человек. Самую малость. Ну, может еще чуток сильнее людей. Раны на мне заживают быстро. Раз меня медведь в лесу почти насмерть задрал, я чудом до дома доплелсяи в горячке валялся несколько дней. А потом пошел на поправку. Ну и с людьми я хорошо язык общий нахожу. Прямо как секретарша ваша, но она лучше могет. Как-то раз, когда в порту работал, со стрелы крана на спор спрыгнул. Так на ноги и приземлился. И только лодыжку подвернул. Хромал пару дней. А больше ничего.

— Ну, то, что ты умеешь нравиться людям — это многое объясняет, — согласился я, вспомнив, как быстро Фома нашел общий язык с девочками-модистками. Да и я решил приютить человека с улицы и сделать его слугой семьи просто потому, что испытывал симпатию к пареньку.

— Спроси, мурчать он умеет? — с любопытством поинтересовалась Виноградова. — Я страсть как хочу послушать.

Я покосился на женщину с осуждением.

— Ну, а чего? — вспыхнула она. — Интересно же. Может он еще умеет умываться лапой. Можно будет воду экономить.

Говорить подобное вслух я не стал.

Слуга встал с кресла и тяжело вздохнул:

— Вот и вся история, вашество. Ладно, пойду я заявление писать и рюкзачок свой собирать.

— Чего? Какое заявление? — не понял я.

— Понятно какое. На увольнение. Зачем вам непутевый слуга.

— Ну, во-первых, не такой ты и непутевый, — возразил я. — В наше время харизма и умение находить общий язык с людьми куда полезнее, чем превращаться в кота и говорить с духами. А во-вторых, я сделал тебя слугой, даже не подозревая о твоих талантах. Да и Софья Яковлевна, которая является старшей в роду и одобрила твою кандидатуру, твое заявление не подпишет. Так что снять герб семьи ты сможешь уже или через суд, или по окончании срока договора.

Фома застыл, непонимающе глядя на меня. А затем, на простодушном лице слуги проступила улыбка:

— То есть вы меня не уволите, вашество?

— Не надо его на улицу выгонять! — возмутилась Любовь Федоровна. — Пусть живёт, мышей ловит.

— Хватит уже, — потребовал я у Виноградовой.

— Он точно метить ничего не станет? — не могла угомониться призрачная дама. — А к лекарю зверскому его надо водить? Прививки делать всяческие?

— Дайте угадаю, женщина наша всякие гадости спрашивает? — улыбнулся помощник.

— Она иначе не умеет, — я пожал плечами.

— Значит, не уволите?

— Не уволю, — с усмешкой ответил я. — Уж очень ты полезен.

— Спасибо, вашество, что меня непутевого не выгнали, — затараторил слуга, лицо которого прямо светилось от счастья. — Я сразу не сказал потому как думал, что вы меня выгоните взашей. Как староста. Но я вашей семье буду служить верой и правдой.

— И в мыслях не было увольнять, — ответил я. — Только ты теперь не Непутёвый. Ты Питерский.

Отдых только снится

Новая информация так повлияла на Виноградову, что призрак не могла успокоиться. Она воодушевилась и желала знать подробности. Например, какого цвета уши у кошачьей стороны Фомы.

— А как же хвост? — она трясла меня за руку, прося перевести вопрос. — Должен же быть хвост.

Спрашивать об этом помощника я не стал. Что-то мне подсказывало, что Любовь Федоровна не остановится на теоретическом знании и потребует демонстрации меховых частей тела кота.

Но к счастью, в дверь позвонили. Фома удивленно взглянул на меня, а я в ответ лишь пожал плечами.

— Никого не жду, — я уточнил у призрака, — а вы?

— Очень смешно, — скривилась женщина и тотчас исчезла.

Снизу раздался ее недовольный голос:

— Пришла Иришка с корзиной продуктов. Топчется на пороге, нервничает. Может не пустим?

— Открой, пожалуйста, — попросил я слугу. — И проводи гостью на кухню.

С этими словами я направился к себе в комнату, чтобы переодеться и побыть немного в одиночестве. Вряд ли получится сосредоточиться в присутствии взбудораженной Виноградовой. Она забыла о необходимости поправлять волосы, и странным образом рана на лбу пропала.

Сняв костюм, я освежился и переоделся в домашнее. Бросил взгляд на стол, где лежала вчерашняя газета и замер, увидев на первой полосе фамилию Шуйского. Сел в кресло, взял газету, нашел нужную страницу и прочел заголовок: «Великий князь никак не прокомментировал слухи о своей отставке».

Я пробежал глазами по статье, в которой говорилось, что генерал-губернатор намекнул о планах отправиться на пенсию, но не уточнил, когда именно.

Шуйского активно хвалили, вспоминая его заслуги перед городом. В один голос признавали, что найти кого-то более подходящего для управления столицей невозможно.

Однако губернатор не демонстрировал своего преемника. И мне казалось, что все это походило на попытку привлечь внимание к персоне. Возможно, Василий хотел больше лояльности от народа. И для этого у него могли быть причины.

Теперь его похоронят. И сделают это на Белодевичьем кладбище, как было принято в семье Великого князя.

В гостиной послышался тихий женский голос, и я верил, что наша новая кухарка впишется в нашу команду. Оставалось надеяться, что Фома не оставит ее одну на кухне. Но стоило пойти и проверить.

Я отложил газету и встал из-за стола. Вышел в гостиную и прошел к арке, за которой располагалась кухня.

За плитой стояла невысокая девушка в клетчатом платье. Она повязала передник и собрала волосы в высокий хвост. Фома же сидел за столом и чистил картошку.

— Добрый день, — поприветствовал я кухарку.

Девушка обернулась и смущённо улыбнулась. Убрала с лица выбившийся из прически непослушный локон:

— Здравствуйте, Павел Филиппович. А я решила провести ревизию на вашей кухне, чтобы знать, что нужно докупить.

— И много нужно? — усмехнулся я.

— Достаточно, — вздохнула Иришка. — Посуды не хватает, ножей, поварешек…

— Сплошные расходы, — недовольно прокомментировала Виноградова, которая устроилась на подоконнике и покачивала ногами.

— Еще понадобятся полотенца, салфетки…- продолжила перечислять кухарка, загибая пальцы с короткими ноготками.

— Будет удобнее, если ты составишь список, — остановил ее я. — Потом сама выберешь и купишь.

— Да? — растерялась девушка.

— Деньги выделит наш бухгалтер.

— Хорошо, — с облегчением кивнула Иришка.

— Если нужен мастер, чтобы проверил плиту…

— Все работает как надо, — подал голос помощник. — Я ручаюсь. И холодильник также годный.

— Фома у нас рукастый, — отметил я. — Весь дом на нем держится.

— Скажете тоже, вашество, — едва слышно пробормотал слуга.

Парень густо покраснел и опустил голову ниже. Картошку он чистил не особенно аккуратно, видимо, от смущения.

— Я сегодня приготовлю запеканку и суп. Продуктов я закупила немного. Завтра было бы неплохо, если бы мне помогли… — девушка многозначительно покосилась на Питерского.

— Фома, у тебя на завтра есть планы? — спросил я, и парень замотал головой:

— Нет.

— Значит, прокатишь нашу кухарку по магазинам для закупки посуды и всяких хозяйственных вещей, потом завезешь в торговые ряды. Хорошо?

— Хорошо, — с каким-то обреченным выражением на лице согласился парень.

— Поначалу я могу немного ошибаться в расчетах при закупке продуктов, — предупредила девушка. — Мне надо будет приноровиться и понять, сколько вам требуется порций и какими большими они нужны.

— Еды должно быть вдосталь, — предупредил я, заметив, как напрягся Фома. — лучше пусть будет больше, чем меньше.

— Поняла, — кивнула девушка, а потом добавила, — С остальными обязанностями по дому я разберусь в другой день, если вы не против. Все сразу для меня немного сложновато.

— Не торопитесь, — поддержал я работницу. — Надо делать все по очереди.

— И спасибо вам… — щеки Иришки слегка покрылись румянцем, — за то, что поговорили с мамой. И распорядились отвезти ее на работу. Она так хвалила вашего Фому. Сказала, что он и дверь ей открыл и…

— Это было не мое распоряжение, — тотчас возразил я. — Фома сам умеет быть галантным.

Парень бросил на меня подозрительный взгляд и положил нож на стол.

— Картоху я почистил, — сообщил он. — Если еще что надо…

— Спасибо, вы мне очень помогли, — улыбнулась девушка.

— На «ты» ж вроде условились, — буркнул помощник.

— Ты мне очень помог, — с готовностью поправила себя Иришка и посмотрела на меня с опаской, — я бы и сама могла…

— Понятно, — парень резко встал на ноги и направился прочь из комнаты.

— Но… — Иришка перевела на меня недоумевающий взгляд.

— Обидела кота нашенского, — проворчала Виноградова. — Он ей помог, а она даже «спасибо» не сказала.

— Фома у нас немного смущается женского общества, — пояснил я.

— О, — протянула кухарка и закусила губу. — Я его обидела?

— Да, — воинственно заявила Любовь Федоровна.

— Нет, — успокоил я Иришку. — Просто он немного смущен.

— Ясно, — вздохнула девушка и улыбнулась. — Я это учту.

— Мы едим за одним столом, — продолжил я инструктаж. — Особых предпочтений нет. Но Фома очень уважает рыбу и роллы, которые