— Гленапупа! — рявкнул взбеленившийся Варк, — Привезу тебя с синяками и ссадинами — подумают, что… терпения не хватило! — и насупился.

— А куда мы едем? — невинно захлопала глазами.

— Увидишь.

Поманила пальчиком. Он сердитый наклонился, и я ловко чмокнула его в губы. Своими сладкими его недовольные! И радостно прошептала:

— Спасибо за ослика и лепешки, — покачала ногой и добавила смущенно. — Ну, и за терпение.

Надо было видеть ошеломленное лицо Варка.

— Все-таки никакая из меня избранная. Вот другое дело ты!

Он громко фыркнул.

— Не фыркай, как лошадь! — вспомнила слова Тиасы и загрустила.

— Что, лепешки закончились — ушла радость?

— О Тиасе вспомнила. А можно мне с нею увидеться?

— Можно.

— Ура! — я заерзала на ослике, и он дернулся.

— Гленапупа!

Нет, горбатого, то бишь меня, только могила исправит. Или когда-нибудь, набив шишек, я привыкну к здешнему чувствительному «транспорту».

Вертя головой, любовалась холмистыми равнинами, обширными пастбищами, а потом мы поднялись на крутой пригорок, — и я потеряла дар речи. Земля резко обрывались, и там внизу бурлили темные воды. Волны с шумом набегали, потом отступали белой пеной, и вновь стремились вперед. Поодаль, в километрах двух возвышался скалистый остров, на котором высилась каменная крепость.

— Что это? Нам туда? — опешила я. — А как попадем?

— Дальше, — Варк махнул вперед, — раскинулся мост через Драконьи Воды. — Заметив мой интерес, остановился. — Видишь, из-под воды торчат рифы, похожие на зубы. Потому и называется так пролив. А там Асхам — святилище заклинателей и неприступная крепость, которую так и не смог покорить Кхарт.

— Почему?

— Только заклинатель может войти в цитадель. А чтобы стать им — надо иметь дар. Но некоторые считают, что в тебе есть капля крови одного из них.

— Да нет у меня в роду никаких заклинателей! — запротестовала. Уж я-то знаю, что мой папа — обычный человек, не меньше моего боящийся ползучих гадов.

— Но на площади ты златокрыла чем-то привлекла.

— Говорила же: мой запах не понравился. Хотела приятно пахнуть, но перестаралась. Подумать не могла, чем это обернется. Знала бы — не мылась.

— И чем ты пахла? Мятой, вереском, розой?

— Понятия не имею. Купила на рынке бутылек с настоем для волос, — соврала. — Он пах сладостями.

— А он еще остался?

— Я с удовольствием им пользовалась. Нет.

— А, может, напротив рачительно пользовалась? — усмехнулся он, уловив ложь.

— Мне для себя любимой ничего не жа… — я замолчала, увидев… нет, не мост, а тропу самоубийц!

— Не пойду! — завертела головой отчаянно. — Я летать не умею, а падать не хочу!

— Тогда есть другой выход… — с надеждой навострила уши, а Варк иронично изрек: — Призови дракона, и пусть он перенесет тебя на спине прямо на площадь Асхама.

— Хватит меня задирать! — топнула ногой. — Я не потомок заклинателя! Умела бы призывать, унеслась бы отсюда к ч…ртовой матери! — я дерзила, потому что ужасно нервничала. Хлипкий канатный мост, раскачивающийся на ветру, даже на земле доводил меня до истерики. А если посмотрю на дно расщелины, последние остатки самообладания растают. Я попятилась назад.

— Гленапупа! — окликнул Варк.

— Нет! Нет! — я готова была убежать.

— Хочешь, я тебя донесу?

— Уронишь.

— Нет. Обещаю, что не упадем.

— А осел? — как хозяйственная натура, не забыла и о нем. Жалко же неразумную тваринку.

— Я не слабак, но вас вдвоем не дотащу, — пошутил Варк, и от его спокойной улыбки, тревога и страх немного отлегли. Собралась духом и кивнула. Вот есть в помощнике верховного жреца что-то успокаивающее, надежное, несмотря на его недостатки.

Он привязал ослика к столбу, потом подошел ко мне и присел, позволяя взобраться на спину. Я, конечно, наела лишние килограммы, но не критично. Поэтому смело закинула ногу, вторую, крепко обхватила его руками и уткнулась носом в мужскую шею.

— Если будет страшно, смотри на меня, — предупредил.

Пока думала, как это поможет, Варк ступил на хлипкие доски.

— Ой, мамочки! — запищала я и вцепилась в его плечи мертвой хваткой.

Он двигался плавно, поочередно переставляя то одну руку, то другую, потом делал осторожный шаг. Но чем ближе приближались к середине, тем сильнее раскачивался мост, и тем больше я дрожала. Канаты и ветхие доски поскрипывали. Внизу у подножия скал с шумом бились бурные волны. В панике даже прекрасный желтый закат казался тревожным предвестником беды. Я закрыла глаза. И тут же открыла, потому что так сильнее ощущала качку.

— Приятно, что последний вздох сделаю в женских объятиях, — пошутил Варк, и я чуть ослабила хватку. — Зря Кхарт думает, что тобой легко манипулировать. То-то удивится, когда узнает твое непредсказуемое женское своенравие.

— Если я такая плохая, чего возишься со мною? — обиделась немного.

— Хочу с тобой войти в Асхам, — ответил он абсолютно спокойно, и я не поняла: Варк шутит или правду говорит.

— Ладно, так и быть, приглашу в гости.

— Хм, туда еще попасть надо. Поэтому Кхарт и позволил нам уехать тайком, чтобы без свидетелей попытаться войти в святилище. Если не удастся, что-нибудь придумаем.

Я занервничала.

— Пойми, Гленапупа, после смерти последнего заклинателя соседним царствам пришлось двадцать лет выжидать ослабления Лагеарнии и власти тизара. Они наблюдали, как мы беднели, подкупали влиятельные рода, где полно незаконных отпрысков Эбека, обещали им поддержку и трон, сея склоки и интриги. Им оставалось лишь добраться до Ковена и помочь упасть с лошади. А тут появляется избранная и путает планы. Ты мешаешь им, поэтому они распускают слухи, что ты самозванка. Чтобы доказать лагеарнцам, что ты действительно избранная, нужно войти в Асхам. Что мы и попытаемся сделать тайком.

— А в чем подвох?

— Ни в чем. Заклинатели прилетали в Асхам на драконах, а не по мосту. Но у тебя пока мало опыта для призвания златокрыла.

— Я не смогу! — с отчаянием выпалила я.

— И даже не попробуешь? Я думал, ты действительно избранная дракона.

— Ну на что дракону женщина, если златокрылы рождаются ящерами? Яйца высиживать, вместо драконицы? Или для закуски?

— Да ты у него в зубах застрянешь! — выпалил Варк.

— Только вместе с тобой!

— Гленапупа, не души!

Понятно, почему заклинатели добирались крепости вип средствами — драконьими авиалиниями. На огромных, идеально гладких воротах и стенах цитадели не было ни ничего, чем можно было бы подать знак, что я — «мессия и спасительница Лагеарнии» явилась. И даже начни я орать во все горло — не помогло бы: ту, что приехала на осле — местные, судя по всему, знать не желают.