копилось. Остался странник в этой деревне, и многому еще людей научил. Так и жили. Мужики на земле работали, да в лесу зверя промышляли, женщины одежду шили, грибы и ягоды заготовляли, да за детьми глядели. А странник, как лекарь у них был. Любые болезни лечил, даже самые тяжелые.

От этой деревни и пошло по всему краю, везде дома такие стали строить. Полегче людям стало жить и повеселее.

И вот люди в деревне, где жил странник, начали замечать, что любые беды их стороной обходят. В соседних и мор, и напасти разные, а у них ничего, как будто бережет их кто, охраняет. Конечно не сразу, а только догадались люди, что странник их охраняет. Они у него и спрашивали и пытали, только не признается странник. Ну и ладно. Лишь бы деревне хорошо было. А уж перед смертью передал странник свое умение другому, конечно, никому ничего не сказал, нельзя это. С тех пор и стали звать их Хранителями. В какой деревне живет Хранитель, в той и спокойно всем. Знают люди, что ничего плохого ни с кем не случится. И засухи не будет, и болезней больших, и воров в деревне не будет…. А где нет Хранителя, там всякие беды возникают, тревожно люди живут, всякую напасть ожидают. Вот и в нашей деревне был Хранитель. Но вот незадача, умер он и не передал никому свое умение. Захирела деревня. Сначала молодежь, потом и постарше в город подались. Остались мы – старики, а что от нас толку-то. Вот и доживаем свой век, да смертушки поджидаем.

Побыл у стариков Алеша неделю, всю работу переделал, а потом они сами его дальше отправили, нечего, мол, со стариками водиться. Хотел Алеша с ними поспорить, да сказали старики, что дети у них есть, скоро приехать должны.

Сердечно попрощался со стариками Алеша и пошел дальше.

                ***

Матвеич затянулся своей самокруткой и выпустил густую струю дыма. Иван Петрович шумно вздохнул и только хотел встать, как вдруг в двери сторожки ворвался пацан лет двенадцати и закричал:

– Дедушка Матвеич, дедушка Матвеич! Там… там… биться будут! Мужики стенка на стенку собрались.

Парень увидел председателя и поперхнулся. Иван Петрович ничего не успел сказать, как парнишка уже исчез.

Сейчас уж точно придется вмешаться, хочешь, не хочешь, а кровопролития он допустить не должен. Иван Петрович встал и повернулся к двери.

– Постой, Петрович, – окликнул его Матвеич, – не вмешивайся.

– То есть, как не вмешивайся?

– А вот так! Не будет крови, ничего не будет. Все кончились наши напасти. – Дед довольно и хитро улыбнулся.

– Ты это брось, Матвеич, не темни. Говори, что знаешь. – Председатель растерянно смотрел на сторожа.

– А знаю, Иван Петрович, – как-то официально начал Матвеич, – что сейчас с деревней все будет хорошо. Потому что пришел Хранитель.

– Где? Ты чего мелешь, старый? – начал волноваться председатель. У него уж появились мысли, мол, не того ли дед, не рехнулся ли от своих рассказов.

– Не веришь? – смеется дед, а сам рукой на двери показывает, – Да вот он, встречай!

Председатель еще стоял и смотрел на деда, как вдруг в двери кто-то постучал. Двери отворились, и в сторожку вошел молодой парень, одетый в простую крестьянскую одежду. Он вежливо поклонился и попросил разрешения присесть.

Председатель ошеломленно кивнул и когда немного оправился от замешательства, спросил:

– А ты кто, парень? И как тебя зовут?

– Я? Да просто человек. А зовут меня Алешей. Можно мне узнать, зачем у вас мужики драться собрались? Я подхожу к ним, они вот-вот готовы друг другу головы поотрывать. Я спрашиваю, они глаза опускают, никто ничего не говорит…. Потом расходиться начали…. Странно….

– Так… так… это он, – еле выдохнул Иван Петрович.

– Ну конечно! – довольно сказал Матвеич.

– А как же кольцо?

– Подожди, он и до кольца доберется. Вот наведет в деревне порядок, и до кольца черед дойдет.

Конец ноября 2000 г. – начало февраля 2001 г.