На Кресс, охотничью вотчину доброй половины человеческого космоса, принцесса с отцом прилетела всего три дня назад. Планета изобиловала хищниками на любой вкус, а отсутствие доминантного вида позволяло всем остальным пробовать на вкус друг друга и даже некоторых особо безалаберных представителей хомо сапиенс. Тэя, как губка, впитывала в себя информацию о физиологических и поведенческих нюансах местных обитателей из любых доступных человеческих источников, не пренебрегая интересными комментариями отца. Вчера они под прикрытием силового щита, что было совсем не лишним на этой планете, обследовали с воздуха небольшой участок узкой долины, протянувшейся между низким горным хребтом и побережьем экваториального залива, и, определив для себя, чем будут заниматься в течение недели, вернулись домой для подготовки к походу.

Подобраться к хищнику вплотную, метров на пятнадцать – двадцать, и остаться при этом незамеченными – такая задача, по мнению обоих следопытов, была вполне достойной и реально достижимой целью. Современные маскировочные костюмы позволяли скрыть охотника не только от глаз объекта охоты, они могли полностью блокировать запахи тела и даже обладали активными средствами, подавляющими посторонний шум, который неопытный человек постоянно создавал вокруг себя. Однако такая «охота» годилась разве что для китайских туристов, но никак не для Ива и его дочери.

Вторая отметка теплового следа появилась на мониторе прибора так же неожиданно, как и первая. Но это не был след животного. Это был человек, причем хорошо вооруженный, одетый в маскировочный костюм высшей категории защиты. Его гермошлем, прикрытый черным матовым забралом, не отражал солнечные лучи. Поисковые биосенсоры, входившие в оснащение, по их возможностям можно было приравнять скорее к боевым, нежели к охотничьим. И довершал общую картину снаряжения тяжелый штурмовой лучемет с шикарной оптикой и полуавтоматическим подствольным гранатометом. Человек этот явно не собирался возвращаться из похода без головы как минимум дракона, и крафтозавр его вполне устраивал. Сам он не заметил «конкурентов», видимо, исключительно по причине полной уверенности в собственной непогрешимости и из-за того, что подходил к месту разворачивающихся событий с наветренной стороны. Зато несколько удивленный хищник при появлении незваного гостя задрал голову и огласил окрестности страшным ревом. И тут же справа от него, словно срезанные невидимым лезвием, рухнули две самые высокие верхушки вековых клипсий, а еще дальше на взгорке, попав уже под размазанный пучок выстрела, вспыхнули деревья помельче. Крафтозавр, впрочем, оказался не прост. Он тут же заткнулся и, пригнувшись к земле, растопырившись, как взлетающая утка, ломая по пути толстые ветви и распугивая живность помельче, стремглав ринулся в сторону невысокого каменного карниза. Промчавшись так близко от принцессы, что она, как ей показалось, почувствовала его хриплое зловонное дыхание. Боец с лучеметом, еще пару раз шарахнув по кустам и заметно отставая, бросился ящеру наперерез. Тэя, сообразив, что день и так окончательно испорчен, задумчиво прицепила несколько дымовых шашек к корпусу дрона, запуск которого уже не мог заинтересовать ни «охотника», ни его предполагаемую жертву, и вопрошающе посмотрела на отца. Тот утвердительно кивнул.

– Давай…

Ив синхронизировал управление дроном со своим коммуникатором и повел его к карнизу, куда самец уводил «охотника». Сверху было хорошо видно, как крафтозавр, проскочив под карнизом, прижался к каменной стене скалы и, повернув поднятую голову, ловил раздувающимися ноздрями воздух. Мужик с лучеметом наперевес, быстро переставляя ногами по щебеночной осыпи, преодолел уже почти треть расстояния, отделяющего его от беглеца. Зверь, удовлетворенно хмыкнув, пригнулся и что есть силы шибанул тяжеленным хвостом по скальному выступу.

– Вот же хитрый гад!

Тэя прижалась к отцу, чтобы лучше видеть происходящее на экране монитора, на который камера дрона вела трансляцию событий у скалы.

– Ты где таких выражений набралась, девочка моя?

Ив укоризненно посмотрел на принцессу, и та, пристыженно хлопая глазами, постаралась отвлечь отца от неприятного момента.

– Смотри, смотри!

После второго удара хвоста о скалу, удерживающую каменный карниз, сверху начали сыпаться небольшие камни, поток быстро превратился в каменный ручеек, а потом, когда от треснувшего карниза отвалился увесистый обломок, в полноценную горную речку. Человек, увлеченный преследованием трофея, слишком поздно отреагировал на неожиданную опасность. Защитный шлем и силовая решетка костюма приняли на себя всю тяжесть камнепада, но не могли уберечь хозяина от потери подвижности, поскольку того уже по пояс засыпало щебнем. Оружие выбило из рук, и только остаток ремня с оторванным фиксатором-карабином болтался за его спиной. Хитрая зубастая рожа, выждав еще несколько секунд после того, как все, что могло упасть с карниза, уже перестало скакать по голове несчастного «охотника», счастливо ощерясь, двинулась в сторону недавнего преследователя.

– Пора. А то сожрет…

Ив активировал дымовые шашки, закрепленные на дроне, и разбросал их вокруг лежащего полузасыпанного щебнем тела. Желтоватый едкий дым окутал окрестности скалы и плотной стеной прикрыл неподвижного «охотника». Крафтозавр отпрыгнул от надвигающейся завесы и, обиженно рыча, попытался обойти ее с другой стороны. Но дым надежно заблокировал площадку, и шансов преодолеть эту преграду у хищника не было. Пару раз он все же попробовал сунуть зубастую пасть в плотное вонючее облако, но, смачно чихнув, отпрянул и, окончательно разочарованный, медленно отступил к лесу.

– Вернется?

– Конечно, но не раньше чем через пару часов. Надеюсь, в его голове отложится факт, что двуногое существо не только опасно, но еще и неприятно воняет, а потому нет смысла пробовать его на вкус, а стоит держаться от него подальше… Лучший учитель – твой враг.

Тэя подмигнула отцу.

– Может, слетаем на Растерянную Звезду?

Отец с дочерью подняли с примятой травы походные рюкзаки, на всякий случай активировали камуфляж и двинулись в сторону осыпи.

– Можно просто фильтры и очки?

Девочка на ходу воткнула в нос свежий картридж универсального проточного деактиватора, поэтому вопрос прозвучал как-то по-мультяшному комично. Ив кивнул и тоже пристроил на лицо химзащиту. Тело из-под щебенки вытащили с помощью дрона. Дежуривший в десяти километрах от места охоты дисколет по сигналу Ива завис над площадкой и поочередно принял на борт сначала пострадавшего, потом принцессу и наконец ее отца.

Часам к шести вечера, вернувшись в шале на берегу озера, приняв душ и переодевшись в домашнее, Ив усадил Тэю напротив за сервированный к ужину дубовый стол.

– Это ведь ты приняла решение выставить дымовую завесу. Все «видела» заранее?

– Да нет, я даже не «смотрела». Зачем? Ты же рядом. Это все не так просто и не так приятно… Будущее, пока оно не определено, расплывается вариантами, словно скрываясь в тумане. А когда картинка наполняется четкостью и определенностью, становится грустно оттого, что ничего уже нельзя изменить…