— Вам не стоит так нервничать…

— Серьёзно?! Я оставил вам нормального ребёнка, и он за два дня стал стариком! Это, по-вашему, не повод нервничать?!

Ну, касаемо старика Игорь, конечно, утрировал: с пожилым человеком мальчика при всём желании не спутать, кожа осталась гладкой, если не считать горьких складок у губ и откровенно пугающих теней под глазами. Но вот седые волосы, совершенно ненормальная бледность и общее истощение не радовали и вызывали соответствующие ассоциации.

Некромантка, которую Игорь в палату буквально приволок, смотрела на него со всей печалью всех главврачей мира, которых просто заколупали неадекватные родственники пациентов. В другое время Игорь, пожалуй, хрупкой деве бы посочувствовал, но сейчас то, что он увидел вместо Максимки на кровати, было просто за гранью добра и зла.

Он чувствовал ужасную вину из-за того, что не проверил раньше. Надо же было додуматься — доверять некромантам!

— Эти изменения — хороший признак, — заявила кукольной внешности девица. — Значит, он выживет.

— Хороший признак? — хмыкнул Игорь. — Да, улучшения вот прямо налицо! И я это так не оставлю, не сомневайтесь! Вы должны ему помочь.

Некромантка закатила глаза.

— Я похожа на Жрицу Леса, уважаемый?

— Не особенно!

— Верно. Потому что я не она! И вмешаться в процесс инициации не смогу никак. Понимаете? Всё тут зависит от двоих — мальчика и лесного бога.

— Вам стоило предупредить…

— Это что-то бы изменило? Или так, или он умрёт.

Игорь покачал головой.

— Но…

И тут исхудавшая рука с когтями зелёного цвета сжала его запястье.

— Не шуми, Игорь, — прошептал голос, напоминающий шелест листвы. — Ты её бесишь, но она тебе не лжёт. Кстати… ты знаешь, что кот?

Тут Игорь мог собой гордиться: желание шарахнуться, равно как и исполосовать неведомого монстра когтями, он в себе благополучно подавил. Это было к лучшему, поскольку таинственной жутью вполне предсказуемо оказался Макс.

Игорь даже сумел не вздрогнуть, заглянув в ярко-зелёные, совершенно незнакомые глаза с вертикальным зрачком — вот какой он был молодец.

— Макс? Как ты, парень?

— Не знаю, — Макс тяжело перекатил голову по подушке. — Судя по твоей реакции, не очень. Что, во что-то совсем стрёмное превратился, да?

— С чего ты взял? — Игорь выдал максимально натуральную улыбку — не хватало ещё волновать ребёнка.

— Я бы на вашем месте не стала лгать, — отметила некромантка с явным воодушевлением. — Жрецы, прошедшие инициацию, в большинстве своём обычно чуют ложь. А ему так и вовсе отдали глаза зелёной древесной змеи, дарующие возможность видеть скрытую суть и вторую ипостась. Мальчик понравился покровителю! Щедрый подарок.

Макс моргнул.

— Забей, — сказал он. — Я знаю, ты соврал. И знаю, что она мечтает меня изучить, для того и спасала. Но ты зря, кстати, вешаешь всех собак: она не хочет мне плохого и правда делала всё, чтобы я выкарабкался. А ещё чувствую, как ты за меня волнуешься. От этого ощущаю себя полным козлом.

— С чего бы? — поразился Игорь.

— Я трепал тебе нервы, как распоследний мудень. Теперь даже вспомнить гадко! А ведь ты пришёл за мной, даже после всего… Спасибо.

Игорь моргнул и повернулся к некромантке.

— Вы вполне уверены, что в него никто не вселился? — уточнил он серьёзно.

Макс возмущённо фыркнул.

— Про меня что-то говоришь, а сам никуда без своих приколов… Я это, я. Кто ещё? Просто после смерти всё кажется совсем другим.

А вот это было вообще не весело.

— Ты жив, — сказал Игорь серьёзно. — Ты не умер.

— Сейчас — да, — по потрескавшимся губам пробежала тень улыбки. — Но там, возле дерева, которое мой Бог, я умер много раз.

Игорь нахмурился.

По всем признакам, психика мальчика не выдержала пережитого и пошла вразнос. Надо выловить остроухого экспериментатора, с подачи которого Игорь окотел, и поговорить с ним: судя по всему, эльф с зелёными волосами — местный психиатр. Как бы бредово ни звучало.

— Я не спятил, — сказал мальчик. — Просто Бог — дерево.

— Он не лжёт, — встряла некромантка. — Материальная форма Виушта-Шаарада — старейшее дерево вакаби в этом лесу.

Игорь моргнул.

— Вот именно, — сказал Макс. — Не верит он… Мы в волшебном мире или где? А насчёт смертей — кто бы говорил вообще! Ты ведь тоже умирал, я теперь точно вижу!

Игорь невольно вздрогнул: снова на губах возник привкус меди, и стихающая мелодия звонка, и подбирающийся липкий холод…

— Контролируйте себя, молодой человек! Иначе я применю силу! — рявкнула некромантка, и Игорь помотал головой, сбрасывая наваждение. Перед колдуньей было немного стыдно, но, проморгавшись, он понял: обращались не к нему. Девушка нависла над Максом и угрожающе посверкивала какими-то чарами.

— Что?.. — начал он.

— Прости, — Макс выглядел маленьким, испуганным и виноватым. — Я не знаю, как это…

— Достаточно, — сказала некромантка. — Почтенный Ихор, вынуждена попросить вас уйти: мальчик не контролирует силу и потенциально опасен для вас.

— Что бы там ни было, это была случайность! — не без раздражения отозвался Игорь. — Он — просто ребёнок, во имя всего святого!

— Вы должны уйти, — холодно и очень серьёзно повторила девушка. — И я больше не пропущу вас к мальчику без личного письменного разрешения Властелина.

— Отлично, — отрубил Игорь. — Оно у вас будет.

— Хорошо, — отозвалась она спокойно. — Но не забудьте сменить наряд перед визитом.

Игорь удивлённо опустил глаза и вздрогнул: на его одежде, прямо там, где в прошлой жизни была рана от ножа, расплылось кровавое пятно.

* * *

Дайен дождалась, пока за фаворитом Властелина закроется дверь, и оценивающе посмотрела на новообращённого Жреца.

Ходили упорные слухи, что почтенный Ихор — не просто ценный артефактор и любовник Властелина, но и потенциальный отец новых красных драконов. Орден хотел новых красных драконов; чем больше их, тем больше у города силы. Посему Наместник приказал кота оберегать.

Дайен подумала — а не предложить ли коллегам прикончить Жреца? Изучить можно и постфактум, но слишком уж божок расщедрился на подарки, да ещё и сопливому малолетке, ни разу не способному себя контролировать. Такие вещи потенциально опасны для всей городской общины.

Из-под кровати зарычал кибиву. Защита Дайен, работавшая в боевом режиме, чуть дрогнула, словно спрашивая — не позвать ли подмогу. "Отклонить", — сказала некромантка мысленно.