на острове суров, и это всегда накладывает определенный отпечаток на жителей. А еще, что северяне принимали у себя беженцев из Триединого союза.

Да, вспомнила вот что: у северян была странная вера с подвывертом на воздержание, посты и прочие ограничения, к которой даже молодежь относилась более чем серьезно.

И прически! Власта рассказывала, что прически из замысловатых кос несли большой смысл для северян, становясь не просто красивым дополнением к образу, а посланием.

На этом все.

Да, точно все.

Что я знала про северян и остров Ио?

Катастрофически мало!

Что я увидела с высоты драконьего полета?

Инженерное чудо.

– Вот это да… – прошептала я, жадно разглядывая приближающийся остров.

Ио оказался не просто белым кусочком суши на карте, которая висела в кабинете географии. Увидев его вживую, я впервые осознала, что по своей площади остров не уступал Фаоре, где я родилась, выросла и долгое время наивно считала ее чуть ли не центром земли.

Большая часть поверхности была покрыта снегом, а северная сторона острова так вообще скована толстой коркой ледников. Однако северяне приспособились выживать даже в таких, казалось бы, немыслимых условиях.

Я насчитала четыре огромных купола, раскиданных по южной части острова, и еще один на стадии строительства. Плотная прозрачная оболочка пропускала свет, удерживала теплый воздух внутри и не давала шанса ветру и снегу пробиться сквозь толстую защиту. С высоты каждый такой купол напоминал оранжерею с буйно цветущими садами внутри.

– Охренеть! – орала Власта. – Рианка, ты это видишь?! Видишь?! Как же круто!

Мясник обиделся и показал, что «круто» – это когда он внезапно складывает крылья цвета звездного неба и начинает камнем падать вниз, чтобы возле самой земли грациозно раскинуть их, плавно опуститься на доски пирса и своим свирепым ревом распугать группу встречающих.

– А без этого нельзя было? – посетовала я, соскальзывая по черной чешуе вниз.

Звездокрыл встряхнулся и выпятил грудь, важный, точно голубь на тротуаре.

Следующей грациозно спустилась белоснежная Огнерык, последним – вымотанный до предела Дурман. Долгий перелет сказался на здоровяке не меньше, чем на остальных, но необходимость делать вынужденные круги над упавшим в воду Мясником окончательно доконала семижильного завра.

Оказавшись наконец на твердой поверхности, ядожал сложил крылья и со сладострастным вздохом облегчения растянулся на скрипнувших досках пирса. Через высокий борт седла лихо перемахнули Кристен с Эриком.

– ВЛАСТА!!! – выкрикнул последний. Та с радостным писком бросилась к нему, запрыгнула на северянина и принялась страстно целовать.

А я смотрела и чувствовала острую зависть к раскрепощенности наших друзей. Сейчас мне тоже жутко хотелось побежать к Кристену, запрыгнуть на него и, смеясь, жадно целоваться у всех на виду. Но…

Но нерешительность словно приморозила к месту, не дав и шанса проявить свои чувства.

Кристен Арктанхау оказался рядом так быстро, словно за время полета научился телепортироваться без технологий мгновенных переходов господина Клебо. Остановился на расстоянии вытянутой руки. Замер.

Он смотрел на меня, как двоечник на малопонятную и заковыристую фразу на чужом языке. Смотрел. Пытался узнать смутно знакомые символы. И все меньше понимал. А после отмер.

Резко притянул к себе и быстро-быстро заговорил на родном языке.

Я уткнулась носом в теплую куртку, пахнущую Кристеном. Слушала его голос, полный пережитой тревоги, и понимала, что сейчас крайне глупо улыбаться, но ничего не могла с собой поделать.

Грудь едва не разрывалась от чувства радости. Его оказалось так много, что бешено работающее сердце с трудом успевало качать кровь. А Кристен все говорил и говорил…

Я не выдержала, тихонько хихикнула и подняла голову.

– Ты снова забылся и перешел на северный.

Несколько долгих секунд встревоженный северянин смотрел на меня сверху вниз, не то собираясь с мыслями и словами, не то гоня страшные картинки неудачной развязки, и наконец шумно выдохнул.

– Никогда больше так меня не пугай, – попросил он, прижался к моему лбу своим. – Я чуть с ума не сошел от страха. А если бы…

Кристен оборвал себя на середине фразы, страшась даже произносить такое вслух. Я подняла руку и нежно погладила его по щеке. Прижалась теснее, обняла за талию и закрыла глаза.

Мы оба замерли, моля всех богов мира, чтобы этот миг продлился как можно дольше. Но боги были равнодушны к просьбам двух влюбленных.

А может, просто завидовали.

– Адепт Арктанхау, – нарушил нашу идиллию господин Бушующий, подходя ближе, – я все понимаю, но за такие выкрутасы ее не обнимать надо, а придушить. Адептка Нэш, напоминаю, что у нас есть кому геройствовать и без вашей необдуманной глупости, – отчеканил преподаватель и обломал кайф нашим друзьям: – Адепт Хезенхау! Немедленно прекратить прилюдные домогательства к адептке Подгорной! Уединитесь и тискайте друг друга на здоровье, а на публике имейте совесть и не позорьте форму З.А.В.Р. а…

И без всякого перехода как рявкнет:

– Бестия!

Маленькая черная драконица с авоськой в зубах, кравшаяся в сторону поставленных друг на друга ящиков, испуганно замерла с поднятой в воздух передней лапой.

– Если я стою к тебе спиной, это не значит, что я не в курсе, что ты куда-то тащишь свою демонову авоську! – огорошил всех присутствующих Бушующий, резко повернулся и протянул руку. – Отдай.

Бестия в сердцах топнула лапкой.

– Пи… – неразборчиво возмутилась она, не выпуская из пасти ручек своей сумки.

Преподаватель по физической подготовке сдвинул брови и требовательно тряхнул протянутой рукой.

– Лучше отдай по-хорошему, – в его голосе появились вкрадчивые нотки, – а то в варианте по-плохому я размахнусь и выкину эту дрянь в воду, так сказать, в качестве моральной компенсации акулам за причиненный стресс.

Бестия сердито рыкнула, положила авоську с дыней на доски и хвостом подтолкнула к Бушующему. Тот присел, сцапал конфискованное имущество и выпрямился.

– Вот и умница… – проворчал он еле слышно, утер пот со лба и зычно объявил: – Значит, так, банда. Слушаем меня.

Все непроизвольно подтянулись ближе. Даже обессиленный Дурман заинтересованно поднял голову. И только Мясник хозяйственно жрал что-то зеленое и сочное из большой бочки, гостеприимно выставленной перепуганными северянами.

Бушующий пересчитал всех по головам: «Ронда, Дейман, Кристен, Адриана, Эрик – да прекрати ты уже ее облизывать! – Власта, Огнерык, Мясник, Дурман и… Бестия, заканчивай дуться, ничего с твоей драгоценной дыней не станет!» Убедился, что все на месте. Удовлетворенно кивнул и начал раздавать задания:

– Хезенхау и Арктанхау идут со мной для общения с вашими дипломатами. Власта, переоденься, пока не схватила очередное воспаление, и займись Дурманом. Адриана, постарайся убедить Мясника, что это он тут в гостях, а не наоборот. Дейман, на тебе Огнерык плюс любая посильная помощь девушкам. Ронда, вот наши документы, сходи в