потому как Сабрине исполнилось восемнадцать только минувшей весной, а Карина на два года младше сестры.

– Нет, конечно. С нами дуэнья, – Сабрина махнула куда-то в сторону столов с угощениями. – Матушкина тётка приехала.

Я подалась вперёд и выглянула из-за плеча Сабрины. Как и думала, около столов с закусками был ажиотаж, но возглавляла его, бесспорно, родственница моих сводных сестриц. Теперь понятно, в кого фигурами удались девочки.

Тётушка напоминала огромную бочку, на которую натянули платье и украсили большим количеством рюш и бантов. Благородная седина дуэньи явно подкрашивалась, что даже отсюда было видно по следам краски у корней и неравномерному оттенку. Родственница девочек так увлеклась пирожными и высокими бокалами с игристым напитком, что попросту не обратила внимания на пропажу своих подопечных.

Тяжело вздохнув, напомнила себе, что проблемы бегемотиков – не мои проблемы. Я не несу за них ответственность. И безалаберность дуэньи сестёр – не моя забота.

– Элла, можно тебя попросить об одолжении? Ты же наша любимая старшая сестричка! – залебезила Карина.

А это уже интересно, что вдруг бегемотикам от меня понадобилось?

– Сразу предупреждаю – со своей комнаты снимать защиту не буду.

Я знаю, как мачеха в своё время хотела её заполучить, но отец тогда проявил твёрдость.

– Нет, комната у тебя конечно хорошая, но мы к своим привыкли.

– Тогда что вы хотели попросить?

– Эллочка, а познакомь нас с принцем! – смущаясь, пробасила Сабрина.

– Пожалуйста, сестричка! – пискляво поддержала младшая.

Признаюсь, ожидала любой просьбы, кроме той, что была озвучена.

– Девочки, я с его высочеством познакомилась сама только сегодня, – попыталась достучаться до сводных сестёр, заранее зная, что попытка обречена на провал. – И мы едва ли парой фраз обмолвились во время танца.

– Вы ещё и разговаривали? – ахнула Карина. – О, ты даже не представляешь, насколько тебе повезло! – мечтательно закатила она глаза.

– Все девушки Виттара годами мечтают, чтобы принц хотя бы посмотрел в их сторону! – пояснила Сабрина. – Его высочество крайне редко посещает приёмы, потому что постоянно занят важными государственными делами.

«Опустошать королевский винный погреб, безусловно, важно!» – мысленно съехидничала, вспоминая какое от принца было амбре.

– Эллочка, пожалуйста! – взмолились девочки.

– Проси взамен что хочешь! – А вот это уже звучит интересно.

– Допустим, я смогу как-то вас представить его высочеству, дальше-то что? Вас – двое. Принц – один. Вы его как делить-то собрались?

– Это мы уже сами разберёмся. На что-то серьёзное даже не надеемся, – Сабрина грустно провела рукой по своему платью. – Сама понимаешь, с нашими далёкими от стандартов красоты фигурами найти нормального мужа проблематично.

– Нам будет достаточно просто прикоснуться к мечте! Он же такой красивый!

– И смелый!

– Харизматичный!

– Благородный!

– Мужественный!

– Принц Патрик – мечта любой девушки! – синхронно вздохнули сёстры, вот только я их влюблённой наивности не разделяла.

– Ладно, – сдалась я. – Попробую что-нибудь придумать.

– Эллочка! – радостно завизжали сёстры-бегемотики и кинулись меня обнимать с двух сторон, лишая воздуха.

Диванчик, на котором мы продолжали сидеть, жалобно заскрипел.

– Юные леди, будьте любезны отпустить мою супругу, у меня на неё ещё планы, в которые не входят ранние похороны, – раздался спасительный жёсткий голос герцога рядом.

Меня сразу же выпустили из удушающих родственных объятий, а в лёгкие поступил спасительный кислород. Супруг мазнул сканирующим взглядом по моим сводным сёстрам и сразу же потерял к ним какой-либо интерес. Его жуткая трость снова была с ним, что значило, что принца Ричард нашёл и достаточно быстро. Воспользовавшись моментом, поднялась с диванчика и подхватила супруга под руку.

– Рада была повидаться, передавайте привет мачехе, а у нас с его светлостью неотложное дело, – заглянула в глаза супругу, надеясь, что он поймёт меня без лишних объяснений.

– Это какое? – бесстрашно пискнула Карина.

– Внуков вашей матушке делать будем!

Не знаю, у кого челюсть сильнее отвисла, у меня или у сводных сестричек, но возмутиться не успела – меня уже уводили из зала.

Глава 24. Ричард

Глава 24. Ричард

Герцог Ричард Даркан

Экипаж ждал нас с Эллой на том же месте. В том числе потому, что у главного входа были высажены те же розы, что вызвали у меня и у Эллы аллергию.

Пришлось покинуть дворец, не дожидаясь окончания бала: я получил тревожное сообщение от Брона. В наше отсутствие вокруг поместья ошивались какие-то подозрительные личности. Защитные заклинания на территорию чужаков не пропустили, но сигналки сработали на постороннюю магию.

Я понимал, что остаточный след долго не продержится, а уехать, бросив Эллу, я не мог. Пришлось вмешаться в её беседу со сводными сёстрами, которой, как я успел заметить, она была не слишком рада.

– Они ведь передадут мачехе твои слова, – заметила Элла уже на полпути к дому.

– На это и рассчитываю, – постарался расслабленно откинуться в кресле.

Действие целительского заклинания закончилось пару минут назад, и как обычно бывает, боль в ноге вернулась с удвоенной силой. А мне ещё предстояло обойти всё поместье по периметру и попробовать отследить незваных гостей.

– Кто-то же обещал снабжать мачеху внуками на выходные. А герцогине Даркан негоже пустословить. Так что…

– Надеюсь, ты не серьёзно это говоришь? – не оценила она шутку.

Вопросительно посмотрел на Эллу. Красивая, даже с чуть растрепавшимися локонами, но эта лёгкая небрежность делала её ещё желаннее. Когда впервые увидел Эллу в этом платье, первая мысль была плюнуть на всё, сорвать его, оставив только бриллианты на обнажённом теле, уединившись хоть в том же экипаже.

А уж как подавлял в себе желание лишить принца возможности самостоятельно держать бокал и ложку, вырвав с корнем его шаловливые ручонки!

– Про детей. Не серьёзно ведь? – покраснела она, соблазнительно прикусив губу.

– Почему нет?

Я прекрасно помнил, что приказа король не отменял, и мне по-прежнему необходим наследник. Только мне не хотелось, чтоб это было вот так – из-под палки.

И судя по скривившемуся лицу супруги, она тоже не готова. Почему-то осознание этого больно кольнуло