говорю, тупица? Да и дед хорош. Если бы он не играл в политику, а по-тихому придушил эту дурочку вар Севаш, она не подговорила бы своего нового ухажёра тебя зарезать. Не иначе как это ты на деда так дурно повлиял. Это он решил перед тобой поиграть в благородство — не иначе. Хотя сам учил меня совсем иному. Так что теперь он расхлёбывает и свои ошибки тоже.

— Что с Тильей? — спросил я.

Рыжая пожала плечами.

— А что с ней будет? Кому она нужна… Свалила колченогая вместе с твоим дядей в Валесские горы. Им открыли портал сразу же, как только деду доложили о подарке, что ты нам подкинул. Ещё до появления в доме отряда городской стражи. Пьёт сейчас, небось, твой любимый кофе где-то в замке колдунов, заедает его пирожными, да посмеивается над тем, как мы здесь, в Селене, суетимся.

Норма поёжилась.

— Свежо тут у тебя, — сказала она. — Не думала, что в столице империи есть места, где осенью можно мёрзнуть. Но ты у нас мальчик северный — потерпишь. Тем более что холод для тебя сейчас не самое страшное. Да и спать на полу тебя никто не заставляет: создали тебе все условия для счастья. Валяешься тут на мягкой кровати, в тишине… пока другие разгребают те горы дерьма, что ты на нас вывалил.

— И что теперь? — спросил я. — Учёба в Академии, как понимаю, для меня закончилась?

Принцесса рассмеялась.

— Ты точно тупой! — сказала она. — Какая тебе теперь Академия? Забудь о ней! Академия…

Покачала головой, продолжая улыбаться.

— Я скажу тебе, что теперь будет, мальчик.

Норма обняла себя руками.

— Твой дед уже всё придумал, — сообщила она. — И князья с ним согласились — так я поняла. Дед всегда быстро принимал решения. За это его все и уважают. И я раньше считала, что решения его всегда верные — усомнилась в этом только после случая с вар Севаш. Но не суть. Так вот: тебе наверняка понравится то, что он придумал. Он предложил объявить, что во всём виновата я.

Замолчала — наблюдала за моей реакцией.

— Во всём — это в чём? — спросил я.

Норма развела руками.

— Да вообще во всём этом, — сказала она. — Меня объявили влюблённой дурочкой! Как тебе такое?

Её возмущение мне показалось наигранным. Рыжая словно выдала хорошо заученную фразу. Но вложила в неё мало эмоций — да и не те, которые следовало.

— Секретарь императора сегодня заявил, — сказала принцесса, — что правитель признаёт свою ответственность за плохое воспитание дочери. И накажет её по всей строгости закона. Ну а так как смертную казнь в отношении представителей императорской семьи применять нельзя… то меня вышлют за пределы Селенской империи. И пожизненно запретят пересекать её границы. Так себе наказание, конечно. Но обидно.

Норма чуть повернула голову, позволив фонарю осветить усеянное веснушками лицо. Вздохнула. Её губы влажно блеснули.

— Почему наказали тебя? — спросил я.

— Ну а кого? Не императора же.

Рыжая хмыкнула.

— Кто-то же пропихнул тебя в Академию, — сказала она. — И уговорил глав кит Ятош принять тебя в клан. Лучшего варианта, чем тот, где есть малолетняя дурочка принцесса, влюблённая в хитрого шпиона оборотней, твой дед не придумал. К тому же, о нас с тобой и так по столице ходили довольно пикантные сплетни — всё после того танца. Вот и вышла мне боком ваша с кит Шемани выходка. Твой приятель и после смерти сумел мне насолить. Или отомстить — считай, как хочешь.

Норма развела руками.

— Вот и получается, что я без памяти в тебя влюбилась, — продолжила она, — притащила в Селену, определила в клан императорских вассалов. Потом от имени папаши императора велела попечителям Академии принять тебя на обучение. Подкупила этого вашего… вар Жунора кит Мулон, чтобы тот подделал твои результаты тестов — ведь среди оборотней, как известно, не бывает одарённых. Да и вообще, помогала тебе во всём. Хотя, что именно ты собирался сделать, так и не поняла: то ли хотел разрушить Академию, то ли пытался убить императора — уточню у деда.

Пожала плечами.

— В общем, благодаря тебе, мальчик, в глазах имперцев я теперь выгляжу полной дурой и ничтожеством. И развеивать их заблуждения никто не станет. Историки в будущем так и будут обо мне говорить: глупая рыжая принцесса, притащившая в столицу Селенской империи своего любовника оборотня. Дед решил, что лучше выставить меня перед кланами идиоткой, чем злодейкой. Образ императора это, конечно, слегка подпортит, сказал он, но не так уж сильно.

Рыжая ухмыльнулась.

— Даже обидно, — произнесла она. — Ведь мы с тобой даже не любовники.

Я пропустил её последние слова мимо ушей.

Спросил:

— Что будет дальше?

Норма подошла ещё на полшага ближе; запах ванили усилился.

— А что тут непонятного? — сказала она. — Меня, как надоевшего щенка возьмут за шкирку и вышвырнут из империи — вернусь в Великое княжество. Я, признаться, отчасти этому даже рада. Жаль, конечно, потраченного на подготовку к жизни в империи времени. Но зато смогу, наконец, обратиться и вволю побегать по горам. Забуду о прелестях дворцового этикета и об этой постоянной жаре.

Снова поёжилась от холода.

— Этого твоего сиера вар Жунора вместе с женой и детьми уже упрятали в тюремную камеру. Насколько я знаю, он пока ни в чём не признался. Но его признание, как сказал дед — вопрос времени. Во всяком случае, столичные жители не успели добраться до твоего учителя. Знал он, что ты оборотень, или нет — никого не волнует. За пособничество давним врагам человечества твоего вар Жунора по голове не погладят.

Норма приподняла брови.

— Что ещё? — сказала она. — Ни твоей колченогой, ни клану Сиоль ничего не будет. О том, что они связаны с тобой, никто не знает. Так что можешь не переживать за свою подружку. Её жизни ничто не угрожает. Поторчит в горах, сколько захочет. Насколько я знаю, колдуны состряпали из неё неплохую призывательницу — так говорил дед. Так что вряд ли кит Сиоль попытаются от неё избавиться.

Принцесса посмотрела мне в лицо. Увидел в её глазах своё отражение. Знакомая у меня причёска — давно не видел её, потому что не обращался.

— Ну а тебе, мальчик, — сказала рыжая, — придётся пока посидеть здесь.