Убедившись, что к нам никто не спешит, осторожно двинулись вперед. Привыкнув к полумгле, разглядела очертания давно высохших фонтанов, разросшихся деревьев, изваяния златокрылов в разнообразных позах; гладкие стены плавно переходящие в природные скалистые отвесы с кустами и мелкими деревцами.

Озираясь по сторонам, мы брели к подножию темного в сумерках храма. Предстояло миновать аллею, по краям которой высились трехметровые необъятные столбы. Но стоило подойти к первым, их верхние камни, покрытые таинственными надписями, засветились холодным голубым светом. Я зажмурилась и нервно подумала, что сейчас обязательно что-нибудь произойдет. Но нет.

Если бы не любопытный жрец, пришлось бы идти сюда одной, и я бы в огромной, пустынной крепости до утра поседела и умерла от страха. Неуютно, тревожно, так еще каждый шаг, шорох, даже дыхание искажались каменным пространством в пугающий шелест, разносившийся гулким эхом по округе.

Я ожидала увидеть внутри Асхама нечто помпезное, роскошное, однако цитадель поражала строгостью. Из темно-серых крупных блоков было возведено и святилище с высоким, до самого потолка, входом, и защитные стены, и все остальное. И именно эта величественная суровость волновала до мурашек. А еще странная подсветка.

— Это магия? — спросила шепотом. Варк не ответил. Сосредоточившись, он ступал осторожно и не сводил глаз с каменных плит.

На ступенях у высоченной прямоугольной арки, словно сторожа, застыли каменные фигуры. Когда подошли ближе, на стене храма засияли два крупных кристалла, озаряя ступени, и я увидела, что у мужских изваяний головы ящеров. Стало жутко.

— Смотри, какие. Не то, что я: старый, лысый и жрец, — кивнул Варк.

Боже, если я избранница одного из таких, сдохну при знакомстве от разрыва сердца. Тут же почудилось, что такое страшилище прячется где-то рядом и внимательно следит за нами. Передернула плечами и крепко сжала ладонь Варка.

— Не дразни жениха, — пробормотал он.

Я гордо отшатнулась, постояла, подумала, а потом вцепилась в его руку еще сильнее, чем прежде.

— Тебе оказана особая честь… — наверно, ехидничая, он боролся со страхом, но мне не до шуток: мало того, что тут пустынно и холодно, кажется, что за спиной кто-то крадется. Даже маленькая златокрылица куда-то улетела и спряталась. Я то и дело оглядывалась.

Убедившись, что никто нападать не собирается, кое-как справилась с сильным волнением и отпустила его руку. Обратила внимание на большой барельеф со зверолюдями и крылатыми ящерами; высокий потолок, с которого вполне может что-нибудь упасть или напасть… Повернулась к Варку, а его нет!

— А… а… — заметалась, вертя головой. На лестнице нет, за углом тоже. — Варк! Тишина.

— Варк! — позвала громче. Померещился шепот и приглушенный смех. И в проходе чуть поодаль, загорелся свет. А ведь камни загорается при движении! Значит… там кто-то есть… — Ва-арк! — запищала жалобно. Нервы обострились до предела. Сжала до боли кулаки и сделала шажок. Потом два назад. Боже, тут одной рехнуться можно. — Варк! — все же подошла к повороту и, затаив дыхание, выглянула…

— И-избранная-я! — зашипела ушастая морда с оскаленным зубищами.

И я по детской привычке двинула кулаком. Слабо, но послышался стон:

— Уф-ф! Хор-ро-оший удар-р! Ах!

— Д-дурак! П-придурок! Уб-бью, нед-доумок! — заикаясь, вопила я. Вроде бы и жалко его, кровь из носа капает на пол, но для урока полезно. Как вдруг стены затряслись. Я завизжала. А под Варком вспыхнуло синее пламя. И теперь он действительно исчез — растаял в воздухе.

Я оцепенела. Неужели накликала беду?! Я не хотела. Нет!

— Варк! — закричала истошно.

— Арк! Арк! Арк. Арк… — гулко понеслось по пустынным коридорам, спугнув стаю летучих мышей. Когда эхо растаяло, крик сменила гнетущая тишина.

— Варк?! — я съехала по стенке и разрыдалась. Как же так?

Так и сидела у ледяной стены, ожидая хотя бы зова о помощи, но ни-че-го.

Наплакавшись и замерзнув, впала в тревожную полудрему, и в ней привиделось, как свет, исходящий от стен, залил все вокруг.

«Два самонадеянных идиота», — успела подумать перед тем, как тело охватил почти настоящий жар.

Наглое трещание сверчков и цикад выдернуло из сна, и спросонья я не сразу поняла, где нахожусь. Круглое, залитое лунным светом помещение, с большими, почти во всю высоту стены, окнами напоминало садовую беседку. Но лежавший рядом Варк напомнил обо всем, что произошло, и лишил иллюзий.

Я метнулась к нему, прислонилась ухом к бездыханной груди. И от облегчения, что его сердце бьется, засмеялась сквозь слезы.

— Варк! Варк, — позвала, нежно касаясь колючей щеки. — Хоть ты и дурак, я больше драться не буду. Обещаю. Только не умирай!

— За-помню, — едва слышно отозвался засранец.

— Живой! — я на радостях наклонилась и поцеловала его.

— Я не только залез в святилище и напугал избранную, еще и украл ее сердце. Если умру от кары ревнивого жениха — никому не рассказывай, что я… самонадеянный глупец. Пусть в людской памяти останусь смелым, умным и везучим, — он попытался улыбнуться.

— Еще меня переживешь, — погладила его, улыбаясь и плача одновременно. — Встать можешь?

— Чуть позже.

— А, может, ну его, этот Асхам? — спросила с надеждой.

— Может. За любопытство чуть носа и головы не лишился, — Варк отшучивался, но я видела, как ему плохо. Он дрожал, едва переставлял ноги и держался за голову, а другой рукой за стену. И в лунном свете казался слишком бледным.

— Дышать больно, — прошептал через пару шагов и прижался к стене. — Смотри!

Я выглянула из башни, а мы оказались именно в ней, и поняла, что никуда из Асхама уже не уйдем — не успеем. Сюда текла людская река. Факелы в толпе озаряли темную дорогу, от чего толпа походила на ползущую огненную змею.

— За нами следили?

— Они увидели свет, — произнес он с таким унынием, что мое сердце сжалось. Конечно, завистливый Верховный жрец возненавидит его из зависти, а от меня потребует, чтобы провела в святилище. Плохо.

— Я не скажу, что ты был со мной, — произнесла, желая хотя бы так отплатить Варку за поддержку. Он обернулся ко мне, замер, а потом резко притянул к себе.

— Прости, если обижал тебя.

«Лучше бы сказал, что любишь», — вздохнула. И мой вздох он принял за отчаяние.

— Мы вместе выберемся, — пообещал, решительно сжав губы. Хотелось верить, но справимся ли с магией? Я нехотя отстранилась от Варка, чтобы сохранить гордость.

— Это ведь была магия?

Он кивнул.

«Вот те на! — ошарашено подумала. — Оказывается, в этом мире есть магия, и она чуть не убила Варка».

— А откуда? Кто сотворил ее? — засыпала его вопросами.