Как бы я ни старалась, как бы быстро ни бежала на помощь, эти зубастые гады окажутся у цели быстрее.

– Власта! – выкрикнула я в отчаянье, и словно в ответ над макушкой послышался пронзительный клекот небовзора.

– Кли! Кли! – выкрикнула Огнерык.

Жаркое пламя обрушилось на воду и прочертило полосу, отрезая путь любителям дармовой закуски от Подгорной.

Два из трех плавников развернулись обратно, предпочтя более легкую и крупную добычу, третий – целеустремленно нырнул, готовясь атаковать. Стараясь не думать о последствиях, зубами стянула с руки черную защитную перчатку, сунула в карман. Надеюсь, те, кто конструировал боевую манжету, знали, что делают и кому доверяют столь жуткий артефакт.

Я промчалась по кончику поднятого Мясником хвоста, как по трамплину, и без всплеска вошла в воду.

Спасибо Бушующему за нашу подготовку.

«Нэш, не дури! Немедленно вернись!» – крайне непедагогично орал мне в ухо преподаватель по той самой физической подготовке, что сейчас мне очень пригодилась.

Вода неприятно холодила лицо и руки. Настырно просачивалась сквозь швы летного комбинезона. Затекала за шиворот. Легкие горели огнем, намекая, что не приспособлены к такой экстремальной эксплуатации, и вообще лучше бы я курила, чем так себя не берегла.

Самая нудная часть меня голосом Гардарики Нэш сетовала на то, что Власта оказалась не пристегнута страховочным креплением к седлу. Все остальное было сосредоточено на том, чтобы добраться до подруги и вытащить на поверхность до того, как до нас доберутся акулы.

Я всегда неплохо плавала и ныряла, но занятия в З.А.В.Р. довели этот навык до совершенства. Самым сложным под водой оказалось вовремя найти Власту, но едва я заметила бесчувственное тело девушки, медленно опускающееся вниз, как боковым зрением увидела еще одну серую тень, движущуюся наперехват Подгорной.

И если пробовать свои новые силы на Мяснике я побоялась, то сейчас решительно рванула вперед и потянулась к серому боку. Кончики пальцев едва мазнули по грубой шкуре хищницы, но и этого оказалось достаточно – манжета на моем предплечье ожила. Вот только в этот раз она сработала не так, как в прошлый.

То ли из-за специфического преломления воды, то ли из-за объекта воздействия, то ли из-за моего подсознательного желания навредить, но сейчас ничего вокруг не светилось ослепительной вспышкой. От руки разрослась темная клякса, похожая на выпущенные осьминогом чернила.

Акула резко вильнула в сторону и ушла на глубину, так и не добравшись до вожделенного тела, а я сделала последнюю парочку гребков, обхватила подругу свободной от манжеты и потому безопасной рукой и потянула наверх.

Оказавшись на поверхности, Власта дернулась и судорожно закашлялась.

«Стой! Не двигайся!» – раздался голос Ронды в наушнике, и над нашими головами мелькнуло белоснежное тело небовзора. Огнерык промчалась у самой воды, выжигая и тесня остальных клыкастых любителей испортить себе аппетит перед обедом.

– Скорее! – потянула я Власту в образовавшийся коридор.

Та понятливо кивнула и уверенным брассом заторопилась к виднеющейся спине звездокрыла. В считаные мгновения девушка добралась до завра и начала карабкаться в седло. Я же приотстала, разглядывая манжету.

Все чешуйки отливали золотом, и сколько бы я ни вглядывалась, сколько бы хаотично ни шарила глазами по ровным рядам – черная чешуйка пропала.

– Гр-ра! – Мясник с воинственным рыком выловил и запустил в полет еще парочку зубастых тушек и наконец обратил внимание на мое отсутствие.

Оглянулся и возмущенно фыркнул, обнаружив мокрую Власту. Испуганная девушка с трудом забралась на спину звездокрыла, нашарила один из свисающих страховочных тросов и прицепила себя к седлу.

Звездокрыл извернулся, аки кобра. Сцапал меня зубами за комбез с заботой кошачьей матери, несущей непоседливое дитя в укрытие. И с непререкаемым порыкиванием закинул на шею: мол, все, сиди здесь и не дергайся.

Тем временем Дурман успел отлететь, развернуться и вновь заходил на новый виток.

– Вла-ста-а-а-а!!! – орал Эрик, подскакивая так, что сам едва не вывалился вниз.

«Адриана, – услышала я голос Кристена, – это последняя попытка, ловите тросы, иначе…»

Он не успел договорить, я – кивнуть, Власта – испугаться. Мясник взвизгнул от боли и нырнул.

Обессиленный и покусанный, он больше не мог сражаться. Не мог лететь. И не мог плыть.

«Держись! Пожалуйста, только держись», – мысленно просила я звездокрыла, плотнее вжимаясь в черную шею Мясника и вытягивая вперед руку с манжетой.

Едва ладонь легла на шершавую шкуру завра, как теплый золотой свет пробежал по каждой чешуйке манжеты, сделался интенсивнее и потек по шкуре звездокрыла. Мясник передернул лопатками, ощущая тонизирующее воздействие магии, но благоразумно не стал отвлекаться на мелочи.

Огромный черный завр, охваченный золотым сиянием, сделал несколько мощных толчков лапами, погружаясь как можно глубже. А когда вода стала такой холодной, что у меня начало сводить мышцы, Мясник кувыркнулся через голову, разворачивая гибкое тело к поверхности и понесся вверх.

Я никогда не видела, как огромные киты выпрыгивают из воды, но уверена, что по красоте и эпичности Мясник затмил их всех, вместе взятых.

Озаренное золотым светом тело звездокрыла вырвалось из воды и развернуло крылья цвета ночи. В несколько неимоверно мощных ударов он поднял себя из океана и взмыл высоко в небо, перепугав и заставив дернуться в стороны Огнерыка и Дурмана.

– Гра-а-а! – победно взревел Мясник и крутнулся вокруг оси, отчего я испуганно пискнула и вцепилась еще крепче.

На черных чешуйках завра медленно гасло магическое золото. За моей спиной тоненько верещала от восторга Власта. С облегчением кричали парни и грозно матерился Бушующий. Меня кто-то громко звал в наушник, но все, на что сейчас хватало Адрианы Нэш, – это прятать мокрое от воды и слез лицо на шее Мясника и шумно дышать.

С трудом успокоившись и разжав сведенные судорогой руки, я села, торопливо стерла признаки слабости с лица, а после с опаской взглянула на манжету: больше половины чешуек утратили золото и налились чернотой.

– Остров! – внезапно заголосила Власта. – Рианка, я вижу остров!

Мясник взревел, и этот рев подхватили летящие следом небовзор, ядожал и их пассажиры. Подняв взгляд, я с жадностью всмотрелась в далекие очертания земли и, впечатленная открывшейся картиной, завороженно выдохнула:

– Ого!..

Часть 3

Лекция седьмая

О северном гостеприимстве и приступах паранойи

Что я знала про северян и остров Ио?

Немного. И знания эти были обрывочны и носили в основном энциклопедический характер, щедро разбавленный слухами и откровенным вымыслом. Так, я точно знала, что все мужчины с острова Ио светловолосые и сильные. Еще известно, что северяне – прекрасные бойцы.

Также припоминаю, что климат