Семен уже приблизился к зарослям почти вплотную, теперь он был метрах в десяти от своих спутников. И тут какой-то шум раздался сзади, и сразу же потяжелевшая лодка выскользнула у Кости из рук. Он обернулся и увидел, как здоровенный мужик в маскировочном комбинезоне тащит прочь не сопротивляющегося Женьку, приставив нож к его горлу.

— Сема! Женька! — раздался крик Лыкова.

И почти одновременно с ним короткая, сухая автоматная очередь заставила всех броситься на землю. Костя зайцем перескочил корпус лодки и скатился по невысокому, но крутому бережку протоки. Автомат прорычал еще одну очередь, на сей раз очень длинно. Пули страшно пропели над головой у Кости. И вдруг совсем рядом с ним подряд грохнули два выстрела. Он поднял голову и глянул в сторону близкой опасности/На краю обрывчика, прячась за стволом ели, лежал Лыка и целился в лес из пистолета. Тут же с треском из сплетения еловых лап вывалился Сема. В два прыжка он подскочил к Сереге, сказал только: «Дай» — и выхватил у того пистолет из руки. Затем, пригибаясь, он побежал вдоль обрывистого бережка в ту сторону, куда неизвестный утащил Женьку. Одним прыжком взлетел на обрывчик и вновь скрылся под еловыми лапами.

Костя и Лыка остались вдвоем на берегу протоки.

Серега все лежал и смотрел в лес. Костя поднялся к нему и лег рядом. Ничего он в лесу не увидел. Из чащи доносился лишь треск ломаемых сучьев. Треск все удалялся, потом и вовсе затих.

Ребята молчали, хотя Косте ужасно хотелось спросить, откуда у Сереги оказался в руке пистолет. Прошло минут десять, и треск сучьев вновь послышался в глубине леса, только теперь он приближался.

— Если это не Сема, — прошептал Лыка, — рвем на другой берег протоки. Понял?

Костя кивнул.

— Понял? — еще раз переспросил Лыка, и Костя догадался, что он на него не смотрит.

— Понял, — тихо ответил он.

Но из лесу вышел Семен. Он быстро подбежал и присел возле брошенной байдарки.

— Тьфу, — сплюнул в сердцах Сема и еще беззвучно пошевелил губами, наверное, матерился. Со вздохом выпрямился и спустя мгновенье уже сидел под обрывчиком рядом с Серегой и Костей.

— Лодок больше нет, — начал он не с самого главного. Вторая автоматная очередь прошила брюхо «Зеленого змия» по всей длине от носа до кормы.

— А Женька? — спросил Сергей. Сема мрачно посмотрел ему в глаза.

— Не знаю, где Женька, как сквозь землю провалились.

— Что же делать? — опять спросил Лыка, и голос его был растерян и жалок.

Сема молчал, глядя на живую и сочную зелень прибрежной осоки. Опять перевел тяжелый взгляд на Лыку.

— Серега, — веско сказал он, — если не хочешь, чтобы я сейчас набил тебе морду, давай рассказывай все и без утайки.

Ель рухнула на «Барракуду» прямо между Серегой и Женькой, выбив у сидящего на корме Лыки весло. Женьке сучьями оцарапало спину, немного порвав куртку и рубашку.

Отделались больше испугом. Из холодной воды протоки выбрались на левый берег. Теперь возвращаться с пустыми руками хотелось еще меньше. Оба понимали, что, сгубив вторую по счету байдарку, сделали непоправимую глупость.

Однако жила надежда найти «сайгу», хотя совершенно непонятно, чем она могла им заменить лодку. Нет, карту и компас они не брали, даже не было такой мысли. Пошли в Чертов угол, опираясь только на сведения, почерпнутые из разговора у костра с заблудившимся мурманчанином. По лесу шли быстро, насколько это было возможно. Хотели поскорее вернуться, пока не проснутся остальные. Для того и вышли в два часа ночи. Добравшись до болота, заблудились в тумане.

— Это вы мне еще у землянки рассказывали, — перебил Лыкова Сема. — Давай про то, откуда у тебя «вальтер».

— Когда заблудились, — продолжил Сере-га, — мы залезли в болото. И куда дальше идти, не видно. Туман — хуже чем над Шойной, и еще воняет. От болота. На месте стоять нельзя, засасывает. Так и шли, сами не зная куда, В одном месте болотная жижа была по пояс, в другом — по грудь. Думали, уж не выйти. Но вдруг стало мельче, а потом и вовсе выбрались на сушу. То ли на остров, то ли на другой край болота.

Вышли, повалились на землю, лежим отдыхаем. Вода в болоте ледяная, а мы даже костра развести не можем. Зажигалки нет, а спички у Женьки промокли. И слава Богу, что так случилось. Потому что лежим мы, лежим и вдруг слышим: хлюп-хлюп, хлюп-хлюп — по болоту идет кто-то. Страшно стало, мы затаились. Заползли за какую-то кочку.

Вскоре из тумана к нам на сушу вышли три мужика. Первым шел тот здоровый в защитном комбинезоне, что уволок Женьку. У него поперек пуза висел автомат, как у немцев в кино про Вторую мировую. И вообще он будто прямо из такого фильма вышел. Фриц и фриц с виду. За ним шел мужичок пониже, потерянный какой-то, все по сторонам озирался. В нем ничего примечательного не было. Ни оружия, ни одежды какой-то особенной, только обычные болотные сапоги, штормовка, брюки — в общем все, как у обычных людей. Последним шел мужик с карабином наперевес и дуло в спину перед ним идущему направлял. В остальном он тоже ничем не выделялся, разве что был ниже всех ростом.

Прошли они мимо нас и пошли дальше, а мы слышим, что больше ничего не хлюпает, значит, и болота там нет. Переглянулись с Женькой и пошли за этими следом, только потихоньку. Так что нас за туманом и не видно было. Вдруг слышим, один другому говорит:

— Стой, за нами идет кто-то.

— Да это Абрам Петрович бродит, — отвечает другой.

И они пошли дальше. Мы тоже. В болото мы больше нигде не залезали, шли все время посуху. Даже вроде немножко в горку поднимались. В покатую только очень. Но лес там еще похуже, чем здесь. Весь мертвый. Самый настоящий Чертов угол. Там уж точно ни зверья, ни птиц, ни грибов, ни ягод. Только туман, как и везде. В этом-то тумане мы на них чуть и не наскочили. Хорошо еще, что этот маленький с карабином к нам спиной стоял. За ним тот, что шел посередине, тоже спиной, а третьего не видать. Мы с Женькой тихонько на землю легли, потому что у земли туман гуще, и за дерево мертвое отползли, оттуда нам хорошо этих двоих видно было, а нас нет. Маленький озирался — не заметил.

Тут вдруг лязгнуло что-то, как металл о металл, будто кто-то железный засов отворяет. Послышалось на мгновенье, вроде музыка играет, и сразу тишина. Но через некоторое время опять лязгнуло, и прямо из-под земли, из тумана возле ног тех двоих поднимается третий, тот, что был с автоматом. И говорит:

— Ты что, козел, радио не вырубил?

— Да кто тут услышит? — возразил маленький.

— А эти два дурака, — говорит здоровый, — они ведь где-то здесь сейчас бегают.

— Да они уж потопли в болоте, — опять спорит маленький.

— Не уверен, — говорит большой.

— Все равно, через болото не пройдут.

— Ну это верно, — согласился большой, — но все-таки.

А маленький спрашивает: