и чем лучше дороги для торговли, тем больше податей течет в герцогскую казну. Мой учитель когда-то был прав, снова в этом убеждаюсь: сначала положи деньги туда, где хочешь заработать, и они обернутся сторицей.

Переночевали в охотничьем домике, а уже к вечеру второго дня наконец достигли последней точки нашего долгого путешествия. Должно быть, герцогу с постов охраны уже доложили о том, что Арай шагает по его земле, поскольку господин вышел встретить нас лично. А я пока таращила глаза на высокие башни, окружавшие великолепное здание замка. Никогда еще не приходилось мне видеть такой роскоши, но я задавалась вопросом – сколько же тысяч человек живет в этой махине, или семейство герцога шастает по пустым коридорам в поисках хоть одной живой души?

С трудом оторвала восхищенный взгляд от лепнины под балконами и бегло оглядела встречавших. Главного без труда угадала по расшитому золотом камзолу. Полукругом толпились вышколенные слуги с белыми манишками в вырезах жилетов, за спиной герцога с двух сторон застыли две женщины – и также по богатым нарядам я угадала в них его жен. При Свете многие родовитые мужчины женились несколько раз, по общему закону разрешалось иметь не больше десяти жен – само количество являлось свидетельством статуса. Мейз даже поскромничал, раз не обзавелся цветником побольше. Одна была заметно старше второй – шатенка около сорока с крючковатым носом и тонкими губами, сейчас растянутыми в сдержанной улыбке. А вторая, весьма хорошенькая русоволосая девушка, едва ли хоть на пять лет старше меня самой, как будто не знала, куда деть руки, потому принялась ими махать, приветствуя гостей.

Я жадно рассматривала младшего брата императора – для меня отчего-то стало неожиданностью, что Винсент Мейз совсем не стар и очень недурен собой. Даже квадратный подбородок не портил приятное лицо. Вокруг голубых глаз от живой мимики растекались морщинки. Он был невысок, но широкоплеч и коренаст. Арай, шагнувший к нему, выглядел древесным столбом перед раскидистым кустом. Я уже давно запомнила, что мой приятель никогда не здоровается – не сделал он исключение и на этот раз. Зато вытворил немыслимое: приподнял руку и легко стукнул пальцами его светлость в лоб, я чуть не вскрикнула от неожиданности.

– Давно? – сразу задал вопрос.

Мейз, видимо, привык с ним общаться, поэтому сразу включился:

– Мигрени? Недели две, ничего страшного! Но я рад, что ты наконец-то вернулся – отвары лекарей не снимают боль до конца. Добро пожаловать домой, Арай.

Поскольку герцог поприветствовал, старшая жена посчитала, что тоже вправе подать голос:

– Арай, мы все рады – и это слово не способно передать наши чувства! Да, ты набрал отличную армию, но без тебя все равно как-то боязно. Ты меня знаешь – я горазда надумывать глупости. У моего дорогого мужа много врагов, я уже начала воображать, что эти его головные боли кем-то насланы!

Сэрс ей ответил:

– Не глупости, леди Нарра. Мне тоже так показалось, но все же нет.

Теперь и младшая выступила вперед, чтобы тоже высказаться:

– Арай, ты не представляешь, как мы переживали за тебя! Особенно после твоего письма! Неужели кто-то действительно подослал к тебе наемных убийц?! Но это же немыслимо! Тебе не кажется, что это сделал герцог Нарега? Ведь напали как раз после визита к нему!

Я вздернула бровь. Надо же, я и не заметила, чтобы мой приятель отправлял какие-то письма – и тем более, чтобы их писал. Вот так отлучишься на пару минут по нужде, а он за это время кучу дел переделает. Кейсар медленно перевел взгляд на нее.

– Я в порядке, леди Лиена. Подробности обсужу с милордом наедине.

Герцог запричитал:

– Что ты, что ты! Отдохни с дороги – отчет и мигрени подождут до утра! Сначала хороший ужин, горячая ванна и теплая постель, а уж на свежую голову подумаем о делах.

– После ужина. В кабинете.

Я громко хмыкнула. Видно, что Арая тут обожают, но уже не так очевидно, кто здесь главный. Он вроде служит своему господину, но приказы отдает с тем же спокойствием, с которым призывал меня заткнуться или говорил солдатам «вольно». Мой смешок привлек внимание и к моей персоне. Все три улыбки стали еще шире и как будто даже с подтекстом.

– А мне уже передали, что ты вернулся не один, – Мейз начал меня разглядывать. – Ты так долго путешествовал, что обзавелся подругой?

– Нет.

Троица переглянулась, уже готовая друг другу подмигивать и сочинять какие-нибудь объяснения. Я не дала им этого шанса, выкрикнув:

– Я его ученица!

– Нет, – повторил Арай и на этот раз добавил деталей: – Показать пару заклинаний – это не учить.

– Так мне и того достаточно! – я немного обиделась, что мой статус вновь стал зыбким.

Леди Лиена жалобно заныла:

– Объясни же, Арай, не томи! Ты ведь привел эту красавицу с какой-то целью? Или ты опасаешься, что мы начнем осуждать, если тебе понравилась полукровка? Кем ты нас считаешь? Мы до сего дня были уверены, что ты вообще не способен на симпатии!

Сэрс посмотрел на нее так, что младшая герцогиня мгновенно притихла и больше не захотела лить подобную чушь. Покосился на меня и вдруг выдал неожиданное:

– Она может стать охранницей для вашей дочери, милорд.

Мейз подскочил от удивления и снова начал меня разглядывать, уже более пристально.

– Думаешь, мне стоит ее нанять? Она честна и благородна?

– Ни то, ни другое, – бессердечно вынес мне вердикт Арай. – Но она может стать хорошей охранницей для вашей дочери.

Винсент посмотрел на старшую жену и неуверенно произнес:

– Дорогая, до сих пор мой генерал ни разу не ошибся. Если он говорит, то…

Леди Нарра закончила за него:

– То мы можем спать спокойно и не беспокоиться, что нашу драгоценную Айлу похитят или обидят!

А вот леди Лиена неожиданно нахмурилась:

– Желательно, чтобы наш драгоценный Миран не захотел себе такую охранницу. Он, к счастью, уже пришел в тот возраст, когда начинают интересоваться миловидными барышнями…

Со стороны раздался визг. Похоже, подоспели и те, кого только что обсуждали. Дети Мейза застыли на крыльце, а потом побежали в нашу сторону. Оба отпрыска были похожи на мать – герцогиню Нарру: худосочные, остроносые, с густыми шевелюрами каштановых волос. Визжала девочка лет пятнадцати – она буквально бросилась на Арая, раскидывая руки для объятий.

Шаг в сторону, плавный поворот – и неудачливая Айла пролетела мимо, врезаясь в меня. Я все еще не привыкла уворачиваться от прикосновений, как мой безгрешный учитель. Ойкнула, перехватила девочку за плечи и отставила в сторону. Миран просто подошел, тепло поприветствовал генерала, но не отрывал от меня удивленного взгляда. Младшая герцогиня была права – ему около восемнадцати, и моя внешность неизбежно произвела сокрушительный эффект на все его юное сознание.

– Тогда решено? – все еще сомневался Мейз. – Боги, Арай, ты ведь даже не представил нам свою спутницу!

– Виалара, – безучастно произнес кейсар.

– Лучше зовите Ви. – Я выступила вперед и протянула руку – пусть пожимают или целуют по своему усмотрению, я, в отличие от некоторых, не растаю. Но за последние несколько секунд решилась: – Буду рада служить вам, если темная кровь в этих стенах не считается чем-то ужасным, а то успела я всяких людей повидать.

Мейз неуверенно помял мои пальцы и кивнул. Мы с кейсаром в пути ничего подобного не обсуждали, и мне даже показалось, что эта идея пришла к нему только что – буквально в тот самый момент, когда он вынужден был хоть как-то объяснить мое присутствие. Охранять кого-то я раньше не планировала, но надо признать – он придумал это хорошо и согласно моим талантам. И теперь у меня есть работа – некий статус, который гарантирует мое пребывание в этом замке. За выполнение обязанностей я получу кров и пищу, но и со своим необыкновенным генералом не расстанусь. А раз так, то еще пару десятков уроков я из него вытрясу, никуда не денется.

Меня в четыре руки потащили в дом, как будто сто лет меня знали, но я слышала, как Мейз тихо спрашивает мнения Арая:

– Думаешь, уместно ей будет отужинать с семьей?

– Ви умеет пользоваться вилкой и не рычит, когда видит кусок мяса, если вы об этом.

Я обернулась, чтобы прожечь ему во лбу дырку. Но Араю все было нипочем, а герцог громко расхохотался:

– Не об этом! Ну да ладно – если ей придется везде сопровождать Айлу, то пусть лучше выглядит ее компаньонкой, чем грозным стражем. Кстати, она совсем не производит впечатления сильного противника…

Дальше я уже не слышала. Но сильно сомневалась, что Арай принялся меня расхваливать. Он видел, что я умею драться и отлично владею холодным оружием, – этого