– Следующего раза не будет. Ви, я пришел просить тебя. Если ты действительно просто хотела стать женой императора, то не делай ничего лишнего, уйми свой дикий характер и просто наслаждайся замужеством, даже если оно будет недолгим.

Как угадал-то, а! Долгого замужества как раз и не планировалось. Я подняла вверх ладонь, будто приносила клятву:

– Только при условии, что ты не будешь постоянно торчать в нашей супружеской спальне. А то у меня от твоего взгляда все чувства к его величеству испаряются. Ты ведь знаешь, что ненароком убиваешь эмоции всех, кто оказывается с тобой в одной комнате?

– Повторяю, Ви, это важно. Не сделай ничего, что может помешать моему долгу. Если бы я мог ощущать привязанность, то ты стала бы первой в списке, но это не значит, что я не убью тебя, если будешь мешать.

Вот этого я обещать не могла. Его подопечный сдохнет, потому что так надо. Привязан ко мне, знаю. И убьет – это тоже очевидно. Остается надеяться, что не достанет. После его ухода я еще раз потренировалась забираться в мешок. Внутри почти бесконечная пустота, но тело никуда не проваливается – я будто находилась там и одновременно нигде, однако важно не уплыть далеко от входа, иначе путь назад может быть затруднительным. В таких мешках носят и колдовские артефакты, но эта вещица гасит их фон – хотелось бы думать, что и Арай не сможет уловить мое местонахождение, когда я все сделаю и спрячусь. Самый удачный вариант, если он решит, что я мертва – и сообщит это остальным до массового самоубийства всех гвардейцев.

Пир прошел весело и слишком быстро. Когда его величество отправился в ванную освежиться, я еще раз осмотрелась. Слуги уже перенесли сюда все мои вещи, посылать уже не придется. Я наложила на дверь запирающее заклятие, которое, однако, кейсаров не остановит. Зато ни одна служанка или обычный стражник не заглянет случайно. Я приступила к делу сразу, когда он вышел.

Но дальше мою стратегию беспощадно сломали. Я знала, что иду на страшный риск, и была готова умереть, но только после того, как хотя бы часть своей миссии исполню. Уже онемевший император оторвал взгляд от дымного кинжала в моей руке и первый заметил, как за моей спиной мелькнуло что-то белое. Арай был здесь, привлеченный то ли шумом, то ли собственными подозрениями. Не ушел отдыхать, а все время находился поблизости. И уже в момент узнавания я прекрасно понимала, что больше ничего не успею. Ему не придется поднимать свои круги – он и без них быстрее и сильнее меня. Клятый крин, почему я медлила? Не успела сделать единственное, что вообще могла.

А может, сейчас расхохотаться и заявить, что пошутила? Просто хотела добавить в брачную ночь огонька. Я ведь страстная и дикая, устроила дорогому мужу взрыв эмоций. Вряд ли поверит, но может увести в темницу до разбирательства. А там, глядишь, и шанс сбежать нарисуется. Мысль выглядела сомнительной, но была единственной.

– Это ты, – протянула обреченно. – Ну привет, дорогуша.

Арай часто молчал, если ему было лень размыкать губы, но теперь снизошел до ответа:

– Я. Черный дым вокруг твоей руки. Ты чистокровная. Ошибся, потому что никогда не встречал чистокровных.

Теперь никаких темниц – Арай Сэрс догадался о самом важном. Он тоже чистокровный, но кто мне поверит, если сам он ни разу не усомнился в своих установках? Он уже успел переодеться: на нем не золотая форма гвардейца, а привычная ряса. Безупречный сын северных демонов в белоснежной одежде – он сам не ведал, каким ярким символом всегда выглядел. Идеальный, как бог всех демонов. Красивый, будто созданный именно для меня.

Он отвел в сторону левую руку, и из нее под ослепительными искрами вырастал меч с белой рукоятью. Убьет и не поморщится. Кейсару четвертого круга, лучшему адепту школы бесчувствия, уже достигшему «тысячелетней жизни», на самом деле все равно: мои страдания не вызовут в нем ни сочувствия, ни радости. Он бесстрастно выполнит свои обязанности и отправится спать.

Император сорвал с губ печать и закричал. На этот крик прибегут все кейсары, которые за его жизнь отвечают головой. Вся моя мечта, мечта всех простых людей Света и демонов Мрака рассыпалась в пыль, но это никак не отразилось на интонации Арая:

– Оденься, Ви.

Я скривилась:

– А что, не нравлюсь? Ты ведь голой женщины никогда не видел, а уж такой красивой и не увидишь больше. Так хоть раз в жизни наглядись – от меня тебе подарок напоследок. За все то дерьмо, что между нами пролегло.

– Как знаешь.

Прибывшие кейсары не ждали, они в воплях императора уже слышали приказы. Лезвие меча вошло в спину, как в растопленное масло, и прошило меня насквозь, но боли я почти не почувствовала – бессмысленный финал как будто заморозил мой разум. Я осела на пол, завалилась на бок. Теперь я в красном, как и хотела. Наконец-то свадьба начала напоминать праздник. Жизнь уходила из меня постепенно, все же демонская кровь давала мне больше сил, чем обычному человеку. Сквозь все более плотный туман различала, как его величество подполз к Араю, словно все еще боялся, что я вскочу и закончу начатое. Кейсар не смотрел на него – он подкинул серебристый меч, перехватил рукоять в воздухе, разворачивая оружие, и воткнул его прямо под подбородок своего повелителя. После чего я уже перестала видеть даже силуэты – все четыре круга, поднятые разом, ослепили. Под истошные крики и удары мечей огромные покои окрашивались в красный. Я когда-то уже видела подобные реки, но теперь они наконец-то потекли там, где следовало.

И даже белая ряса пропиталась кровью – я это разглядела, когда Арай склонился надо мной. Он подложил ладонь под мою голову и немного приподнял, чтобы заглянуть в глаза. А ведь он тоже в красном – мы с ним теперь похожи на настоящих жениха и невесту на демонском обряде бракосочетания. Я не смогла улыбнуться – изо рта пошла кровь.

– Ты все испортила, – без единой эмоции сообщил он мне. – Столько лет подготовки, но ты вмешалась. Императора нельзя было убивать тебе или мне, каждый вспомнит, что раньше мы служили Мейзу – и его обвинят в перевороте. А силой он добиваться своего права не пойдет. Ты только что испоганила единственную важную для меня цель, маленькая дрянь.

Мне было трудно думать. Но кое-что я уловила – Арай действительно хотел поступить на эту службу, но не для того, чтобы быть верным императору, он собирался бескровно передать власть более достойному претенденту. И я об этом ничего не знала. Как и он не знал о моих планах. Наши цели все равно разные.

– Ты только что выругался, – прохрипела я.

– А ты умираешь, – сообщил он мне, как будто какую-то мелочь констатировал.

– Знаю.

– И ты сто раз это заслужила.

– Знаю. Виалар, в следующий раз мы, воины Мрака, должны держаться…

Моя фраза не была закончена. Сознание погасло, затушив заодно и пламя, что всю жизнь горело внутри меня. Последний из красных демонов запада отправился на встречу со своим кланом.