- Да как вы смеете…

- Ты пришла к старой Гаффе узнать, и ты узнала. Без меня ты не можешь ничего! 

- Не только вы способны! 

- А, мальчишка уже запудрил тебе мозги! - ворчит она, а потом впивается в меня взглядом черных глаз, точно таких же, как у Дарка. - Это он всегда умел. Давай ещё раз, сама! 

- Да что я должна делать? - вырываю свою руку из цепких пальцев женщины. 

- Ты должна перестать прятать свою силу глубоко внутри! Выпусти её, позволь ей струиться по венам, как струится кровь. Закрой глаза и сосредоточься на свете. Почувствуй, как он заполняет тебя изнутри, как каждая клеточка твоего тела светится.

Я делаю, как она говорит, пытаясь вспомнить ощущение, которое дарили мне прикосновения Дарка, его поцелуи и объятия. 

- Хорошо! - восклицает Гаффа, и я, распахнув глаза, вижу, как моя кожа излучает мерцающий свет. Но стоит мне это заметить, как всё быстро гаснет. - Очень хорошо, но ты должна больше тренироваться. 

- Займетесь этим после Зимнего бала, - раздается от дверей мужской голос, и я радостно оборачиваюсь, чтобы тут же нахмуриться, осознав, что Даркинг даже не смотрит в мою сторону. Он сверлит взглядом женщину, а та не сводит глаз с него, и я чувствую себя лишней в этом споре без слов. 

- Извините, я лучше пойду, - проскальзываю мимо Гаффы, а после и мимо мужчины, и он сторонится, чтобы выпустить меня, а затем входит в хижину и прикрывает за собой дверь. 

“Вот вам и “привет, как дела”. Не видел меня две недели и даже не взглянул!” - Алексей появляется на тропинке, но я резко меняю курс, развернувшись и направившись по тропинке к озеру с другой стороны от хижины Гаффы. 

“Значит, Зимний бал, Дарк? Посмотрим, как ты будешь морозиться от меня там”

- Ты сама не хочешь со мной разговаривать, или же это указ твоего генерала? - раздается за моей спиной насмешливый голос. 

Оборачиваюсь и вижу принца, который хоть и не улыбается, но серьёзным его назвать сложно. Алексей, как всегда, выглядит обворожительно, но я слишком злая и взвинченная, чтобы думать об этом. 

- А есть разница? - слишком резко отвечаю, но, когда парень вздергивает брови, делаю глубокий вдох: - Извини, просто я сейчас очень плохо контролирую свои эмоции. 

- Так почему ты со мной не разговаривала последние две недели? 

- Я была занята, - отвечаю более спокойно, хотя и понимаю, что лгу. - После выздоровления меня загрузили всем, чем только можно. 

- Да, я слышал, а ещё, что тебе приставили “хвост”. 

- Иван ходит за мной, как тень, или ходил. 

- Но, надеюсь, на сегодняшнем Зимнем балу он ослабит поводок? 

- Вы приглашаете меня, Ваше Высочество? 

- Возможно, если только вы не хотите мне отказать, мисс разрушительница. 

Замечаю, как Дарк выходит из хижины Гаффы, осматривается по сторонам, словно стряхивая с себя пыль. Тут он поворачивает голову и ловит меня с поличным за подсматриванием. 

- Знаешь, - отворачиваюсь от Дарка, развернувшись к Алексею. - Я согласна. 

- Это же не потому, что ты хочешь позлить его? 

- И поэтому тоже, но больше всего я хочу на ваш бал, и у меня нет никакой уверенности, что кроме тебя меня кто-то позовет. 

- Даже не знаю, считать ли это комплиментом или нет.

- Считай, что комплимент. 

- Проводить? - Алексей предлагает руку, и я опираюсь на неё. 

- Знаешь, я сегодня кое-что сделала сама. 

- Неужели избила Язима? - хмыкает парень. 

- Нет, хочешь покажу? - мы тормозим под небольшим деревом, и я отстраняюсь от принца и делаю пару шагов назад. А после закрываю глаза и сосредотачиваюсь на своих ощущениях. Вновь возвращаюсь воспоминаниями к Даркингу, его ласкам и поцелуям. Приоткрываю глаза и вижу, как ладони мои светятся желтым.  

- Ничего себе! - присвистывает Алексей, глядя широко раскрытыми глазами на мои руки, и переводит взгляд на лицо. - Ты вся светишься, как звезда. 

- Знаешь, мне нужна твоя помощь, - тушу свет, но с места не двигаюсь и смотрю, как принц подходит ближе, пока не опирается о ствол дерева. 

- Всё, что угодно, моя разрушительница, - его голос приобретает хриплые нотки от возбуждения, но я упираюсь ему в плечи. 

- Мне нужно особое платье на сегодняшний бал. 

- Э-э-э, это для меня немного сложно. 

- Ну, если ты не можешь, я попрошу…

- Я могу, но у меня будет условие. 

- Вот вечно так, нет бы стать рыцарем и помочь даме, так и тут условия. 

- Оно будет золотым, официально ты примешь меня. 

- Это именно то, что я хотела, но мне понадобится ещё маска. 

- О, с масками проблем не будет, - он всё же наклоняется, но в этот раз я сама отстраняюсь, повернувшись щекой к нему. 

-  Одно условие - цвет платья, но про поцелуи не было договора. 

- Надеюсь, ты передумаешь, когда попробуешь шампанское из королевской коллекции. 

- А вот от этого я точно не откажусь. Ну что, идем? 

Алексей вздыхает, однако отстраняется, и дальше мы шагаем, подшучивая друг над другом, я рассказываю, какое впечатление на меня произвела Гаффа, а он - о том, что мечтает построить корабль, который будет летать по воздуху. 

- Я пришлю служанку с платьем,  - мы стоим на ступенях дворца кинжей. - Часам к семи вечера подойдет? 

- Да, отлично, я как раз успею подготовиться. До вечера. 

- До вечера, Лена, - он вновь целует руку, как истинный джентльмен, а после разворачивается и шагает по гравийной дорожке в сторону королевского дворца. Провожаю его глазами, а после, улыбаясь, поднимаюсь в свою комнату, предвкушая, что сделает Дарк, когда увидит меня вечером в компании принца. Снова. 

Мэй приносит платье, как и обещал Алексей. Белый плотный чехол скрывает сюрприз, но я не хочу тянуть с ним и снимаю, чтобы ахнуть от этого смелого и вызывающего наряда. Разрез спереди едва не доходит до развилки бедер, голая спина и шлейф сзади. 

- Лена! Только не говори, что именно его ты собираешься надеть. 

- Не говорю, - улыбаюсь, поворачиваясь к подруге. - Помоги мне привести себя в порядок.

- Я за этим и пришла, поэтому садись и предоставь мне возможность сотворить красоту. 

- Сделай так, чтобы эта сука Софья почувствовала себя Квазимодой!

- Кем? 

- Ой, прости, я всё время забываю, где я нахожусь. У нас была сказка про горбуна, который влюблен в цыганку...

Спустя час я полностью готова к выходу. Волосы забраны высоко в хвост, а тело приятно облегает полупрозрачная ткань золотого цвета. Но должна признаться, что стоит только переступить порог комнаты и оказаться в коридоре, как былая уверенность меня покидает. Но рядом оказывается Женя и берет меня под руку.