– Синхронизация.

Дроны по команде сверили показания датчиков, и детальный отчет тут же появился на коммуникаторе Юджина. Цель преодолела небольшой горный перевал и сбросила темп, видимо, полагая, что отрыв от преследователя достаточно велик и нет смысла зря тратить силы. Но отступник не мог предполагать, что он не удаляется, а идет навстречу смерти. Драться с офицером Черного легиона на мечах Юджин не собирался, он не был ни наивным новичком, ни сентиментальным идиотом. Один выстрел – один труп. Монах еще раз проверил оружие и потихоньку, стараясь не тревожить местную флору и особенно фауну, стал карабкаться на приземистую сопку. С плоской вершины отлично просматривался весь склон этой стороны перевала, с которого спускался предатель. Юджин положил лучемет перед собой и позволил ему подключиться к телеметрии дронов для самостоятельного поиска цели. Визор даже при увеличении склона в сорок раз цель обнаружить не мог. В правом ухе пискнул сигнал тревоги, и на коммуникаторе возникло изображение едва колышущихся кустов чуть правее узкой тропинки, петляющей между валунами. В инфракрасном диапазоне появилось едва заметное бесформенное пятно, медленно движущееся вниз. Юджин поиграл настройками, пятно приобрело четкие очертания человеческой фигуры, а на коммуникаторе появился целеуказатель лучемета. Рано. Расстояние не позволяло со стопроцентной вероятностью поразить предателя. Юджин отключил целеуказатель, который мог его выдать. Человек продолжал медленно приближаться, уже можно было разглядеть черты покрытого камуфляжной краской лица. Боец мягко коснулся указательным пальцем спускового сенсора и чуть приподнял турель ствола…

– Мать богиня…

Словно чьи-то холодные пальцы сжали тугой, бьющийся в судорогах живой комок сердца. Вниз по склону спускался его наставник Беннинг. Он шел мягкой, уверенной походкой, держась в тени нависающих со всех сторон раскидистых крон. Юджин как зачарованный смотрел в прицел лучемета и не мог нажать на спуск. Где-то в подсознании уже начался обратный отсчет. Через восемь секунд цель скроется за неровностями рельефа и выйдет из зоны поражения. «Лучше умереть героем, чем предателем»? Юджин вдавил пальцем сенсор, и стремительный, сжигающий все на своем пути луч тонкой раскаленной иглой ударил в голову крадущегося человека…

Локацию Репнека Юджин и Беннинг покидали молча, пристегнувшись к компенсаторам швертджампера. И только когда корабль вышел за пределы атмосферы планеты, парень отстегнул магнитные захваты и, не глядя в глаза наставнику, тихо, но четко произнес:

– Так нельзя…

– А как можно?

Беннинг тоже отстегнулся от компенсатора и положил руку на плечо воспитанника.

– Не знаю… А если бы я не выстрелил?

– Тогда следующей целью стал бы ты сам…

Вечером после «охоты» на предателя, уже в казарме, Юджина рвало. Спазмы безжалостно выворачивали желудок наизнанку до тех пор, пока даже слюна перестала вытекать из-под стучащих друг о друга зубов. Обманка. Голографическая обманка. Лицо движущегося ему навстречу «Беннинга» было смоделировано обучающей системой.

Юджин сдал экзамен на хорошо. Он уничтожил цель, но не смог провести личную идентификацию и зафиксировать смерть, это за него сделали дроны.

– Возьми себя в руки и перестань ныть как девчонка. Завтра тебя представят к первой в твоей жизни награде и присвоят звание офицера. Офицера Черного легиона. А это не пустые слова, теперь ты об этом знаешь.

– Ты тоже стрелял в своего наставника?

На этот раз Юджин смотрел ему прямо в глаза, и взгляд не обещал собеседнику ничего хорошего. Но Беннинг был непробиваем.

– Нет. Я стрелял в своего отца…

Богиня манерно всплеснула руками и привлекла Стацина к себе, обхватив его гладкую, выбритую голову ладонями.

– Мальчик, мой любопытный мальчик. Когда ты, еще в молодости, рассказывал своим ученикам разные небылицы и я отрезала тебе язык, то была не права. Нужно было отрезать твой длинный нос.

Стацин послушно дождался, когда его голову наконец отпустят, и, достав из-под накидки небольшой платочек, вытер пот, крупными каплями выступивший на высоком, посеченном морщинами лбу.

– И давно у тебя этот архив?

Сея, будто удав, подкравшийся к стае мартышек, черными холодными глазами искала его взгляд, но Стацин удивительно проворно то отворачивался от нее в сторону, то опускал голову вниз.

– Ну что сказать – молодец. Ты смог продвинуться в поисках гораздо дальше всех своих предшественников. Но ведь ты так и не нашел ответа на свой главный вопрос – ради чего все это? – Сея сделала жест рукой, охватывая не столько пространство купольного зала, сколько всю ту огромную ткань Вселенной, в которой Орден медленно, но уверенно продолжал распространять свои метастазы.

– Ни одна из моих подруг, тем более я сама, ни в одном архиве не стала бы оставлять даже намека на путь, ведущий к удовлетворению твоего любопытства. А ведь ты это заслужил как никто другой. Неужели я оставлю своего мальчика без десерта? К тому же именно тебе мы обязаны последним шагом, который привел нас к цели.

Ведьма нежно взяла его за руку и усадила перед собой на отбрасывающий металлические отблески переливающийся мех.

– Несколько веков непрерывной селекции человеческого материала, самые эффективные методы обучения и воспитания – все ничто по сравнению с тем подарком, который твоя боевая группа преподнесла нам, когда мы уже отчаялись получить устойчивый механизм взаимодействия созданных нами элементов нового разумного существа. Помнишь, как после сражения у «северного маяка» – пульсара ER039 вы смогли отбить у ушкуев один из поврежденных, но не разрушенных кораблей Алых? Да еще и провести его потом незаметно под самым носом у императорского флота в систему Парма. Помнишь, с какой помпой тогда встречали вас, как все радовались, как чествовали своих героев?

Наконец, прекратив попытки заглянуть монаху в глаза, она сделала пару шагов в сторону выхода и махнула ему рукой, предлагая следовать за собой.

– Идем. Я покажу тебе то, чего не видел еще ни один посетитель дворца. Я покажу тебе то, что ты так долго и безрезультатно разыскивал. Покажу тебе наше будущее…

Слегка подталкивая старика в спину, Сея прошла через небольшое фойе приемной в свою жилую зону. Они миновали комнаты с тренажерами и массажным кабинетом и очутились на той самой веранде-пристани, которая выходила на закрытое со всех сторон гранитными скалами горное озеро с искрящимся на фоне заходящего солнца искусственным водопадом на противоположном берегу. Богиня подошла к одному из камней и провела по шершавой поверхности рукой, затем протянула ее старику. Ладонь была покрыта зернистой серой слизью, больше похожей на плесень.

– На том корабле Могущественных сохранилась их разновидность БИУС. Она была построена на совершенно иных принципах и на иной элементной базе. Отдельные псевдоживые клетки образовывали структуры, как нельзя лучше позволяющие реализовать алгоритмы управления системами боевого корабля. Мы назвали их «грибницей». Эти клетки и стали прообразом нашего ИССАИ – искусственного самообучающегося интеллекта. Они могут принимать любую конфигурацию в зависимости от температуры, влажности, гравитации и прочих внешних условий и при этом эффективно исполнять свои обязанности по обработке информации. Здесь они в виде серого налета на камнях ничем не выделяются в массе серых валунов. В космосе на каком-нибудь астероиде они будут похожи на неприметную пыль, а вакуум и солнечная радиация для них – наиболее приемлемая среда существования. Они могут черпать необходимую энергию из всего, что вообще обладает энергией, даже из пустоты, пронизываемой только нейтринным реликтовым ветром. И это, – она кивнула на свою ладонь, – живет, мыслит, учится, работает. Сегодня я через обычный инфракрасный скоростной канал подключила к нему все системы наблюдения дворца. Завтра активирую нашу систему обучения для настройки на нейропрофиль ядра, уже сформированного этими псевдокристаллическими биообразованиями… Интеллект – это, конечно, не разум, но мне не нужен разум, у меня свой есть, вот чего не понимали мои сестры.