«Кху, кху» больше не повторилось. Но обострившееся чувство подстерегающей опасности уже не хотело отпускать Костину душу. Каждый куст теперь таил в себе засаду, за каждым толстым стволом кто-то прятался, но страшнее всего был туман над болотом. Он дышал страхом.

Семен тихо крался вдоль края трясины, и не было в лесу других звуков, как тихий похрустывающий шелест его собственных и Костиных шагов.

Внезапно Сема остановился. Он присел и что-то стал разглядывать на земле. Костя подошел ближе и попытался заглянуть сверху через Семино плечо, что он там нашел.

Тот сам прояснил свое поведение.

— Кострище, — сказал он, обернувшись через плечо к Косте.

Костя стоял и ждал, что будет дальше.

— Старое уже, — добавил Семен.

Не поднимаясь с корточек, он стал оглядываться по сторонам.

— Смотри, — прошептал Сема, указывая куда-то пальцем.

Костя проследовал взглядом в указанном направлении. Прямо перед ним, буквально в пяти шагах, лежало полусгнившее бревно. Останки былой могучей ели. Комель бревна опирался на метровый пень, когда-то служивший основанием дерева. Другой конец ствола лежал уже в болоте. Под и над ним, охватывая поваленный ствол с обеих сторон, высился коричневый, собранный из хвои холм. Почти в человеческий рост — муравейник.

— Понял? — спросил Сема.

— Нет, — признался Костя.

— Это то самое место, о котором говорил нам у костра заблудившийся мужик. И грибник тоже. Подожди, здесь рядом должна быть яма.

Костя вспомнил, что их первый походный гость, по его собственным словам, провалился под землю, прежде чем потерять карабин своего брата.

Семен выпрямился и еще раз огляделся по сторонам.

— Вот она, — сказал он и шагнул в сторону от болота. В земле, в паре шагов перед ним, темнел провал.

Костя и Семен вдвоем подошли к яме. Она была неглубока. Примерно по грудь Семе. На дне ее вперемешку с сухой хвоей валялись обломки гнилых, довольно тонких бревешек.

— Ну-ка спрыгни туда, пошарь, может, и карабин найдешь, — скомандовал Сема, — а я вокруг посмотрю.

Костя присел, оперся рукой о край ямы и прыгнул вниз, да как-то неудачно. Он не удержался на ногах и откинулся спиной назад, чтобы опереться о земляную стенку. Он не сразу понял, что произошло: едва только его лопатки коснулись земли, она расступилась и Костя с тихим треском повалился навзничь.

Он лежал на спине, раскинув руки и широко открыв глаза от испуга. Над ним нависал бревенчатый потолок, весь прошитый лохматыми кореньями и свисающей вниз белой бородой какой-то плесени.

— Костян! — услышал он взволнованный голос Семы. — Что такое, Костян?

— Не знаю, — ответил Костя, — кажется, потолок.

— Чего-о?

— Потолок.

— Ф-фу, Господи, — сказал Сема, и глухой удар подошв о дно ямы возвестил о том, что Семен последовал за ним.

Свет сразу померк, и не стало видно ничего. Это Сема закрыл своим телом проем, через который Костя, вопреки своей воле, проник под бревенчатые своды.

— Костян, с тобой все в порядке? — спросил из темноты Сема.

— Кажется, да. Только ничего не видно, ты свет заслонил.

Сема нырнул вслед за Костей, и снова появился свет и бревенчатый потолок. Костя и Сема сели рядом на холодном земляном полу. Затхлый, тяжелый, сырой воздух наполнял помещение, в котором они оказались. Дышалось трудно.

Сема вынул из кармана брюк маленький черный фонарик и, включив его, стал высвечивать окружающие их подземные стены.

— Землянка, — очень скоро произнес Сема, — Только чья?

Он продолжал шарить лучом фонарика по подземной обители. В светло-желтом круге проступали из темноты то полуосыпавшиеся местами стены с бревенчатыми подпорками, то лохмотья неподдающегося определению тряпья, висевшие на стенке.

— А вот и хозяин, — луч Семиного фонарика остановился недалеко от пола, на какой-то бесформенной груде хламья. Затем желтый круг сместился немного влево, и Костя вздрогнул. Он увидел страшный последний оскал человеческой головы. Сема высветил голый череп.

— Кто это? — прошептал Костя.

— Посмотрим, — ответил Семен.

Он встал и, пригибаясь под низким потолком, пошел к останкам хозяина землянки. По мере его приближения все больше прояснялись в свете фонарика детали жуткой картины.

Скелет лежал оскалом вверх на небольшом возвышении, что-то вроде самодельной кровати или нар. На нем еще остались клочья истлевшей одежды, которые плохо прикрывали решетку голых ребер. Семен подошел к нему вплотную и рассматривал, освещая фонариком от головы до ног. Берцовые кости скелета прятались в неплохо сохранившихся сапогах. Семен долго изучал эти сапоги, присев с торца самодельной кровати и освещая фонариком подошвы.

— Сапоги немецкие, — сказал он, — времен третьего рейха.

— Откуда ты знаешь?

— Свастика на подошве. Они ее лепили куда ни попадя чаще, чем наши звезду.

— Ты думаешь, это фашист?

— Нет, скорее партизан. Вся остальная одежда гражданская. А потом, почему обязательно фашист, ведь не все же немцы, воевавшие на той войне, были фашистами. Были и такие, что шли вообще против воли. Но это точно не фриц. Это наш.

— А может, диверсант? Специально в нашу одежду переоделся.

— Ага, а сапоги свои оставил, чтобы ноги не промочить. Нет, Костян, скорее эти сапоги партизан с убитого немца снял. Так что они трофейные. Сапоги-то у них не в пример нашим будут… У нас в Узорове у одного похожие были, так он их до прошлого года таскал.

Ты знаешь что, — Сема перевел луч фонарика куда-то в угол землянки. — Давай я тебе посвечу, а ты пошарь по углам и под нарами. Может, здесь есть оружие, оно нам теперь может пригодиться, даже ржавое и без патронов.

Костя обшарил всю землянку, холодея от ужаса, заполз под нары. Оружия нигде не было.

— Может, это все-таки не партизан, — решил Костя.

— Может, и не партизан, может, какой-нибудь беглый зек, может, еще кто. Бог его знает. Давай теперь отсюда выбираться.

Но перед выходом Сема уже сам еще пошарил вокруг скелета, оружия он и там не нашел.

После землянки с человеческими останками сырой тяжелый воздух Чертова леса показался Косте свежим и чистым. И вообще лес не выглядел теперь таким угрюмым и страшным. Костя и в Подмосковье ходил в такие за чернушками.

— Что дальше делать будем? — спросил он бодрым голосом Сему.

— Ты знаешь что, — ответил тот, — попробуем вот как. Полезай обратно в яму и, если что, прячься в землянку. А я ребят покричу. Боюсь, что другого способа их найти не существует.

— Я туда больше не полезу, — заявил Костя. — Лучше здесь.