обсуждать вопросы о кормовой базе и численности животных, а не инженеру. Меня оправдывает лишь то, что я еще и одного полного года не успела проучиться.

– Мы с тобой городские жители и далеки от природы, – продолжил Сергей. – Иначе отсутствие крупных представителей фауны на такой богатой растительностью территории, как минимум, нас бы сразу насторожило. Везде, где нет людей и вообще разумных, царит обилие животного мира. Жаль, мне раньше эти мысли не пришли на ум.

– Выходит, оча обитали неподалеку от этих мест, а наше вторжение в горы привлекло их внимание. Целая орда вагров не могла оставаться незамеченной, – решила я тоже поумничать.

– Первое, на что они могли обратить внимание, это летучий ящер. Такую громадину в небе трудно не заметить. Во-вторых, их могли насторожить мощные взрывы сгустков энергии, которые мы запускали в чудовище. Мохнатые прыгуны определенно их слышали. Звук от хлопков распространялся на десятки, а, может, и на сотню километров. Дальше события могли развиваться по разным сценариям.

– По каким, например? – заинтересовалась я.

– После всего увиденного и услышанного оча затаились в горах неподалеку. Долгое время они пытались определить источник странного грохота и наблюдали, не появиться ли снова в небе крылатая рептилия. Лишь спустя несколько дней отважились приблизиться. Вот тут-то наши новые противники и засекли движение отдельных отрядов вагров к Арагуйе, что и подтолкнуло мохнатых к активным действиям.

А мы наивно полагали, что если убили летучего ящера, то больше нам некого опасаться. Фангур подозревал о других опасностях необитаемых земель, но даже сам мало в них верил. Пока мы спокойно жили в Аздабаре, поблизости укрывался такой серьезный враг.

– События могли развиваться и несколько иначе, но вряд ли с существенными отличиями от этого сценария, – добавил мой собеседник.

Сергей поднял голову. В передней части отряда шла оживленная дискуссия – ее отголоски доносились до нас приглушенно.

– А ведь мы могли отправиться в путь спустя четыре дня после ранения Лияны. К тому времени ее уже можно было перемещать на носилках. Сейчас мы бы уже давно находились в степи и проблем не знали, – посетовала я.

– Не все так просто, – парировал Сергей. – Думаю, Фангур бы нашел повод задержаться в крепости подольше.

– Ему-то это зачем? – удивилась я.

– Как бы получше объяснить?.. Чем дольше вождь находится у туши поверженного ящера, тем сильнее факт уничтожения чудовища будет ассоциироваться именно с ним. Фангур и орду отправил в степь, дабы меньше воинов разделяли с ним триумф. Неважно, что выстрел в громадину произвели не его бойцы, в степь он все равно вернется как герой.

Сергей снова прислушался. Похоже, наши командиры начали приходить к консенсусу.

– Зорлаг к тебе больше не подходил? – решил он сменить тему.

– Нет, после инцидента прошлой ночью вообще мне на глаза не показывался. Похоже, решил затаиться, но я теперь понимаю, почему он считает меня опасной для вагров.

Я вкратце пересказала свой недавний разговор с Зацзевогом.

– Темных шаманов с их ужасами современные степные жители и сами при своей жизни не видели, – заметил Сергей. – Зорлаг должно быть фанатик, если ожидает от тебя того, что ты еще не совершила и, кто знает, способна ли будешь вообще когда-либо сотворить.

Тут поступила команда начать движение, и мне вновь пришлось занять свое место под балдахином.

По древней дороге носилки ваграм удавалось нести ровнее, и мы значительно ускорились. Сергею, державшемуся неподалеку от меня, приходилось постоянно переходить на легкий бег. Такое случалось каждый раз, когда дорога шла под уклон. Я уже привыкла к своему транспортному средству. Эту ночь уже не столь тяжко давалось сидеть долгое время без движений. Даже получилось немного вздремнуть.

Всю ночь шли молча, но ближе к рассвету до меня донеслись слова Фангура, обращенные к Гаю:

– Мы слишком далеко забрались вглубь необитаемых земель. Такого за последние тысячелетия никто из известных нам разумных не совершал. Даже ваша группа, Гай, когда был разбужен летучий ящер, досюда не дошла. Пора сворачивать на юг, иначе рискуем наткнуться на что-нибудь по-настоящему опасное. Либо нужно найти подходящее место для дневного отдыха, и следующей ночью сразу идти на юг.

Дорога все больше забирала влево, и когда горизонт на востоке начал светлеть, и меркнуть звезды в небе, мы уже следовали строго в западном направлении. В этой местности путь проявлялся более отчетливо. Там, где мы еще раньше вчетвером нашли рукотворное наземное полотно, оно с трудом просматривалось. Поросшая кустарником, заваленная камнями нечеткая лента едва вырисовывалась на фоне природного ландшафта. Иной раз лишь Гай мог замечать отдельные признаки древнего тракта, который выглядел скорее как узкая тропа. Сейчас же я хорошо видела очертания дороги, и в этой части она была гораздо шире. Пятеро грузных вагров вполне бы уместились по ее ширине. Кустарник стал попадаться все реже на пути, а завалов не было вовсе. Крутых возвышенностей, откуда камни могли бы скатиться, здесь не наблюдалось.

Я закинула полы балдахина назад. Чувствовалась небольшая прохлада, и пришлось на плечи накинуть плащ. По относительно ровной поверхности отряд шел более компактно. Вот почему я свободно могла слышать голоса наших командиров.

Мне показалось, или в воздухе какая-то дымка? Туман если и имел место, то совсем слабый. Наверное, это особенность равнинных участков, подумалось мне. В прошлом нашем путешествии на север такое природное явление было вызвано близким расположением логова летучего ящера. Сейчас мрачные мысли сразу хотелось отогнать.

Развив по дороге значительную скорость, наш отряд за ночь преодолел огромное расстояние. За все это время нас никто не потревожил. Теперь оставалось лишь найти удобное место для организации лагеря.

Тут раздался озабоченный голос Гая:

– Стоп. Опасность.

– Где-е? – с подозрением протянул Фангур, озираясь по сторонам.

– Вон, знак, – горец указал рукой правее по ходу движения.

Там лежали пять больших камней в виде креста. Ближайший из них выходил непосредственно на дорогу. За тысячи лет обтесанные скальные обломки оказались частично погруженными в почву, но их верхние части отчетливо просматривались.

– Мы и сейчас используем такие знаки, – продолжал Гай. – Они у нас означают, что наша территория заканчивается, и дальше лучше не ходить. Эти камни не могли в таком порядке расположиться сами собой. Они явно уложены разумными.

Не успели мы осознать сказанное, как тревожно воскликнула Лияна:

– Позади движение!

– Кто нас преследует? – прорычал опешивший от неожиданности Фангур.

– Похоже на оча. Они за гребнем возвышенности и потому пока не видны.

– Ускориться! – скомандовал вождь, затем уже тише обратился к Гаю: – Как у тебя с поиском места для обороны?

– На последних трех взгорьях ничего подходящего я не приметил, – ответил