Если бы не королевский протокол, неповоротливые фрегаты, встречающие и сопровождающие скоростную яхту мужа до внешней орбиты Трона, Ив еще час назад был бы во дворце. Тэрра, придерживая рукой позолоченный эфес легкого длинного клинка и стараясь не уронить усыпанную бриллиантами корону, выпорхнула из гримерной. В конце концов, ей было наплевать на укоризненные взгляды церемониймейстера и офицеров, которых построили в холле в качестве почетного караула. Как только Ив выпрыгнул из кабины небольшого челнока на причальную площадку и прошел в холл, сиганула ему на шею и жадно впилась в обветренные жесткие губы. От комбинезона пахло озоном и еще какой-то технической гадостью, но это был самый долгожданный и самый желанный запах. Выпроводив почетный караул, королева потащила мужа в опочивальню и только через час, основательно измотав Ива и обессилев сама, Тэрра бросила в коммуникатор, что званый ужин состоится в девять вечера, а сейчас она ожидает камер-юнкера в своей опочивальне с подносом жареных аренгов, свежими овощами, сдобными булками от Жилье и бутылкой белого сухого из предпоследнего урожая, собранного в долине Блонаута.

– И где она сейчас? Опять уговаривает тетку слетать на охоту в Кресс? Или морочит голову коменданту желанием покататься на дельторезе вокруг острых камней?

Ив высвободился из-под влажной простыни и опустил босые ноги на теплые плиты пола из полированного гранита. Разговоры о дочери обычно начинались сразу после щебетаний о любви, и в последнее время в них все чаще проскальзывали нотки беспокойства и непонимания. Месяц назад принцессе Тэе исполнилось семь лет, но выглядела она намного старше сверстников, да и присущие ее возрасту беззаботные игры и развлечения девочку совершенно не интересовали. Мать прикладывала все силы, чтобы воспитать наследницу трона в подобающих для столь высокого предназначения рамках, исходя из собственного опыта и реалий современного взгляда на образование. Но каждый раз оказывалось, что она катастрофически отстает.

Когда дочери исполнилось четыре, Тэрра пригласила для нее прекрасного педагога, психолога и специалиста по детскому образованию из Нью-Вашингтона профессора Ирен Хлою Морган. И поняла, что опять опоздала. Ребенок, отложив в сторону кукольную лошадку, через двадцать минут после знакомства вступил с профессором в научную дискуссию на тему свободы совести и пагубного воздействия традиционных методов воспитания на неокрепшее самосознание ребенка. После полуторачасовой беседы Хлоя предложила Тэе надиктовать лекцию для ее аспирантов, но, не получив одобрения королевы, отбыла обратно. Когда пятилетней принцессе было предложено познакомиться с математикой, та заявила, что это как раз то, что ей нужно, поскольку в данный момент она занимается теорией групп и ей не удается разобраться с проблемой Бернсайда. Ближе к шестому дню рождения дочери Тэрра стала замечать, что придворная нянька принцессы свободное от «основной нагрузки» время – по ночам – проводит за чтением научных изданий в электронной голобиблиотеке дворца. На вопрос, что ее к этому подтолкнуло, женщина ответила, что ей необходимо хотя бы на самом элементарном уровне поддерживать диалог с воспитанницей, иначе она просто станет ей неинтересна. Но, слава Творцу, к семи годам девочку потянуло на приключения, в хорошем смысле этого слова, конечно. Ее стали привлекать экзотические виды охоты, предполагающие не убийство зверя, а, к примеру, спонтанное его приручение. Ив пару раз возил дочь на Кресс, где они таким образом вместе «охотились» на саблезубых тигров. Но мужу катастрофически не хватало времени, а разрешить дочери делать это с кем-либо другим, даже с Сандрой, Тэрра не могла. Сверстницы принцессы, по крайней мере, из семей, входивших в узкий круг местной правящей элиты, вынуждены были отложить кукол и были экипированы и направлены высокородными родителями в военный королевский юнкерский колледж. Комплекс зданий, некогда бывших частью дворца, со временем вырос до таких масштабов, что еще прабабке Тэрры пришлось выделить его в отдельную епархию. Непосредственно военная подготовка юнкеров начиналась по достижении ими десятилетнего возраста, но требования по внедрению в юные сознания основ казарменного быта и строгой дисциплины были неумолимы. Любимые чада, переступая порог колледжа, прощались со светским безмятежным детством и погружались в атмосферу армейского устава. Вес кошелька и регалии родительского дома более никак не могли выделить будущих офицеров королевства из шеренги синих форменных жакетов, черных отглаженных юбок и аккуратно заплетенных коротких косичек, робко выглядывающих из-под юнкерских пилоток. Той же дорогой должна была тронуться и судьба юной принцессы, но многовековые традиции оказались повержены и растоптаны обстоятельствами непреодолимой силы.

Тэрра небрежно набросила на себя халат и повернулась к мужу.

– Она под усиленной охраной гвардейцев и адмирала Сандры отправлена в путешествие по голубым озерам. Маршрут неизвестен даже мне. – Королева грустно покачала головой. – Неделю назад камнепадом завалило остатки древнего замка, который принцесса выбрала для ежедневных прогулок. Сандра поставила на уши всю планету, а принцессу решила «вывезти на природу». Тэя, конечно, в восторге…

Ив задумчиво склонил голову и взъерошил волосы пятерней. В парадной апартаментов королевы два раза звякнул серебряный колокольчик, возвещая, что камер-юнкер выполнила приказ. Мужчина встал с кровати, обернув торс легким шелковым покрывалом.

– Пошли. Кажется, ты наконец хочешь обсудить будущее нашей девочки?

Он подобрал лежащий на столике коммуникатор и на ходу набросал кому-то короткое сообщение. Ив сам забрал сервировочный столик и закатил его в приватный холл, где на мягком пуфе расположилась его жена. Он постарался как можно мягче начать беседу с любимой, в глазах которой заметил глубокую, неодолимую грусть.

– Ты знаешь, что я об этом думаю. И знаешь, что рано или поздно это все равно произойдет. Это не прихоть, а то, с чем придется смириться. И чем сильнее будешь сопротивляться, тем больше препятствий будет возникать на твоем пути.

Тэрра сделала глоток свежего сока лималя, наполняющего тело силой, а голову четкостью восприятия. Да. В бессонную ночь перед приездом мужа она приняла решение, необходимость которого преследовала ее последние несколько лет. Тэя поедет с Ивом на Большую землю. Не сегодня, конечно, и не завтра. Возможно, даже не в этом году, но… Оставалось обсудить с мужем детали, да и то лишь для того, чтобы успокоить себя и убедиться, что он давно подготовился к подобному повороту событий.

Ив приложил указательный палец к губам.

– Где…

Девочка, увидев жест отца, подавила возглас и вопросительно взглянула на него, только потом заметив изменение показаний приборов наблюдения. Тепловизор зафиксировал движение вдоль лесной просеки – именно там, где накануне они заметили свежие следы крафтозавра. По всей видимости, средних размеров самец появился здесь недавно и занят был не столько поисками пищи, сколько изучением новых владений. Двигался он не торопясь, стараясь не задевать тушей стволы деревьев, не шуметь и не привлекать к себе излишнего внимания. Конечно, самец наверняка действовал бы иначе, если бы целью его был поиск подруги, но сейчас это не имело особого значения.