? Почему считают его слишком маленьким? Какой же он маленький! Ему уже шесть с половиной лет!

Стас, сморщив лицо, развернул голову к песочнице и посмотрел на других детей. Каждый был чем-то занят: Сара копалась в песке, Макс пытался соорудить песочную гору, Александр просто рассматривал свои машинки, Рита, понурившись, сидела бездвижно в самом углу, набирая лопаткой песок в розовое ведёрко. Словно почувствовав на себе взгляд, девочка приподняла голову и посмотрела на Стаса.

– Я же говорил, что Игнат первым будет, – произнёс мальчик. Он не стал говорить громко, не стал шептать, он сказал свои слова самым обычным голосом, будучи уверенным, что его услышат остальные.

Рита бросила лопатку в песок. Девочке было страшно. Как только она с мамой пришла в парк возле дома, Рита сразу же принялась искать Игната. Не найдя Друга, девочка пошла играть в песочницу, и сейчас, слушая слова Стаса, она вновь оглянулась по сторонам, рассматривая детскую площадку. Игната по-прежнему не было.

Стас больше ничего не говорил и сидел ко всем спиной. Рита, забрав ведёрко с лопаткой, побежала к маме.

– Мама, мамочка, я же говорила тебе, что с Игнатом что-то случится!!! – девочка дёрнула Ольгу за подол её чёрной кожаной куртки.

– Риточка, почему ты думаешь, что с ним что-то случилось? – с привкусом недоумения спросила Ольга и, улыбнувшись, посмотрела на дочь.

– Он не пришёл гулять, его нигде нет! – Рита обхватила ноги матери и вжалась в них настолько, насколько позволяла её детская сила.

– Доченька, ну мало ли, почему он не пришёл?! Может быть, он заболел, ты посмотри, как холодно! – рука Ольги гладила Риту по вязаной розовой шапочке, которую сегодня захотела надеть девочка.

Рита посмотрела на мать, и её глаза наполнились слезами.

– Нет, мамочка, с ним точно что-то случилось! – настаивала она на своём.

– Солнышко, давай я сегодня же позвоню маме Игната, и узнаю, почему их не было на прогулке. Как ты на это смотришь? Я уверена, что с ним всё в порядке, – Ольга присела на корточки и ласково посмотрела на Риту.

– Но ведь ты с ней не общаешься, откуда ты знаешь её номер телефона? – по щеке Риты заскользила одинокая слезинка.

Ольга опешила и не знала, что ответить. Она действительно не общалась с мамой Игната.

– Ну… Мы же в одном подъезде живём, я спрошу у кого-нибудь…

– Мамочка, а вдруг и я завтра гулять не пойду, вдруг меня уже не будет?!

Ольга посмотрела на дочь и испугалась, она впервые увидела у своего ребёнка такой взрослый взгляд.

– Солнышко, всё будет хорошо, не расстраивайся, для начала тому, кто захочет тебя обидеть, придётся иметь дело со мной! И тогда посмотрим – кто кого! – Ольга поднялась и протянула дочери руку. – Может, зайдём по пути домой в магазин и купим чего-нибудь вкусненького?

Взяв маму за руку, Рита провела свободной рукой по слезящимся глазам, едва не выронив наполовину наполненное песком маленькое розовое ведёрко.

– Давай, – тихонько ответила девочка.

Вернувшись домой и оставив дочь с мужем, Ольга отправилась к родителям Игната. Женщина уже сама не помнила откуда, но она знала, что семья мальчика живёт на два этажа выше них и квартира на лестничной площадке расположена точно так же. Поднимаясь по лестнице, Ольга перебирала в голове варианты предлогов, для чего она могла зайти к маме друга дочери, имени которой она даже не помнила. Подойдя к 78 квартире, женщина сморщила нос. На лестничной клетке пахло гнилью. Будто кто-то оставил на солнцепёке большой кусок мяса. Ольга, прикрыв нос ладонью, легонько нажала на дверной звонок. За дверью послышалась приглушённая трель.

Тишина.

Немного подождав, Ольга снова нажала на звонок.

Тишина.

Женщина приложила ухо к двери, и её кожу мгновенно обжёг мороз, словно дверь была сделана из куска арктического льда. Ольга отпрянула от ледяной поверхности и поёжилась от холода.

Позвонив ещё раз и не дождавшись ответа, женщина сделала два шага назад и позвонила в соседскую дверь, которая находилась практически впритык к двери квартиры Игната. В ответ Ольга в очередной раз услышала тишину. Подойдя к блоку соседских квартир на другой стороне лестничной площадки, она заметила, что запах гнили пропал. Кто-то сделал всем одолжение и выбросил испорченный кусок мяса. Убедившись, что ни в одной из квартир никого нет дома (либо хозяева это тщательно скрывали), Ольга отправилась к себе. В голове вертелись разные мысли.

– Игнат дома? – спросила Рита маму сразу же, как только та переступила порог.

– С ним всё в порядке, – натянуто улыбнулась Ольга. – Отец Игната сказал что он с матерью уехал к бабушке. Так что не волнуйся, с твоим приятелем всё хорошо.

Рита знала, что мать её обманывает. Обе бабушки Игната уже умерли. Он сам ей говорил. Девочка выдавила из себя улыбку, очень похожую на ту, которую сейчас нарисовала на своём лице её мать, и направилась в свою комнату, где, открыв ящик для игрушек, проверила, на месте ли розовое ведёрко с песком, которое она принесла с прогулки.

– Сейчас так быстро темнеет, – сказала Ольга за ужином. – Такое ощущение, что ночь наступает тогда, когда ей это заблагорассудится.