– И ты не понимаешь?! Может, тебе она тоже приглянулась?

– Нет, для меня она слишком острая и резкая, наподобие заточенного кинжала. Я вообще предпочитаю девушек без красного дыма перед глазами. Но каждому свое.

Полночи я ворочалась и не могла уснуть. Как-то в голове не укладывалось, что такое вообще могло произойти! Май Ао ведь меня называл чрезвычайно хорошенькой, меня! Конечно, он не обязан был после этого признания сразу поклясться мне в вечной преданности и ни на кого больше не смотреть. Сердце его давно разбито, еще одна любовь для дракона невозможна. Однако, как я видела своими глазами, это не означало, что он откажется скоротать ночь с мимолетной знакомой.

Неужели скромные девушки ему неинтересны даже в таком смысле? А мне, может, и самой Аштар Рок приглянулся! Надо будет действительно к тому приглядеться. Хотя нет, хватит одного взгляда и пары его фраз, чтобы на всю жизнь насмотреться и наслушаться.

Глава 10

Что ж, как и следовало ожидать, милорд Ао повадился ездить в выходные в Радожку – и даже Митя с собой не приглашал. Умозаключения о его романтическом интересе оказались не преувеличенными, а мне даже думать об этом было противно. Я присматривалась со стороны к студентам-демонам и господину Року, но не могла понять, как их грубость, извечная пошлость в речах и довольно агрессивный вид могут быть привлекательны. Будь я драконицей, выбрала бы себе лучшего из лучших! Кого-то наподобие милорда Ао, конечно, только без таких серьезных проблем в прошлом. Мне крайне важно, чтобы избранник любил меня и только меня – и это невозможно с любым из демонов. Или с драконом, который уже успел встретить свою единственную. Я помусолила эту мысль, свои ненужные сомнения и выкинула весь подобный хлам из головы за ненадобностью.

Наконец, наказание было исчерпано, и я смогла снова посещать классы. Хотя за время моего отсутствия мало что изменилось. Я нагоняла материал самостоятельно, а драк-шелле тщательно проверял мои знания, поэтому за них можно было совсем не переживать. Но после моего блестящего ответа по выполненному домашнему заданию Райна скривилась и прошептала тихо, чтобы преподаватель не услышал:

– Ну еще бы! Нам всем бы столько времени уделяли – посмотрели бы еще, кто лучший студент в группе.

Я покосилась на нее и прошипела в ответ:

– Я тебе жизнь спасла. Порадовалась бы лучше, что учусь хорошо, а то мало ли – не рану бы тебе подлечила, а рот случайно зашила.

Райна лишь скривилась в ответ и сочла за лучшее промолчать, зато Хелла, ее соседка по столу, злорадно усмехнулась. Видимо, теперь просто сменится организатор общей зависти, а не ее направление. Эти две занозы уймутся – на их место встанут другие. Их всех по очереди ведь из беды замучаешься выручать.

И все же была в университете компания, где я не испытывала того же душевного дискомфорта – она собиралась на занятия по защите и нападению. Там никто не относился ко мне с брезгливостью или ненавистью, нашу малочисленную группу собрали с разных курсов и направлений подготовки, все были примерно в одной лодке. Но и здесь нашлась проблема: Аштар Рок был беспощаден, мы даже не разговаривали друг с другом – едва запомнили имена, но на этом все. А после уроков мы обычно были вымотаны настолько, что просто разбредались в разные стороны, не в силах даже языками шевелить.

Но однажды все-таки удалось хоть немного поболтать. В тот день Аштар был то ли в приподнятом, то ли, наоборот, в подавленном настроении, поскольку не издевался над нами в привычном режиме. После окончания урока одна девушка, приятная на вид невысокая блондинка по имени Асима, подала голос:

– Кто с кем на зимний бал пойдет? Туда без пары являться как-то неловко. У меня врожденный дар предсказания погоды и урожайности – мелочь вроде бы, но я уже из поместий шелле несколько предложений о выгодной работе получила, после диплома останется выбрать, кто из них мне кучу золота повыше предложит. Вот с тех пор со мной одногруппники не разговаривают. Они, дескать, в поте лица пахать должны, а я уже обречена спать на шелках и золотых монетах. Как будто я этот дар у всех них украла!

– Как я тебя понимаю… – обреченно выдала я.

– Да я не о том, Нилена, – она поморщилась и обратилась к невысокому смуглому пареньку: – Кохт, ты уже решил, с кем пойти? Может, вместе явимся? Там, говорят, всегда роскошно и весело, грех такое мероприятие пропустить.

Он как-то неловко повел плечами и глубоко задумался, а ответил с сильным акцентом, выдающим его происхождение далеко за пределами нашей империи:

– Я – сын канца, – произнес он какое-то непонятное слово и тотчас пояснил: – Не дракона, конечно, но у нас я по происхождению почти равен вашим шелле. Отбоя от невест и поклонниц у меня нет. И мне надо очень тщательно заботиться о своей репутации. Я хорошо подумаю, с кем под руку войти в бальный зал.

Асима закатила глаза к потолку, а потом перевела взгляд на меня:

– А ты с кем пойдешь?

Пришлось вслух отвечать, в том числе и для самой себя:

– Я еще не решила, идти ли. Но если соберусь, то позову своего брата. Он здесь в охране служит.

– Брата?! – она глянула на меня со смехом. – Сейчас ты выглядишь еще более жалкой, чем этот сморчок без капли магии, зато сын кого-то там, по их сказкам чуть-чуть похожего на шелле.

– Да я не вру! – обиделся Кохт. – И я тебе не сморчок! За такие слова в моей стране тебе язык бы вырвали!

– Ну да, ну да, – засмеялась Асима. Она вряд ли так зло шутила бы над ним, если бы не напоролась не непомерное высокомерие.

Кохт принял удар достойно, хоть и насупился. Повернулся к другой девушке, которая с любопытством слушала наш разговор, и обратился к ней с ненужным пафосом:

– Прекрасная Вахт! Не окажешь ли ты мне честь отправиться вместе на бал в честь начала зимы?

Теперь и она рассмеялась:

– Хорошо, пойдем. Только меня зовут не Вахт, а Вакита, иностранные твои уши. И я – незаконнорожденная дочь настоящего шелле, а не какой-то там подделки. Потому только подумай вздернуть нос выше моего. Мы пока все-таки в Центрине, а здесь такое родство важнее титула или магии.

– Незаконнорожденная? – засомневался Кохт.

– Ты идешь со мной на бал или нет, смугляш?

– Иду, – нехотя определился паренек.

На мой вкус, из них получится идеальная пара – уж по меньшей мере рты они друг другу заткнуть смогут. Асиме было все равно с кем идти, потому она теперь пристально уставилась на последнего молодого человека в нашей группе, но тот вскинул руки и быстро объяснился:

– Прости, Асима, у меня здесь подруга-демоница. Любим с ней друг друга очень сильно. Точнее, я очень опасаюсь, как бы ее не разлюбить…

– О нет, – сразу сдалась та. – Я лучше вообще не пойду, чем рискну разозлить красноглазого монстра. Они же ревнуют точно так же, как любят: выжигают все в радиусе ста шагов, бешеные.

– Совершенно верно, – раздался из-за моей спины голос, от которого все подскочили на месте. – Вы что-то сегодня совсем разболтались. Может, напоследок еще два кружочка пробежите?

– Что вы, господин Рок! – воскликнул Кохт и понесся к выходу так бодро, как будто не он сейчас усердно потел целое занятие.

За ним ринулись и остальные. А Аштар самодовольно констатировал:

– Ну вот, я же сказал, что пробежите – пусть даже не кружочками. Похоже, у меня преподавательский талант от богов! – Демон вдруг положил мне руку на плечо, останавливая: – Нилена, а пойдем на бал вместе?

От такого предложения замерла не только я, но и Асима, которая еще не успела скрыться за большой дверью.

– Что, простите? – Я решила, что мне послышалось.

– Вместе пойдем, – он уже все будто решил. – Не зря мой старый друг вокруг тебя круги нарезает, что-то его в тебе привлекает. А как еще я могу его взбесить? Отлично я придумал, правда?

– Мы пойдем бесить милорда Ао? – я все еще догоняла смысл. – А ничего, что он вокруг другой девушки круги нарезает, а со мной только учебой занимается?

– Вот и посмотрим.

И я почему-то согласилась. Наверное, хотела посмотреть на реакцию дракона? Или тоже хотела впервые в жизни попасть на мероприятие такого уровня. В любом случае,