– Привет, Делла! – весело воскликнул он.

– Эти два господина… – начала она и повернулась к сидящим настульях мужчинам. Один из них скинул пальто, его подтяжки были натянуты нажилет так, чтобы не перекрывать блестящий полицейский значок.

– Нам нужно поговорить с вами, – сказал господин со значком.

– О, – изобразив приветливую улыбку, воскликнул Мейсон, – изГлавного управления, да? Прекрасно. Я было подумал, что вы очередные клиенты, ая так устал сегодня… Входите.

Входя в свой кабинет, Мейсон пропустил вперед детективов.Закрывая за собой дверь, он мельком увидел бледное, обращенное к нему лицоДеллы Стрит и подмигнул ей. Указав полицейским на кресла, он буквальнораспластался в своем глубоком вращающемся кожаном бегемотоподобном кресле,положив ноги на стол.

– Я вас слушаю, – сказал он.

– Я – Райкер, а это – Джонсон, – представился детектив созначком. – Мы занимаемся одним делом вместе с отделом по расследованию убийств.

– Закурите? – спросил Мейсон, протягивая через стол пачкусигарет.

Оба не отказались.

Перри Мейсон подождал, пока они выпустят по клубу дыма, иосведомился:

– Ну, парни, и что же?

– Вы приходили к человеку по имени Фрэнк Пэттон в «ХолидэйАпартментс» на Мапл-авеню?

– Да, – согласился он, – я ездил туда, но мне никто неответил. Там одна женщина привела полицейского и все рассказала: мол, слышаладевушку, которая закатила в этом номере истерику. Я подумал, может, тампроисходили любовные разборки и мужчина не хотел, чтобы его беспокоили…

– Было совершено убийство, – веско сказал Райкер.

– Да? – удивился Перри Мейсон. – Я и сам потом слышал, чтополицейскому удалось открыть дверь и он обнаружил убитого. У меня не быловозможности выяснить детали. Мужчина лежал в комнате?

– Да, – ответил Райкер, – его нашли мертвым. Он лежал наполу в нижнем белье, халат наполовину надет. Удар нанесен кухонным ножом чутьвыше сердца.

– Есть какие-нибудь зацепки?

– А почему вы это спрашиваете? – сурово поинтересовалсяДжонсон.

– Вы не так поняли, парни, – от души рассмеялся Мейсон. –Ничто меня с этим человеком не связывает… Я лишь хотел побеседовать с ним.Грешно говорить, но на самом деле меня его смерть не так и печалит…

– Что вы этим хотите сказать? – строго нахмурил бровиРайкер.

– Вы можете все выяснить, поговорив с Карлом Манчестером, уокружного прокурора, – объяснил ему Мейсон. – Мы вместе работали по делуПэттона. Я должен был выступить в качестве обвинителя, чтобы отправить негодяяза решетку.

– За что? – спросил Райкер.

– Мы располагали компрометирующими материалами, поэтому яявился к нему. Мне предложили выудить из Пэттона кое-какие признания, причем сподключением судебного разбирательства… Карл Манчестер дал мне на это свое«добро»…

– Изложите нам факты, – попросил Джонсон.

– Этот тип, – начал Мейсон, – делал деньги на девушках скрасивыми ногами, естественно при этом отчаянно жульничая. Промышлял он вмаленьких городишках. У него в помощниках ходили представители Торговой палаты,которых он совершенно чудовищно обманывал.

– Вы хотите сказать, что ему удалось перехитрить ребят изТорговой палаты? – спросил Джонсон.

– Конечно, а почему бы нет?

– Но ведь эти парни славятся своей хитростью, им палец в ротне клади…

– Это они так думают. На самом деле с ними как раз и игралиразные шуточки. Если хотите знать, они чересчур тщеславны и недальновидны.

Райкер оценивающе посмотрел на Перри Мейсона:

– Ну вы и могучи…

– В смысле?

– Ваши услуги недешево стоят.

– К счастью, да.

– Ладно. Кто-то, видно, не пожалел денег, чтобы вы занималисьэтим типом?

– Конечно, но это не разглашается.

– Хорошо. А кто?

Мейсон покачал головой и лукаво улыбнулся:

– Ох, этот кто-то – капризный-капризный…

– Что вы имеете в виду? – спросил Райкер.

– Ладно, парни. Вы зарабатываете на жизнь, как и я. Выспросили у меня то, что, возможно, хотели знать. Но это моя профессиональнаятайна, как, например, у гинеколога или гадалки… Если бы это относилось кубийству, я бы еще подумал, но мои труды не касаются вашего дурацкого дела, –сказал Перри Мейсон, широко улыбаясь им.

– Однако здесь кроются мотивы убийства, – сказал Райкер. – Утого, кто заинтересован засадить за решетку Пэттона и заплатил вам за это,есть, видно, серьезный повод для преступления…

Мейсон усмехнулся:

– Но не после того, как он заплатил мне тысячу долларов…Если бы мой клиент намеревался убить этого типа, он придержал бы свои денежки ине вознаградил меня так щедро, а сразу бы и убил…

– Да, это так, – согласился Джонсон.

– Мне кажется, я догадываюсь, кто вас нанял, – сообщилРайкер.

– Может быть, – ответил Мейсон, – но я вам все равно нескажу. Это профессиональная тайна. Вы не можете принудить меня даватьпоказания, тем более заставить меня отвечать на вопросы. Но в этом деле сердечныестрасти не замешаны!

Райкер уныло уставился на носки своих ботинок.

– Не уверен, что их нет, – сказал он.

– Нет – чего? – переспросил Мейсон.

– Сердечных страстей.

– Не сворачивайте с дороги, – сказал им адвокат. – Я даю вамшанс, парни. Я и так уже сказал вам, сколько мог, не разглашая своей тайны…

– Но ведь замешана девушка, не так ли? – не унималсяДжонсон.

Перри Мейсон рассмеялся:

– Спросите об этом Манчестера…

Райкер угрюмо посмотрел на Мейсона:

– И вы даже не дадите нам зацепку?

Мейсон медленно проговорил:

– Райкер, я бы помог вам, но не могу назвать имя своегоклиента, который доверился мне как адвокату и заплатил немалый гонорар. Недумаю, что это будет честно. Но я могу вам сказать…

Он замолчал, постукивая пальцами по столу.

– Продолжайте, – попросил Райкер.

Мейсон тяжело вздохнул.

– Девушка, да, из Кловердаля – последняя жертва негодяя. Ееимя – Маджери Клун. В настоящий момент она в городе.