каких-то продуктов для химических предприятий. О чем конкретно шла речь, я не вникал.  Моей задачей было обеспечить тарой крохотный цех по разливу дистиллированной воды. Да и тут, собственно, от меня конкретно мало что зависело. Приехав ут-ром, я докладывал Инессе Степановне о прибытии, получал бумаги с адресами баз, ждал машину и, если она была, отправлялся с водителем за тарой. Правда, и это случалось далеко не каждый день. Все остальное время был, что называется, на подхвате.

– Ну, так что?

– Что?

– Остаемся?

Игорь продолжал крутить в пальцах сигарету, уже потухшую, разминал фильтр, пепел сыпался на брюки, пальцы стали черными. Я потом не раз спрашивал его об этой дурной привычке, он только смеялся, но никогда не выкидывал выкуренной сигареты сразу.

Отказаться от поездки на службу я не рискнул. В тот день как раз с утра машина должна была меня ждать, так что прогул неминуемо повлек бы последствия. Правда, не слишком для меня зна-чимые – уволить не могли, премии не полагалось, но и разборок с нравоучительными беседами не слишком хотелось. Терпеливо дождался электрички, неуютно устроился около окна, заставляя се-бя настроиться на серьезный рабочий лад. Игорь не поехал. Он пожал плечами: «Как хочешь» и пошел вглубь туннеля минут за пять до прихода поезда. Я о нем и не думал больше.

Как оказалось, моего опоздания никто не заметил. Правда, вначале я изрядно перетрусил, не увидев коричневого УАЗика около конторы. Еще бы! Это значило, что послали кого-то другого, и машина уже уехала, меня же ожидал неминуемый «втык». Я достал сигарету и остановился около проходной.

Прикурить не успел – навстречу в черной фуфайке, ловко пересекая черными сапогами уже слегка подмерзшие грязные лужи, шла Инесса Степановна. Увидев меня, она приветливо помахала рукой:

– Костик, ты не жди. Машины не будет.

– А что случилось?

– Кто его знает. Не выехал из гаража. Их вообще сегодня никого не выпускают. Велено приго-товить все машины к поездке и сидеть, ждать распоряжений. Ладно, пошли чаю попьем.

Я выкинул так и не прикуренную сигарету и потопал в контору. Приглашение попить чаю оз-начало, что сегодня у меня конкретных дел нет, и я буду весь день слоняться по коридорам, пока кто-нибудь не пошлет за пирожками, булочками, занять очередь в столовой или за чем-то еще.

– А я сегодня нужен? – спросил, даже и не предполагая, что такой вопрос может прозвучать. Я почти никогда не отпрашивался. И не очень знал, как это делается. Да и в этот раз не собирался. Наверное, предложение Игоря «пофилонить», что называется, «легло на сердце».

– Ой, и правда – езжай-ка домой. Что тут мотаться? Езжай. – Радостная интонация в голосе Инессы Степановны была еще более неожиданной, чем сама моя просьба. Я остановился и достал новую сигарету. Начальница пошла вперед быстрее, не оглядываясь и не обращая на меня больше никакого внимания.

Собственно, мне и не надо было никуда. Но меня отпустили!..

Конечно, появляться дома не хотелось. Но шляться бесцельно по городу, когда идет дождь со сне-гом и еще жуткий ветер – занятие не из приятных. К тому же в это время никого из нашей удалой компании так просто найти невозможно: Наталья на лекциях, Гарик – весь в работе, Зойка вообще неизвестно где. Поэтому не было ничего удивительного в том, что я, дождавшись электрички и промокнув насквозь, прямиком примчался в родную хату.

Отец гремел кастрюлями на кухне. Он поднял на меня недоуменные глаза:

– И это все? Ты наработался?

– Да машин сегодня не было. Сказали – потом отработаешь.

В это время зазвонил телефон.

– Привет! Это Игорь. Помнишь – курили сегодня  на платформе? Что, можно было и не ехать?

– Да, можно, – я лихорадочно пытался сообразить, откуда он вообще мог знать мой номер.

– Что молчишь? – продолжал Игорь. – Мы тут с Натальей тебя ждем. Пиво стынет. Приплывай.

Я вздохнул свободнее. Все прояснилось. Конечно, он был одним из Натальиных хахалей. Их всегда ошивалось около нее великое множество. Правда, оставалось неясным, откуда они узнали, что я дома, но это не самое главное. Я направился в прихожую.

– Уходишь? – отец спросил равнодушно, что называется «для порядка».

– Я недолго. Погулять.

– Поел бы хоть.

Я отказался, и он повернулся к плите.

Уже выбежав из подъезда, я вдруг вспомнил, что Наталья вроде бы и не должна быть дома. Вчера, допивая последнюю бутылку «жигуля», она плакалась и проклинала какого-то Толь Толи-ча, которому ей сегодня нужно было сдавать то ли курсовую, то ли зачет. Мы не вникали в ее про-блемы. Наоборот – советовали прихватить пеленки. И, помнится, занятия начинались в десять. Сейчас – около половины одиннадцатого. Причем, не поехать она не могла. Наталья как огня боя-лась родителей, а они бдительно и строго следили за ее учебой. Что же случилось?

Впрочем, узнать ничего не удалось. Я только успел подойти к троллейбусной остановке, как из-за угла показался наш УАЗик. Григорич во всю мочь сигналил и махал мне рукой.

– Костик, – закричал он, увидев, что я его заметил и бегу навстречу, – Как здорово, что я тебя увидел. Садись, поехали. Хана твоему выходному. Степановна велела домой к тебе ехать, а я по-думал: домой не поеду. Вдруг у тебя друзья, подруги, дела какие, отпустила, так отпустила. Ду-маю, проеду мимо. А ты – вот он! Здорово!

– Что случилось-то? – Я как-то активно сегодня стал пользоваться спросом.

– Ни бутылок, ни коробок нет. А я не знаю где там чего получать надо, и вообще – бумаги не мое дело.

Я все понял. Инесса Степановна отправила Григорича за тарой, он расшумелся, что один не по-едет, ему никого не дали, и он решил найти меня. Уже то, что Григорича отправили за тарой одно-го, означало, что нарядик пустяшный – так, закинуть в кузов пять-шесть коробок, да оформить па-ру накладных. Но Григорич из принципа никогда не делал ничего, что хоть на шаг отходило от его непосредственных обязанностей – вождения машины. Вот и сейчас, он предпочел поехать на дру-гой конец города за мной, вместо того, чтобы катить на базу.

Впрочем, я оказался кому-то нужен, а это  было приятно. Я удобно развалился на сиденье, дос-тал сигарету, снял мокрую куртку и откинул ее за спинку. Ехать предстояло хоть и недолго, но чтобы покурить с комфортом времени вполне