в сопровождении Аштара ни одна собака не осмелится тявкнуть или хотя бы косо взглянуть в мою сторону. Мотив самого господина Рока был весьма неоднозначным, но на то они и демоны – существуют в мире лишь для того, чтобы всех раздражать и держать в тонусе.

Асима, ставшая свидетельницей нашего разговора, уж определенно сопоставила, какого милорда мы упомянули – официально он здесь был единственным шелле, но у нее почему-то от зависти волосы дыбом не встали. Видимо, она от этого чувства застрахована, поскольку успела осознать, каково это – находиться по другую сторону. Наоборот, девушка обрадованно хлопнула в ладоши и подскочила ближе к нам:

– Нилена, то есть твой брат освободился? Как удачно! Мы ведь не можем целого брата оставить в стороне от праздника, пока ты драконов раздражаешь! Договоришься на мой счет?

– Я… не… – впав в абсолютную растерянность, я не сразу смогла подобрать слова: – Асима, ты должна знать, что мой брат – зверолюд…

Она немного подумала, слегка нахмурившись, но потом решила:

– Да плевать! Лишь бы ноги мне не оттоптал. Лучше уж со зверолюдом, чем в одиночестве явиться. Меня все равно одногруппники не любят, так хоть подкину им новых сплетен на пережевывание, вместо моего врожденного дара.

Мить очень долго не соглашался. Он сильно поник и заявил, что на праздник не прочь бы глянуть, но точно не собирается быть для кого-то позорищем. Уговорила я его пока только на то, чтобы сначала познакомился с Асимой.

И девушка не подвела. Когда мы вышли с ней после тренировки, а Мить неловко мялся в стороне в ожидании нас, она присвистнула:

– Это твой брат? А с чего вы взяли, что он зверолюд?

Мить поморщился и согнул одну ногу под неестественным углом. Девушка деловито покивала и сделала вывод:

– У меня тоже найдутся недостатки. Но впервые я здесь вижу юношу, похожего на мужика, а не тюфяка. Как мне повезло, что не уговорилась со сморчком Кохтом!

Бедный иностранец, сын кого-то там родовитого, лишь прошипел, проходя мимо. Хотя Асима ведь права: в сравнении со многими мой Мить – красавец! А уж косая сажень в плечах на красоток производит именно такое, парализующее, впечатление. Они немного поболтали, и брат расслабился, теперь не было нужды его уговаривать. И без лишних доводов стало понятно, что его новая знакомая совсем не будет тяготиться его компанией.

Мить вообще весь вечер выглядел крайне смущенным. А я радовалась, что именно так и получилось. Напористая и прямолинейная Асима подняла ему самооценку лучше, чем сотня моих комплиментов – сестра она сестра и есть, все ее добрые слова можно смело делить на тысячу. Если так пойдет и дальше, то он наберется наконец храбрости познакомиться с торговкой пирожками!

* * *

Дни пролетели незаметно. И вот уже накануне бала мы с Митем начали волноваться. Он примерил белую парадную форму – и, клянусь всеми богами, выглядел в ней как принц. Сама же я крутилась перед зеркалом, пытаясь понять, как лучше подколоть завтра волосы, когда в мои покои ворвался милорд Ао.

– Я в последнее время немного отвлекся, – заявил он без приветствия, зато с широкой улыбкой. – Чуть не пропустил начало зимы! Но вы, я смотрю, от календаря не отстали, – это он из вида Митя сделал такое предположение.

– Немного отвлеклись? – я зачем-то повторила его же слова, будто они нуждались в дополнительных обсуждениях.

– Ну да. Увлекся и отвлекся, – подтвердил драк-шелле. – Нилена, предлагаю пойти на бал вместе!

Я сначала поймала удивленным взглядом его отражение в зеркале, а потом и обернулась, чтобы удостовериться в том, что не шутит. Но дракон, хоть и улыбался, смотрел серьезно в ожидании ответа.

– Милорд, извините, но я успела дать согласие. Уж не думала, что вы позовете в последний день. Да я вообще не думала, что вы позовете!

– С ума сошла? – он непонятно чему удивился. – Ты – красавица, я – неподражаем. С кем еще, по-твоему, я собирался идти? Одному явиться?

– Ну вам можно и одному, – все так же заторможенно произносила я. – Вам здесь равных по статусу все равно не найдется, потому это будет даже уместно.

– Ни разу не приходил на бал один, – его взгляд стал рассеянным.

– То есть с той громкоголосой демоницей вы расстались? – Не знаю зачем, но мне хотелось его подначить.

Дракон улыбнулся шире, а тон его сделался вкрадчивым:

– Мы с Наартой и не сходились в том смысле, который ты подразумеваешь, Нилена. Она в меня не влюблена, я в нее – тем более. Просто ей было интересно оказаться в постели с драконом, а мне было нужно вспомнить, кем я когда-то был. На этом приступ ревности закончен? Или я должен пообещать, что больше никогда с ней не встречусь? Так ладно, не встречусь, отвлекли друг друга от рутины – и хватит.

У меня от таких признаний щеки зарделись. Я отвела взгляд и потрясла головой. Он, видимо, очень много раньше общался с демонами, раз перенял от них эту ненужную откровенность. Но драк-шелле как будто и не заметил моего смущения, продолжая:

– А, так вы вместе идете? Мить, дружище, а нельзя ли как-нибудь переиграть? Если пожелаешь, я в течение часа доставлю тебе десяток торговок пирожками на выбор!

Брат не успел ничего ответить, поскольку я выступила вперед и воскликнула:

– Нет уж, поздно переигрывать. Надеюсь на понимание, милорд!

Я злилась на него и не могла объяснить причины своей злости. Наверное, просто немного скучала, пока он там «отвлекался». Но Май не настаивал – напротив, принял отказ как нечто такое, что каждый день слышит. Легко отмахнулся и посмотрел на меня внимательнее.

– Хорошо, примерю на себя роль никому не нужной пятой ноги. Нилена, ты ведь не собираешься идти в этом платье?

Последний вопрос меня окончательно вывел из себя:

– Милорд, вы сами мне его купили для занятий! Это самое красивое мое платье. Неужели вам доставляет удовольствие мой вид, когда я узнала, что выгляжу в нем недостаточно хорошо?

– Ты выглядишь в нем потрясающе, – признал он будто нехотя. – Если кто раньше не разглядел твою фигуру, то сейчас у него не останется шансов. И все же оно слишком простое для такого большого праздника. Посмотри на своего брата – Мить неожиданно стал настоящим огурцом, потом еще метлой от него невест будешь отгонять. Примерно такого же преображения там от всех и ждут. Но я все-таки немного виноват, что упустил события из виду, потому с этим помогу.

– Не вздумайте! – я это выкрикнула уже в захлопнутую дверь. Все же драконы умеют передвигаться настолько быстро, как будто размываются в пространстве.

* * *

Утром мне доставили из Радожки великолепный наряд из зеленого атласа. Не удивлюсь, что швеи всю ночь работали над срочным заказом. Стоимость такой работы даже в уме представить невозможно. А я никак не могла понять причины своего раздражения. Зачем он делает мне эти подарки? Ведь я ему даже не нравлюсь! Ему нравятся совсем другие особы, которой мне, к счастью или сожалению, никогда не стать. Но Май Ао упорно набивается ко мне в друзья и изображает, что эти траты совсем не должны меня смущать. Как если бы даже хотел, чтобы я чувствовала себя ему обязанной!

Я полчаса разглядывала переливы ткани, а потом вытащила из шкафа узкое старое платье черного цвета с серебристой канвой по вороту – неплохая вещица, мне его бабуля Седа на семнадцатилетие подарила. Выбрала она тогда, конечно, практичный цвет, потому что знала – такие покупки мы себе можем позволить нечасто, зато ткань тонкая и добротная, довольно изящно струится до самых пят. Я его даже на уроки не надевала, берегла как теплую память. А теперь без лишних раздумий выбрала его. Покрутилась перед зеркалом и удовлетворенно кивнула отражению. Оно с виду совсем простое, невзрачный цвет, никаких рюш и ярких украшений, но в нем я кажусь такой стройной, такой тоненькой, что ничего больше добавлять не надо. Насмешки о траурном наряде меня не пугали: я уже давно в том положении, что один дополнительный укор мне не повредит. Потрудилась над прической, тщательно подколола пряди вверх, слегка подкрасила ресницы. И с небольшим злорадством начала ждать вечера, когда Май Ао увидит, какую