простецкую в сравнении с его подарком тряпку я выбрала – пусть кусает локти, что я не расплылась от его непрошенной подачки. Видимо, раз я шла на бал с Аштаром Роком, то немного впитала его мотивы. Бесить дракона – так бесить от всей души! Еще недавно я хотела его утешить, но он и без меня прекрасно утешение находит.

Глава 11

Майера Сао сложно удивить, если вообще возможно. Но сейчас он остолбенел и не сразу смог вспомнить свое настоящее имя вместо кастрированного варианта «Май Ао», выбранного для устранения лишних вопросов. Он замер возле стены и безуспешно пытался сделать следующий вдох. Причина была не в том, что Мить вошел в зал рядом с миленькой улыбчивой блондинкой. И даже не в том, что следом за этой парой появилась Нилена, державшая под руку Аштара Рокка. Этот факт возмутил бы Майера до глубины души, если бы не другой – намного более вопиющий.

Поначалу он решил, что это Аштар подсказал Нилене вырядиться в черное – демоны способны на любую жестокость ради мига веселья, но на такое Аштар не пошел бы, он не стал бы рисковать разозлить дракона окончательно и превратить университетский праздник в кровавое месиво. Судя по вздернутому носику и какому-то торжеству во взгляде, Нилена решила это сама. Демонстративно отказалась от шикарного наряда, о котором не просила, и напялила нечто простенькое, еще меньше подходившее событию, чем вчерашнее, из синего бархата. Но в таком случае, почему она сделала именно такой выбор? Случайность? Чтобы поверить в невозможные совпадения, Майеру обязательно нужно было сделать следующий вдох.

Он знал только одну женщину, способную явиться даже на бал в императорский дворец в черном – Хинанда попирала правила и манеры с легкостью, за которую ее все уважали. Она зияла пятном на глазах у всех в точности так же, как сегодня Нилена. Последнюю бы уже громко высмеивали завистницы, если бы не стоявший рядом преподаватель с не самым приятным нравом, но девушка еще услышит мнения о своем внешнем виде – сплетницы такое мимо не пропустят. И она знала об этом, сделала назло – и им, и самому Майеру, который изобразил, что не расслышал ее последнее «Не вздумайте!» Но сейчас дракон не мог думать о ее бунте или о том, что до сих пор не нашел к обычной девушке подход, он просто смотрел на нее с вяжущим чувством в груди и соображал, почему, каким образом, через какие больные ассоциации или чужие подсказки она выбрала цвет Хинанды?

Вообще-то, старый герцог Кеймар, отец Витая и Верана, могущественный маг и мудрейший советник императора, после ритуала реинкарнации души бросил одну фразу: «Если вам предначертано быть вместе, то боги обязательно столкнут вас лбами – и не один раз. А иначе в чем смысл предначертанности?» За свою очень долгую жизнь герцог видел подтверждения тому множество раз: если боги придумали союз, то они подкинут тысячу случайностей, чтобы этот союз состоялся. Тогда он сказал это о ситуации Майера – если ему суждено соединиться с возлюбленной, пусть и перерожденной, то вероятность их встречи не может равняться нулю. Однако Витай и Веран отнеслись к заявлению скептически. Они тоже много чего повидали и могли привести примеры, что чудесные встречи чаще не случаются, чем происходят: боги слишком ленивы, чтобы приглядывать за всеми подопечными. К тому же и в прошлой жизни Хинанда не разделяла чувств Майера в полной мере – с чего вдруг в этой говорить о фатальной предначертанности? Но сейчас он не мог не вспомнить слова Кеймара и в полной мере их прочувствовал.

А если боги их уже столкнули? Хинанда могла родиться не демоницей, Майера об этом предупреждали. Нилена даже отдаленно не напоминает его возлюбленную: она заметно ниже ростом, хоть и худышка, но обладает намного более женственными формами, темно-рыжие волосы, прямой носик, мягкие черты, огромные глазища – все это шло вразрез. Но ведьма хорошенькая, а Майер был готов полюбить Хинанду даже в образе уродины. Если бы мозги не взрезала разность их характеров – а это игнорировать уже сложнее. Нилена – воспитанная, скромная, ее легко смутить откровенными разговорами. Хинанду смутить было невозможно, а воспитание она считала тяжелейшим из грехов. Нилена – достаточно смелая и может быть дерзкой. Только это не имеет никакого отношения к безрассудной агрессии и бронебойной наглости Хинанды. И самое главное: Нилена – по природе своей Целитель, она бросилась спасать даже ненавистную ей Райну без размышлений. Хинанда же по природе была Разрушительницей. Да, боги могли изменить даже ее характер вместе с расой, но не до такой степени. Они были прямыми противоположностями по всем параметрам! И только это черное платье посреди розового шелка и жемчужных кринолинов можно было принять за знак. А что, если он все время смотрел сквозь Нилену на несуществующую цель? Что, если боги оказались настолько добры, что уже столкнули их лбами?

Майер еще только прикидывал, способен ли вообще полюбить совсем другой вариант Хинанды, но уже дышал полной грудью и невольно улыбался.

* * *

Я хоть и не ждала от господина Рока галантности, но и такая грубость меня удивила:

– Нилена, у тебя другого платья не нашлось?! Может, переоденешься или вообще не пойдешь?

– Господин Рок, вы прекрасный кавалер, слов нет. Как же повезло, что у меня других кавалеров никогда не было, хотя в сравнении с пустотой вы уже не то чтобы выигрываете…

– Ладно, я не хотел тебя обидеть – то есть именно в этот раз не хотел. Просто это выглядит как-то странно. Не поверишь, но в этом же самом зале я когда-то видел одну девушку тоже в черном, ее платье было сшито из самой дорогой ткани, а украшения тянули на стоимость нескольких замков, но все-таки немного похоже. Хотя нет, не похоже, ей то платье невероятно подходило, а ты выглядишь как ощипанная курица. Красивая прическа, кстати! Ты вообще в целом ничего, я как-то раньше не замечал.

На такие комплименты лучше вообще не реагировать. Я уже немного привыкла к его нраву, потому не принимала выпады на свой счет – у Аштара просто рот такой: из него льется все, что приходит в голову, а в голову ему редко когда приходит что-то доброжелательное.

Зато предстоящих танцев я опасалась. В университете нас обучали бальным танцам на специальном занятии, но в боевой дисциплине я проявляла куда больше рвения. И все же есть большая разница, танцевать среди сокурсниц или позориться на глазах у всех. В этот вечер королевами зала были столичные девицы, которые во всех этих па разбирались с пеленок. Мы, только-только постигающие сложную науку, не горели желанием вступать с ними в заведомо проигрышное соревнование.

Аштар залпом опрокинул стакан густого зеленого ликера, сморщился от сладости и запил чем-то более ядреным. Немного повеселел и указал подбородком на милорда Ао, который направлялся к нам прямо сквозь толпу танцующих.

– Может, пора растрясти старые кости? А то прямо сейчас предвижу драку за твое внимание.

– Вы имели в виду ваши кости? – съязвила я.

– И твои тоже, – демон не думал тушеваться. – Вижу, ты старше первокурсниц. Сколько тебе? Лет двадцать? В сравнении с этим свежим мясцом ты уже пережаренная отбивная.

Я в очередной раз вздохнула, хоть и приняла его протянутую ладонь:

– Господин Рок, мне даже интересно, хоть одна женщина во всем свете пала жертвой такой очаровательной прямоты?

– Сотни! – он обескуражил хвастливым признанием. – Причем лучшие из них. Моя жена в молодости затмевала красотой саму императрицу вместе со всем двором. Боги свидетели, она даже старухой и со шрамом на роже была красивее всех, кого ты когда-либо видела! Все пытаюсь присмотреть ей замену, но это непростая задача.

А вот это уже было интересно, потому я встала напротив него в линию танцующих и начала припоминать движения в менуэте.

– От чего же умерла такая красавица, господин Рок?

– От старости, – Аштар признался в этом без тени грусти. – Человеческий век короток. Потому мне пришлось похоронить самую красивую из рожденных на этом свете женщин и сокрушаться, что нынче бабы даже не стараются родить красивых дочерей. Я бы таких на пыточный стол отправлял за лень, но законы империи не на моей стороне…

Проигнорировав его