— Многие годы мы жили в отчаянии, — обратился к собравшемуся народу Эбек. — Враги твердили, что это наказание. Что мы лишились доверия богов. Они много чего говорили и радостно богохульствовали. Но теперь мы знаем, что эти года и дни были испытанием! Испытанием нашей веры! Теперь мы все свидетели — что это все ложь и козни злопыхателей, завидующих миру на наших землях, нашей мощи, неприступности Лагеарнии!..

Людям обещали, что теперь с моим появлением наступят иные времена.

«А если нет? — задумалась. — Если испытания богов продолжатся, то виновата в этом буду только я, потому что плохо молилась?» — такой поворот мне не нравился.

«Если доживу до двадцатилетилетия — хорошо», — осунулась я, понимая, куда ветер дует. И тут прохладный метал коснулся лба, я захлопала ресницами от неожиданности. Когда успели принести Драконью тиару?

Люди от радости и восторга загалдели, запрыгали, хор жрецов слился с гулом, завизжали трубы… Боже мой, какой дурдом! Я завертела головой, ища Варка. Он стоял немного поодаль, справа и смотрел на меня.

Люди продолжали срывать голоса, свистеть, а потом вдруг резко замерли, и наступило гробовое молчание.

«Теперь-то что?!» — не успела сообразить — огромная тень, с неожиданно налетевшим ветром, легла на балкон, и над головой промелькнуло желтожемчужное брюхо огромного дракона! Выписав над балконом крутой вираж, он полыхнул огнем, и я поняла, что падаю в обморок.

Тот маленький гаденыш хотел меня тогда спалить! Потому что этот противный запах серы с чем-то я не спутаю ни с чем!

Очнулась уже в храме, на чьих-то руках. Вроде бы мужских, но одежда пахнет так сильно и сладко, как не каждая женщина душится. Еще над ухом кто-то нудит:

— …Упала! Дурной знак!..

«Козни!» — закричала интуиция, и, собравшись с мыслями, я возразила:

— От счастья. Невероятного, — приоткрыла глаза, а надо мною стоит толпа: тизар с тизарией, бледный от злости Кхарт, еще несколько сановников, а за их спинами мельтешит брюзжащий толстяк. — А вот некоторые настолько черствы и мелки душой, — посмотрела на него, — что им не дано прочувствовать столь восхитительный, проникновенный момент.

Верховный жрец от удивления поднял прови: такой он меня еще не видел.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался тизарин, лицо которого находилось ко мне неприлично близко.

— Плохо она себя чувствует, — вклинился толстяк. — Где это видано, чтобы избраннице стало плохо при явлении драконов?!

— Когда Златокрыл прилетел — мне было очень хорошо. А как улетать собрался — стало невероятно грустно, — я нахмурилась, изображая печаль.

— Так позови еще, — не унимался тот. В ответ я смерила нахала испепеляющим взглядом, обещавшим, что обязательно как-нибудь позову, чтобы дракон прилетел и сожрал его. Верно истолковав послание, клеветник заткнулся.

Тизарин помог встать. Но не успела я прийти в себя, поднес мою руку к губам и принялся чувственно лобызать ее, нашептывая:

— Ни с чем несравнимое счастье видеть тебя, избранная дракона, знать, что ты есть…

Умел хитрец расположить. Весь в любвеобильного папашу. А я не стала умничать и в ответ залепетала такую же банальность:

— А я рада, что ты оказался рядом… — сама же по сторонам смотрю, Варка ищу. Я-то думала: это он меня подхватил, а он поодаль стоит и равнодушно глазеет в окно.

«Ах, так?!» — задрала нос, повернулась к тизарину и мило улыбнулась.

Эбер с супругой и Верховным жрецом обособились и тихо обсуждали что-то важное, а их наследник, пользуясь случаем, тянул меня из комнаты.

— А нам можно уходить? — я оглянулась на Варка, который вслушивался в беседу патрона и его высоких гостей и совсем не замечал меня.

— Нам все можно, — надменно улыбнулся Ковен и вывел в высокий, богато украшенный фресками коридор. Вот вам и отношение к избраннице! Водят только тайными ходами да коридорами для прислуги, минуя красоту. Нахмурилась и вместо того чтобы разглядывать профиль тизарина, кокетничать, выполнять задание Кхарта, начала вертеть головой: разглядывать арки и богатую каменную резьбу.

Ковен хорошо знал храм, и уже скоро мы оказались на балкончике, с которого главный зал обозревался, как на ладони. Внизу сновали служки, подносили подношения прихожане, а мы стояли в тени и наблюдали за ними.

В воздухе, богато насыщенном благовониями, клубились пылинки. Тишина, приятные сумерки, умиротворение. Симпатичный наследник Эбека держит меня за руку. Вот он час триумфа. Только ни радости, ни гордости почему-то не чувствую. Другой это вскружило бы голову, а я понимаю, что мое головокружительное восхождение на Олимп как началось, так внезапно может и закончиться. Вздохнула горестно, и Ковен тут же попытался проникновенно заглянуть мне в глаза.

— Наша встреча — судьба. Ты, как в древнем сказании, упала мне в руки… — он обаятельно улыбнулся. Роскошные волосы, длинный нос, небольшие глаза и тонкие, капризно поджатые губы. По отдельности ничего особенного, но уверенность и властность, чувствующаяся в каждом жесте, добавляли наследнику харизмы. Невольно сравнив его с Варком, отметила, что жрец — муж, а Ковен — скорее капризный, сильно благоухающий духами юноша.

— А если я была бы простой торгашкой на рынке, шла наперевес с корзинами и упала, тоже была бы судьбой? — полюбопытствовала с легким вызовом. Тизарин замечательно владел собой. После дерзости чуть отдвинулся и придирчиво окинул меня с ног до головы.

— Думаю, корзины бы тебя не испортили, — отшутился.

— А худоба?

— Не люблю толстых.

— Правда? — округлила глаза. Еще немного и выдала бы себя, пролепетав, что Кхарт утверждает иное. Ладно, вовремя прикусила язык.

— Отец любит пышных женщин. Но я думаю: всему свое время. С возрастом в любом случае наберем положенные округлости, — он похлопал себя по плоскому животу, который у его отца огромный и делал Эбека VI похожим на бочку. — А почему решила, что мне нравятся женщины в теле?

— Слухи ходят, — пояснила смущенно.

— Уж не от Кхарта ли? — Ковен внимательно следил за моей мимикой. Я не стала лгать, просто отвернулась и продолжила наблюдать за людьми внизу. — Гленапупа — звучит просто. Бузу звать тебя Покорительницей Драконов, — наследник попытался вновь притянуть меня к себе.

— Красиво, — я выставила руку и не позволила этого сделать.

— Говорят, ты слышишь их голоса. Правда? — томно прошептал на ухо, не оставляя попыток соблазнить меня.

— Обратись к драконам. Они тебе подтвердят.

— Нет-нет-нет! Я всего лишь тизарин, избранная ты. Так что нет! — рассмеялся он.

— Еще издревле повелось в пещеру первой заталкивать женщину: проверить — нет ли там дикого зверя. Тысячелетия прошли, а ничего не изменилось, — вздохнула я, пытаясь обратить разговор в шутку.