Рядом с королём слишком опасно находиться. Рядом с ним зреют заговоры, плетется магия и цветут розы острых интриг.

Я стремилась исполнить обещание не попадаться ему на глаза, однако… Сообщили, что на завтра у Даррена Аскероса плановое посещение Дворца Цветов.

Спасибо, матушка судьба, за подставу.

Плановое посещение – как оказалось, праздник. Жаль, что мне об этом не сказали. Своеобразная традиция наложниц – дарить своему Королю подарки в этот день. Песни, танцы, стихи и море лести…

Я ничего не подготовила, так как предупредить меня о том попусту не захотели. Вероятно, была зачинщица данного «бойкота» и, судя по самоуверенному виду леди Велеаты, именно она заняла в указанном действе главенствующую позицию. Остальные просто не стали с ней спорить.

Кайра, к слову, на мой вопросительный взгляд ответила безразличным пожатием плеч.

Мы не были подругами. На войне, как на войне, как любят говорить в моём мире. Конечно, от подобного подчеркнутого отношения не слишком приятно, но за годы существования в Храме – я привыкла. Даже на Земле мне с трудом верилось в существование женской дружбы.

Всё довольно просто. Не доверяй – не будешь преданной.

С подобным у меня нет проблем.

Даррен появляется в главном зале Дворца Цветов и его тут же окружают девушки. Радостные, ласковые, услужливые и приятные. Я заняла выжидательную позицию в тени, чувствуя прохладный взгляд Аскероса, скользнувший под кожу змеей. Неприятно, что и говорить.

Я наблюдала за происходящим с утихающим любопытством. Ледяной Король редко отвечал своим наложницам и относился к ним подчеркнуто равнодушно. Их подарки и таланты – не трогали его душу.

Впрочем, удивлёнными те не казались. Оскорблёнными – тоже. Вероятно, подобное давно стало традицией, которую успешно соблюдали все участники процесса.

— Что приготовила 13-ая наложница?

Я уверена, что этот голос не принадлежал Королю. Да, точно, за его спиной появился Картас. С той же обезоруживающей улыбкой, как и прежде.

Его вопрос заставил всех посмотреть на меня. Я разгладила подол лёгкого, кремового платья, самого простого покроя и неторопливо потянула:

— Увы, мой господин, я не могу вручить вам подарок.

Они ждут моего позора. Опять. Не дождутся.

— Вот как? И что же помешало подготовиться? – от его стального голоса разит холодом и неприязнью. Как и всегда, впрочем.

— В моём Храме практикуют танец с кинжалами. Однако, по причине поддержания безопасности рядом с царственной особой… Я не могу его исполнить.

Улыбка, искреннее раскаяние в голосе. Я видела, как он поджимает губы. А потом, Ледяной Король вынул из ножен свой меч – Адегард и бросил на пол.

— Умеешь танцевать с кинжалами – танцуй с моим мечом, дерзкая жрица.

Вздох из моих плотно сжатых губ получается с негромким свистом. Адегард – легендарный меч. Впитавший в себя столько крови, что говорят – его лезвие отливает красным. Врут, наверное…

Я подхожу и касаюсь пальцами рукояти. Ледяной, просто ледяной. Если уроню его сейчас – не сносить головы. Я лично видела, как Даррен убивал этим оружием. Так красиво и так кошмарно…Смесь из двух противоположных чувств.

Музыканты начинают наигрывать незнакомую, агрессивную мелодию, а я вновь выдыхаю, ощущаю баланс меча. Плавный выпад, чувствую лезвие, свободно рассекающее воздух. Тяжеловат, но не настолько, насколько представлялось изначально.

Адегард – пропитан магией и, скорее всего, имеет свойство подстраиваться под носителя. Впрочем, этому танцу всё равно не стать изящным. Мне придётся импровизировать бой с тенью.

Этот танец был резким. Наверное, я выплескивала в нём эмоции, потому как босые ноги плясали по полу, как по горячим углям, а кудри взбивались порывами огня.

Каждое движение мечом вызывало желание закричать. Он отмораживал кожу, причинял реальную боль и боль эта, кажется, проникала вплоть до костей.

Остановиться – нельзя. Продолжать – невыносимо. С моей кожи градом катились капли холодного пота. И то продолжалось вечность, по ощущениям, пока Даррен Аскерос не встал и не шагнул мне навстречу.

Музыка оборвалась (вместе со струной). Я дышала так тяжело, что можно было ожидать пар изо рта. По его глазам было ясно, чего он ждёт. Я грузно опустилась на колени, протягивая ему меч, в лезвии которого отразилось моё собственное напряжённое лицо. Аскерос принял оружие. На миг сталь коснулась моей щеки.

Я подняла взгляд, исподлобья всматриваясь в непроницаемые глаза Ледяного Короля. Он стиснул зубы. И, нехотя, убрал в ножны меч.

*  *  *

После вручения подарков, к нам пригласили труппу артистов. Я не особо всматривалась в представление, пытаясь перевести дух, однако, моё внимание привлекли кое-какие интересные детали…

Потому, после одного из антрактов, я не вернулась к просмотру, а осторожно прокралась в оборудованную гримёрку, с жадностью разглядывая местные атрибуты.

— Ещё раз – ваши интересы очень специфичны, - ласковый голос Картаса прозвучал от двери. Я ощерилась в злобном желании отомстить ему за подставу.

— У меня не может быть своих хобби? У вас же оно есть.

— И какое, леди?

— Садизм, - я выплюнула эти слова ему в лицо, но юношу не проняло, он лишь коротко рассмеялся.

— Возможно, самую малость.

— Вы похожи на Него, - говорю я, хмыкнув. Жёлтые глаза Картаса сузились, в этот раз взгляд казался змеиным.

— Конечно. Мы ведь братья, - спокойно произнёс он, заставив меня невольно ахнуть.

Брат?

Картас… Аскерос? Что за бред, он лично убил всех своих братьев, согласно истории…

«Всех ли? У желтоглазой был сын, об этом говорилось»

Сохранить жизнь отпрыску ненавистной женщины? Чем он руководствовался, чёрт побери?

— … Минус одно покушение, неплохо, да?

Иногда Даррену казалось, что его брат всякий раз специально выбивает себе похвалу. Конечно, он никогда не отрицал, что Картас ему полезен. Кажется, с той поры, когда желтоглазый принёс новому королю клятву на крови, скрепив её древней магией – он стал другом и соратником.

Жестокий, как и все потомки рыжехвостов. Хитроумный, лукавый и вечно скучающий – вот чистый портрет Картаса Аскероса. Люди при дворе часто становились его игрушками, пленниками точеных манипуляций. Даррен и не думал мешать этому.

Сплетения интриг не давались ему столь же успешно, он всегда предпочитал роль карающей длани. Страх и Ужас – извечные союзники Ледяного Короля. Иных он не воспринимал.

— Ты становишься популярным, Картас. Все так и норовят заказать у тебя моё убийство, - Даррен усмехнулся. Впрочем, иногда бывало и по-другому. В тот раз, например, именно Картас предпочел обратиться к мятежной личности, предлагая сладкое свержение власти.