сыграть на опережение – остановилась, глубоко поклонилась и громко произнесла:

– Спасибо вам, добрые люди, за щедрость и искренние улыбки! Мне пора продолжить свой путь! Очень жаль покидать такой красивый город, но моя дорога лежит дальше.

Наклонилась к платку, завязала вместе с монетами, стараясь не допускать суетливости в движениях, проигнорировала добродушные просьбы потанцевать еще немного. Затем пошла прямо в толпу, поднырнула под локоть той самой дородной дамы и, ловко юркнув между последними рядами, прибавила шага.

Направилась не в сторону постоялого двора, где ждал Арай, пока шагала просто подальше от монахов. И в смутном предчувствии не ошиблась – когда оглянулась, трое в серых рясах спешили за мной. Город уже наводнился людьми, убивать меня на глазах у всех не станут – да и за что? Но легкая паника все же подогревала кровь. Особенно когда в конце переулка показались еще двое, явно по мою душу, а со спины раздалось нервное:

– Полукровка, стой! Служитель Света приказывает тебе стоять!

Эти точно не из Сэрс – психуют-то как обыкновенные люди. Но страха подобное откровение не убавляло. Что им понадобилось – я ведь сама спокойно ушла? Видя, что путь впереди перекрыт, я широко улыбнулась и развернулась троице, что уже бежала ко мне.

– В чем дело, добрые служители? Я нарушила какой-то запрет? Прошу простить, это вышло по незнанию…

Самый старший из них, старик с путаными седыми волосами, слушать не стал:

– Не дергайся, полукровка!

Я удивилась:

– Разве мало в мире полукровок? В чем мое преступление – в том, что прадеда себе не того выбрала?

В мой рот одновременно прилетели две печати безмолвия. Но сокрушаться о том, что я пока не выяснила, как их снимать, было недосуг. Даже если бы верещала на всю улицу, никто не кинулся бы останавливать служителей Света, в этом городе они чувствовали себя вольготно. Самое время спасаться любым способом… Я сокрушенно выдохнула. Любым, да не любым. Если обнажу демонский клинок, больше никаких сомнений в моем происхождении не останется. А раз они придумали какие-то придирки к полукровке, то чистокровную, поди, на месте растопчут.

Они кинули заклинания со всех сторон, оплетая мое тело невидимыми путами, и поволокли за собой. Твою имбигу, сколько чести! Никогда больше не буду устраивать Араю сюрпризы. Горожане удивлялись не меньше моего:

– Что натворила эта девчонка?

– Какая необычная – симпатичная! Распутница, что запудрила мозги благородному мужу?

– Не иначе, воровка! Служители Моро поймали воровку!

Ну хоть государственный переворот не совершила – и на том спасибо. Я молча гадала вместе с ними. Уже скоро поняла, что дело было не в самих танцах – по крайней мере, этой претензии еще не прозвучало. Что-то следовало предпринять – и как можно скорее. Мы уже покинули город и медленно поднимались по тропе на холм, вершину которого украшали строения храма. В упомянутом «Моро» вряд ли меня встретят приветливее, чем до сих пор. Меня толкали вперед, я едва передвигала ногами, а руки были обездвижены, но мой кинжал появится в ладони в любом случае – возможно, и с магической веревкой справится. И все же я медлила с решением. Одной против пятерых мне сражаться приходилось, а тогда я была намного младше. Однако сейчас это не тупые стражники, а заклинатели, пусть и не кейсары. Каковы шансы убить разом всех магов?

Когда после очередного крутого подъема перед нами показалась белоснежная фигура, я едва не заорала – благо печать все еще не отлетела от моих губ. В сравнении с этими уродами Арай выглядел безупречным кристаллом – прямая спина, ни единой эмоции на лице, седые пряди собраны в идеальный хвост, а от белизны рясы глаза защипало слезами. Я вот вроде к нему уже сильно привыкла, но еще ни разу так не радовалась встрече.

Монахи замерли, обескураженные. И пока соображали, какой вопрос задать преградившему путь, Арай обратился ко мне, словно вовсе их не заметил:

– Пропала. Угадал, что нашла неприятности. Это и есть твой обещанный талант?

Он потерял меня и бросился на поиски! Я больше не могла сдержать слезу счастья, та покатилась вниз по щеке. Потом, когда губы разомкну, обязательно поблагодарю. И не забуду спросить, а как он меня нашел – ведь мы сейчас очень далеко от места нашего расставания!

Старый монах вышел вперед и слегка склонил голову, с первого взгляда распознав историю моего приятеля:

– Долгих лет служения Свету, последователь Сэрс. Ваше учение вызывает уважение у всех заклинателей! Но при всем почтении, просим не вмешиваться в дела Моро.

Арай медленно перевел взгляд с моего лица на его, как если бы только что разглядел, что я шагаю не одна. И объяснение его было коротким:

– Она со мной.

– В каком смысле? – заголосил другой, помоложе. – Ученица ваша? Вы лучше нас видите, что в девке течет темная кровь! Видели бы вы, как она извивалась на городской площади – честных горожан с толку сбивала своими прелестями!

Теперь Арай посмотрел на него и уточнил так же монотонно:

– Танцы запрещены?

Старый снова покачал головой, решив взять на себя разъяснения:

– Не запрещены, но и не поощряются! И можно закрыть глаза, когда порокам поддается нормальный человек, а вот полукровки должны держать себя в узде. У них кровь нездоровая, только дашь слабину – и понесет! Отведем ее в Моро, выпишем пятьдесят кнутов, объясним, что для нее запретов больше, ей нельзя позволять себе той же свободы, что нормальным людям, зато остатки ее души спасем – благое дело!

Сэрс медленно моргнул – уж не знаю, что это означало. И после паузы повторил:

– Она со мной.

Монахи не хотели с ним ссориться, но и свою миссию считали важной. Поэтому настаивали уже более раздраженными голосами:

– При всем почтении, отойдите с пути! Можете проследовать с нами – когда настоятель решит, что полукровка усвоила урок, заберете ее.

– Я сам.

– Что сам? – один из монахов обрадовался, что могут без ругани передать ношу в достойные руки. – Пятьдесят кнутов ей выпишете?

– Нет, – опроверг Арай. – Душу спасу.

Монахи недоверчиво переглянулись. Из всех известных мне орденов Сэрс придерживался самых строгих порядков, но как же без кнутов-то обойтись? Их это не устраивало. Потому старший схватил меня за плечо и поволок дальше, тем показывая, что разговор закончен. Не столь уж узка тропа, чтобы не разойтись. Но Арай слегка опустил голову, выдавая сосредоточенность, и разом поднял круги магии.

– Кейсар?! – завопил один в полном изумлении.

– Уже три круга?! – вторил ему другой. – А разве на лице нет маски старости? Сколько вам лет, уважаемый кейсар?

И третий добавил, сложившись в уважительном поклоне:

– Примите почтение, заклинатель! Я еще молод – мне не доводилось встречать кейсаров трех кругов, это большая честь!

Но старый монах покачал головой и проворчал:

– Мы признаем ваши заслуги на пути совершенствования, но все же вы поступаете некрасиво – готовы использовать свою силу против честных последователей Моро, хотя наш орден никогда не враждовал с вашим.

– Знаю, – ответил Арай и сделал шаг вперед, не опуская круги.

Монахам не оставалось другого, кроме как отшатнуться от меня, вместе со своими невидимыми путами. Не бросаться же на верную смерть. Хотя у всех людей есть общая черта: если они попадают в тупик, то соглашаются на любой подходящий выход:

– И точно, раз он взял в ученицы эту девку, то сам позаботится о ее воспитании!

– Точно, точно!

– Уж в Сэрсе лучше нас знают, как усмирять плоть! Ей еще наши кнуты сладкими пирожками покажутся!

А ведь Арай не признавал, что считает меня своей ученицей – придумали и поверили, чтобы легче ситуацию отпустить. Он, поняв, что спор на этом закончен, просто пошел вниз по склону, магия опала под его ноги и растворилась, а я бросилась за ним, спеша поскорее догнать и ощутить полную безопасность. Говорить пока не могла, но подпрыгивала, чтобы хотя бы так понял, как я благодарна.

Глава 8. Орден Сэрс

Часа через два Арай свернул с дороги и нашел уютную поляну. Уселся на сваленное дерево, вынул из своего бездонного мешка завернутое в бумагу вяленое мясо, хлеб и флягу – не иначе, в жаркой кухне постоялого двора затарился. Все это время он на меня не смотрел – и сейчас будто избегал моего взгляда. Безмолвие уже отступило, но я словно кожей ощущала его недовольство, никак не обозначенное, и все еще подбирала слова.

– Арай, – заговорила наконец-то. – Я понимаю, что ты злишься!

– Я никогда не злюсь.

Даже быстрота ответа говорила о том, что он немного взвинчен – обычно каждой реплики приходилось терпеливо дожидаться.

– Злишься, – я помрачнела еще сильнее. – Я ведь хотела как лучше, понимаешь?