Не знаю, кто в итоге был прав, Бушующий с предположением, что звездокрыл выделывается перед другими заврами команды, или я, считавшая, что эти маневры как-то помогают. А может, право на существование имели сразу обе версии вместе, но в итоге Мясник себя переоценил.

Ближе к двум часам дня он начал сбиваться с ритма. В три – отстал настолько, что остальным заврам тоже пришлось сбросить скорость. В четыре – на нас тревожно поглядывали уже все. А когда до острова Ио, по подсчетам Бушующего, оставалось полтора-два часа, Мясника повело в сторону.

Правое крыло звездокрыла неестественно завернулось. Я вскрикнула, завр удивленно рыкнул, и мы рухнули в воду, подняв огромный фонтан брызг.

– Тише, ворчун, ничего страшного, – бормотала я, отстегивая крепления, чтобы похлопать обессиленного звездокрыла по черной чешуе.

Мясник тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание. Натруженные за день крылья лежали на воде, точно два упавших паруса.

– Ничего, ничего… – успокаивала я то ли себя, то ли завра. – Тут недалеко, в случае чего мы доплывем, а пока отдыхай.

«Адриана, – позвал Кристен. – Эрик и Власта крепят тросы. Мы сделаем поворот и скинем их вниз. Как только поймаешь хотя бы один, постарайся сразу прицепить его к загривку».

Я сразу поняла, что он задумал.

Ядожалы были самыми выносливыми среди других завров, поэтому взять на буксир упавшего в воду товарища для них не составляло труда. В текущий момент вариант дотащить Мясника казался самым уместным, но что будет, если и Дурмана оставят силы? Насколько я помнила из лекций Коди, индекс плавучести ядожалов приближался к отметке «камень», то есть эти большие сине-желтые ребята брутально шли ко дну.

– Кристен, а ты уверен?

Я покрутила головой, отыскивая в небе Дурмана, и почувствовала, как огромное тело подо мной вздрогнуло.

– Гр-р-р! – с некоторым опозданием проревел Мясник.

– Что?! Что случилось?

Я вскочила на ноги, перегнулась через высокую спинку седла и присмотрелась к воде.

В паре метров от нас над поверхностью показался серый треугольный плавник. А потом мелькнул и закружил еще один… и еще… и еще…

* * *

– Кристен! – запаниковала я, но вместо мягких успокаивающих интонаций Арктанхау в ухе раздался ворчливый голос господина Бушующего.

«Нэш, возьми себя в руки, – пристыдил меня преподаватель, заодно напомнив, что все наушники связаны друг с другом. – Мы тоже их видим».

Кружащие вокруг акульи плавники как по команде «В атаку!» скрылись, и Мясник снова взвыл от боли. Он дернулся всем телом и поднял над водой правое крыло. Я быстро глянула на нежные перепонки и зажала рукой рот при виде ужасной картины: нижний край перепончатой части стал напоминать необработанный кусок материи с бахромой из ниток.

– Мясник, сложи крылья! – скомандовала я, и, вот так чудеса, завр послушно прижал их к спине, опасаясь еще одной атаки зубастых хищников.

«Нэш, готовься ловить трос».

Я вскочила на ноги, отцепила страховочные крепления, чтобы не запутаться в веревках в неподходящий момент, и развернулась. Дурман снизился настолько, что три спущенных ребятами каната скользили по поверхности воды.

«Мы не сможем зависнуть над вами, – предупредил Кристен. – Постарайся поймать и прицепить хотя бы один. Иначе нам придется делать еще один заход».

– Поняла! – выкрикнула я, уже бросаясь вперед.

Схватила влажный канат и подтянула к себе край, чтобы зацепить за крепление, но споткнулась и рухнула на четвереньки. Веревка, точно живая, вырвалась из руки и с тихим «вжжух» проскользнула дальше.

«Не страшно, – успокоил голос Кристена в наушнике. – Мы развернемся и зайдем на новый круг».

– Да. Хорошо, – пробормотала я, растирая ушибленные коленки.

И тут Мясник дернулся в сторону. Его голова нырнула под воду, мощные челюсти прирожденного фрукторианца схватили ближайшего хищника и подняли над поверхностью. Точно щенок, треплющий хозяйскую тапку, звездорыл пару раз энергично мотнул головой и по красивой дуге отшвырнул врага.

Обескураженная акула пролетела с десяток метров, словно пущенный над водой камушек. Пару раз задорно черканула брюхом поверхность и с шумным «плюх» погрузилась в океан.

«Адриана, мы почти над вами. Попроси Мясника плыть вперед, тогда у тебя будет больше времени, чтобы…»

Кристен оборвал фразу на середине, и эфир потонул в щелчках и помехах. Я вскочила на ноги и сощурилась, пытаясь понять, что там у них случилось.

«Бестия! Нет, назад!» – раздался внезапный вопль Бушующего, заставив меня вздрогнуть, но похоже, что у маленькой драконицы был врожденный иммунитет к грозным окликам.

Вырвавшаяся из цепкого захвата преподавателя по физическому воспитанию драконица в три скачка пересекла широкую спину ядожала и высоко подпрыгнула.

– Пиу! – успела выпалить она, отчего Мясник непроизвольно развернул голову, и все дальнейшее слилось в один тревожный миг, наполненный адреналином и паникой.

Бестия черной ласточкой взлетела вверх, рассчитывая прийти на помощь старшему завру и не иначе как в хвостовом кунг-фу раскидать всех акул. Эрик и Власта синхронно подскочили, надеясь перехватить проказницу. И в этот же миг отвлекшийся Кристен, а вместе с ним и Дурман сбились с ровного полета, и завр внезапно «провалился» в воздушную яму.

«Попалась», – хмыкнул Бушующий, прямо в воздухе хватая драконенка за хвост.

– Пиу! – возмутилась та, извернулась и с истинно женским коварством принялась царапать лицо обидчика.

– А!.. – коротко взвизгнула Власта.

Взмахнула руками. Перевалилась через край седла. И… полетела вниз.

– Власта! – выкрикнул Эрик, а я…

Иногда на меня накатывает.

Накатывает веселье, и я начинаю хвататься за живот в приступе смеха. Накатывает тоска, и я забираюсь на подоконник с чашкой какао, чтобы окунуться в сплин. Чаще других накатывает робость, и я несмело наблюдаю за тем, как кто-то другой, более решительный, говорит или делает то, на что не осмелилась я.

А иногда, вот как сейчас, растерянная Адриана Нэш уходит в тень, и на ее месте появляется хладнокровная и бесстрашная версия меня.

Власта молча падала, старательно пытаясь извернуться в полете так, чтобы войти в воду правильно и не вышибить ударом сознание. Эрик кричал и порывался броситься следом. Бушующий умудрялся одной рукой держать за шкирку Бестию, другой – за ворот куртки оттаскивать Хезенхау от края. Сцепив зубы, Кристен пытался выровнять Дурмана.

Мне хватило одного удара сердца, чтобы заметить все это, а в следующий я уже бежала по черной спине звездокрыла.

Власта так и не смогла правильно сгруппироваться и упала в воду боком. И все бы ничего, нас ведь учили плавать, но проблема была в том, что не я одна стремилась добраться до Подгорной: к месту падения устремились три серых плавника, притаившихся под водой хищников.

– Хвост! Мясник, подними хвост! – крикнула я, заранее