Новоприбывших хуторян местные тут же принялись тестировать, проверять на всякие гадости да сортировать на магов и не-магов. Не обошлось без внезапностей и простоев.

Так, в случае со старейшиной ёшиков этот процесс занял чуть ли не час и сопровождался ожесточёнными спорами меж тестирующими; сам старейшина всё это время сидел, флегматировал и на все вопросы скромно отвечал, что в нём не магия, а воля космического порядка. Тем самым он был мысленно вознесён Игорем до тролля уровня "Космос".

С Безымянным тоже возник тот же вопросец, но быстро увял, когда один из некромантов попытался простимулировать неведомую форму жизни в лице сего иномирного монаха слабеньким зарядом магической молнии. Пока некромант орал, пока его коллеги пытались утихомирить действие срикошетившего заклятия, Игорь размышлял о бренности бытия. Ну и о том, что, не отправь он в день нападения магов Безымянного сопровождать охотников, помощь Ири им бы и не понадобилась, может быть.

С Паолой всё прошло весьма гладко: некроманты с первого взгляда решили, что она своя в доску. Никто особенно этому факту не удивился.

С Настюхой вышла заминка: местные не знали, куда её определить. С одной стороны, сил магических у неё и в помине не было, с другой стороны — выходец из техногенного мира, не кошка начихала! Вдруг знает что полезное? Пока ребята спорили, выдать её замуж за кого-то состоятельного (в этом контексте обычно упоминалась её "экзотичная" внешность и потенциально хорошая наследственность), приписать к лаборатории или отправить учиться, девочка краснела, бледнела и отчётливо хотела разрыдаться. Но нельзя не отдать должное — сдержалась. Молодец. Дискуссию на этот раз прекратил сам Игорь, заявив, что это его воспитанница и разбираться с ней он будет сам. Некроманты поскучнели, но спорить не стали и браслет, допускающий в магические кварталы без вопросов, благополучно выдали.

С Рырохом если и возникла проблема, то только потому, что не смогли сразу решить, к какому силовому ведомству его приписать. В итоге так и не определились, решив для начала дать возможность пройти отбор в Гвардию Властелина: вдруг впишется?

Неожиданностью дня, пожалуй, стала Аика. Пока неугомонная девица окучивала некроманта (к слову, и впрямь симпатичный парнишка, только бледноватый слегка), тот её протестировал и внезапно обнаружил целительский дар. Слабенький, забитый, но, судя по экстренному возгоранию пуканов у местных, это было эпохальное событие. Деву тут же кинулись расспрашивать, в ответ получили сакраментальное: "У меня бабка знахаркой была, всех лечила, так всю жизнь сама и прожила. Потом ушла на магическую войну и сгинула. Вот тятя сказал, мол, нечаво девице всякими глупостями мозги занимать, чай не для того они предназначены. Ищи мужа и детей рожай". Лица у присутствующих стали непередаваемые, серьёзно. Потом бледный некромант кашлянул и поинтересовался: "А пойдёшь за меня замуж?" Прежде чем Игорь успел отойти от шока и вмешаться, Аика была уже помолвлена и по этому поводу страшно довольна собой. Некроманты тоже выглядели почти счастливыми и наперебой обсуждали, как смогут усилить целительский дар в детях. Игорь подумал, а после рукой махнул: не всем жениться по любви, а расчёт, если он здравый, никому ещё не вредил. Если сама Аика в восторге, то ему чего париться?

Ещё сюрприз преподнёс Триста Сорок Два — оказался потенциальным колдуном. Слабеньким, но местным этого хватило, чтобы отнести его к полезным приобретениям. За этого парня Игорь, пожалуй, был рад даже больше, чем за Аику.

В общем, шло всё по Кьеркегору, то бишь экзистенциальненько. И, как водится, по накатанной, ибо потом Игоря потащили смотреть новое место работы. И вот честно, там не хватало только таблички "Запустение" и собаки, завывающей за кадром: корпус артефакторики выглядел, как могильник.

Усиливал это ощущение единственный коллега Игоря, флегматичный, но вполне дружелюбный мертвяк, тот самый, с улучшенным человекопайком.

Игорю сей индивид обрадовался, как родному, да и вообще проявил себя существом крайне гостеприимным. К тому, что Игорь тут теперь артефакторов начальник и плетений командир, отнёсся с искренним облегчением — кажется, был просто счастлив свалить ответственность на кого-то другого.

Причина такого отношения была проста: количество работы, которое здесь предстояло выполнить, впечатлило бы даже мифического идеального соискателя, то бишь мультизадачного сисадмина-менеджера-консультанта-уборщика на амфетаминах и без личной жизни. Что уж об Игоре говорить? Когда ему гордо продемонстрировали склад артефактов, нуждающихся в починке, он начал думать, что на хуторе было не так уж и плохо. К сожалению, сбежать с воплями не представлялось возможным: во-первых, как-то не по мужски, во-вторых, здесь Ири. Куда не кинь, всюду клин, как говорится!

— А учёба? — уточнил Игорь. — Я же должен выучиться?

— Ну, книги я вам покажу, — с оптимизмом сообщил коллега. — И базу дам. Больше не смогу — просто дара не хватит. Но вы ведь интуит, так? Можете пока понемногу пробовать чинить то, что не особенно опасно. Лучшая учёба — это практика!

— Я не спорю, — сказал Игорь осторожно. — Но пока что у меня, если честно, не всегда получается нужный результат. То есть, артефакт может получиться, может взорваться, а может и заговорить!

— Заговорить? А вы хороши, — сообщил коллега предовольно. — А так… если вы не почините, никто не починит. Всё равно выбрасывать! Чего переживать? Просто берите для первых экспериментов те, что из первых двух секций. Там не особо ценные.

В мыслях Игоря мультяшный персонаж развёл ручками и выдал своё коронное: "И так сойдёт!". Зато стало понятно желание Ири заключить контракт с артефактором хотя бы на столетие: для того, чтобы привести этот ужас в норму быстрее, нужно было впахивать во всю мощь.

Что Игорь и собирался сделать.

В качестве жилья ему выделили комнаты на верхних этажах этого самого Дома Артефакторики. Он был рад. Разумеется, их романа с Ири никто не отменял, но и личного пространства — тоже. К примеру, не сидеть же над учебниками у Ири в спальне? Не тащить же Настю тоже к ней домой? Да и Игорю нравилось то, что у него появилось хоть что-то своё. Как бы драконица не заверяла, что всё, что принадлежит ей, паре тоже принадлежит, ему идея сидения на женской шее не нравилась.

Ну… когда они летают в небе — пожалуйста. Но — не в жизни. Тут он предпочитал стоять на земле твёрдо.

Решая все эти проблемы, он отодвинул предполагаемый визит к Максу на вечер, памятуя, что мальчик всё равно ещё спит. Но вечером прилетела Ири, и всё как-то закрутилось-завертелось, потому он малодушно пообещал себе: завтра утром.

* * *

И вот, утро настало.

— Вы издеваетесь? — шипел Игорь, с трудом удерживаясь от превращения. — Вы сказали, что всё в порядке! Я поверил и оставил вам ребёнка! Что вы с ним сделали?! Вы ставили опыты? Учтите, я это так не оставлю!..

Игорь был в реальном бешенстве, и даже Бобик, который по идее был вершиной местной пищевой цепочки, спрятался под кроватью и посверкивал оттуда глазищами. Всеми внезапно тремя.