- Я провожу тебя, но не смогу остаться на празднике. 

- Почему? 

- Я же прислуга, Лена. А прислуге не дозволено танцевать на балу. 

- А, может быть, ты будешь Золушкой? 

- Кто такая Золушка? 

- Вот опять, - смеюсь, начав спускаться по ступеням. - Золушка - это бедная сиротка, которая жила со злой мачехой и её дочерьми, после того, как потеряла отца. И вот в один прекрасный вечер она тоже захотела поехать на бал, чтобы посмотреть на господ, и в этом ей помогла фея-крёстная. 

- И что же случилось с Золушкой на балу? - спрашивает Женя, а я вижу внизу потрясающе красивого мужчину в золотой маске. На мне точно такая же, причудливый узор опоясывает моё лицо, позволяя видеть лишь губы и подбородок. 

- На балу Золушка встретила своего принца,  - договариваю я на последней ступени, не сводя глаз с улыбающегося Алексея. 

- Похоже, тебе не нужно пробираться на бал за своим принцем, - хмыкает Женя, а после приседает в реверансе и, помахав на прощание, скрывается за поворотом лестницы, бросив лишь “Отпала необходимость мне тебя провожать”. 

- От тебя глаз невозможно отвести, - тихо проговаривает Алексей, а я чувствую, что от его комплимента краснею, как школьница. 

- Спасибо, Ваше Высочество, - улыбаюсь и принимаю предложенную руку. 

- Я был совершенно искренен, и это не дежурная лесть. Ты словно светишься в этом платье. 

- Может, я и правда свечусь, но мне очень удобно и комфортно в этом наряде. 

- Для того он и задумывался, - улыбается Алексей, помогая мне накинуть ту самую золотистую накидку с песцом. И вроде бы незаметно, но опускает ладонь со спины на талию. Стараюсь заглушить в себе сожаление, что от его прикосновений в моей крови не пылает огонь, и мне это удается с огромным трудом. Я не отшатываюсь, но и не прижимаюсь к нему, а просто делаю вид, что ничего криминального не случилось. 

Выйдя на улицу, я ежусь, ощущая, как холодный ветер задувает под накидку, холодя обнаженные ноги в разрезе платья. Поэтому, когда принц прижимает меня ещё теснее к себе, я ему благодарна. Алексей настоящий и всегда рядом, и, кажется, я ему действительно нравлюсь. И он не играет в “холодно-горячо”, как Дарк. Но, как я себя не убеждаю, выкинуть обсидиановые глаза из памяти у меня не получается.

- Ты же знаешь, что на тебе цвет королевской семьи? 

- Конечно, - улыбаюсь, когда мы подходим уже ко дворцу. 

- А это значит, что ты согласна быть моей сегодня. 

- Алексей… - я не собираюсь заходить так далеко в отношениях с принцем. 

- Я не идиот, Лена, и прекрасно понимаю мотивы твоих поступков, как выбор цвета платья, так и всё остальное. И я могу по-дружески помочь тебе, но не играй со мной. 

- Прости меня, - мы останавливаемся в холле, и остается преодолеть ещё одну лестницу, потом янтарный зал и оказаться в самом большом помещении королевского дворца. - Я не хочу тебя использовать, и, если честно, я вообще боялась, что после возвращения Даркинга мне придется идти на Зимний бал с Иваном. 

- Ну, я, несомненно, лучший вариант, чем севикил. 

- Так ты будешь моим кавалером сегодня? 

- Конечно, дорогая, это будет забавно, - улыбаюсь на его браваду, и принц отдает мою накидку лакею. - Хотя мне будет сложно лишь делать вид, а не ощущать влечение. 

- А ты его ощущаешь? - включаю кокетку на полную мощность, подходя к Алексею и поглаживая его сюртук. Мне нравится ощущать свою власть над мужчинами, а может, всё дело в том, что я замечаю на верхней ступени фигуру в черном. Дарк на мгновение замирает, сощурив свои колдовские глаза, а после разворачивается и возвращается в зал. 

- Первое действие за нами? - тихо спрашивает принц, и я понимаю, что и он заметил Дарка. 

- Я не уверена, - отвечаю тихо. 

- Тогда пойдем и узнаем, - принц отшучивается, но я понимаю, что не очень хочу заходить в этот зал. - Хэй! Ты разрушительница тьмы! Выше голову! 

- Но у меня дрожат колени, - шепчу, стараясь шагать ровно, но оказавшись перед открытыми дверями, я действительно задираю подбородок. Некоторые пары кружатся в центре зала, освещенного множеством ламп и свечей. Дарка я вычисляю сразу, хотя и ему вычислить нас не составляет труда, потому что, едва только мы входим, разговоры обрываются, словно кто-то выключил звук. На Дарке черный смокинг, черная маска. 

“И, черт возьми, серебряная рубашка!” 

Он надел её для меня, я знаю это, так же точно, как то, что солнце встает на востоке. Но это он сделал после того, как проигнорировал сегодня. 

- Вперед, моя принцесса, - Алексей наклоняется к уху, чтобы прошептать мне это, но со стороны наверняка кажется, что он говорит мне непристойные вещи, особенно когда я улыбаюсь одними губами. - Подари мне танец, Лена. И пусть все эти пресмыкающиеся захлебнутся. 

- Ты всегда знаешь, какие слова нужно произнести, - подаю ему руку и позволяю проводить меня в круг танцующих. 

На краю возле одной из многочисленных золотых колонн я замечаю Софью в синем вечернем платье, а рядом с ней ещё двух “куриц”. С того дня мы не пересекались с этой сукой, ходя разными тропами, и даже за завтраком Софья теперь сидела в самом конце большого стола. Да и здесь она одна, если не считать её свиту. Холодно улыбаюсь и царственным жестом, как в фильмах про королев, показываю, что я узнала её. А после меня захватывает водоворот танца. Алексей отлично танцует, и с ним я будто летаю над паркетом. Но моё сердце сжимается тисками, когда рядом появляется Дарк в компании Тани, севикилки, которая залечивала мне ребра. Его руки  опускаются на её талию, притянув теснее к сильному телу, а сам же Дарк не сводит с неё глаз, словно без слов говоря, что она единственная во всем мире для него. 

- О-о, ответный удар нанесен, - хмыкает Алексей, скользя губами по моей шее от уха до ключицы. - Хочешь продолжать? 

- Да. - Теперь я действительно зла на Даркинга, настолько, что готова позволить принцу больше, чем мы оговаривали. - Но сейчас я хочу обещанное шампанское. 

- Для тебя - хоть луну с неба, - Алексей подзывает слугу с подносом, уставленным хрустальными фужерами с золотистой шипучей жидкостью. 

- За нас, дорогая. Может быть на брудершафт? 

- Прямо здесь? 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍