– Добрый день! – поздоровалась я, спешившись.

Стражник перевел взгляд на меня, тут же убрал руку от эфеса и согнулся пополам в поклоне.

– Леди Мария, мы не ожидали вас тут встретить…

– Возникло одно неотложное дело, – пояснила с легкой улыбкой и покосилась в сторону первого советника императора. Так и хотелось его подколоть, что, если бы не мое вмешательство, сейчас тут могла бы начаться битва.

Стражник замолчал, ожидая дальнейших приказаний. Я же выразительно молчала, предоставив Мортену возможность самому все решать, как он и просил. Советник этим шансом воспользовался незамедлительно:

– Мне нужно поговорить с вашим капитаном.

– Да, конечно, лорд Уейт, – коротко кивнул ему стражник, не заметив, что колдун скривился, будто от зубной боли. – Пройдемте.

Стоило им отойти, как все внимание стражников сосредоточилось на новоприбывшем. А я решила не тянуть время.

Отступила от наших лошадей, которые заинтересовались свежей травой, и поспешила к кибиткам. В одной из них должно было находиться тело Асии, в другой – золото.

Открыв первую, я заглянула внутрь и не заметила сундуков. Только длинный белоснежный сверток на полу повозки, обложенный еще свежими цветами.

Перед глазами поплыло, но я постаралась отогнать эмоции. Сейчас от меня требовалась лишь холодная рассудительность. Действовать надо было как можно быстрее.

Запрыгнув в кибитку, я закрыла за собой дверь и опустилась на колени рядом с телом. В почти кромешной темноте мне было не по себе рядом с трупом. Но то, что произошло после, и вовсе заставило волоски на коже встать дыбом.

Я вытащила из кармана брюк простое золотое кольцо, которое должно было послужить проводником. Металл был высшей пробы, иначе обряд бы попросту не сработал.

Осторожно положив его на тело, я прикрыла глаза и прикоснулась пальцами левой руки к кольцу. Слова заклинания слетали с моих губ тихим шепотом, я вливала магию в мертвую девушку через золото, стараясь не думать о том, что колдую впервые с тех пор, как приехала в Элиор. Впервые после долгого перерыва… Это ведь не могло сказаться на моих навыках?

Мортен обещал сделать так, чтобы никто не почувствовал всплеск чар. И я… Я ему верила.

Стоило мне закончить заклинание, как кольцо под моими пальцами завибрировало, в момент стало ледяным.

– Мария? – прозвучал удивленный голос над головой.

Знакомый голос. Голос, который больше никто никогда не сможет услышать. А по моим щекам потекли слезы.

– Да, Асия, это Мария.

– Мария, – всхлипнул голос фрейлины короля. – Меня убили, Мария.

– Я знаю. Знаю. Прости меня.

– Я вас не виню в этом, – прошелестел медленно слабеющий голос призрака, который так и не показался мне. – Вы не виноваты, Мария.

– Кто это сделал, Асия? Ты рассмотрела убийцу?

– Да, я видела его. Но лицо мне было незнакомо… Вот только….

Ледяной ветер ударил меня в лицо. Ветер. В закрытом пространстве.

– Асия, что? – надавила я, чувствуя, как ослабевает связь с ее духом. – Пожалуйста, помоги найти преступника.

– Пообещайте, что позаботитесь о моей семье, – попросила Асия. – Мария, пообещайте.

Нельзя отказывать духам, если те просят. Особенно просят о таких вещах.

– Конечно. Мы с Реджиной сделаем все возможное, чтобы они не чувствовали ни в чем нужды, – выдохнула я, зажмуриваясь. Глаза щипало от высохших слез. – Асия, и ты нам помоги.

* * *

Из кибитки я вышла спустя несколько минут. Покачиваясь от слабости и непонимания. Перед глазами до сих пор стояла та картина, которую показал мне дух.

Она не рассказала, нет… Ей хватило сил, чтобы показать мне последние мгновения своей жизни. Я будто бы была там. Будто бы чувствовала, как кинжал впивается в грудь. Как вначале по телу распространяется могильный холод, а потом так же быстро сменяется агонией.

– Мария! – Мортен вышел из-за угла. – Боги, вы бледны!

– Нам нужно отсюда уезжать, – выдохнула я, даже не посмотрев в сторону стражи. – Вопросов не будет?

– Я все решил, можете не переживать, – уверил меня первый советник императора. – Что вы узнали?

Я словно не расслышала его вопроса. На негнущихся ногах направилась к своей лошади. Забралась в седло со второго раза. И пнула ее пятками в бока. Мортен нагнал меня через считанные секунды и кивком указал в сторону тракта. Больше спешить было некуда, мы могли спокойно ехать обратно.

Вот только я была далека от спокойствия. Меня колотило от ужаса.

– Мария?

– Я видела ее последние мгновения жизни, – ответила я, когда стражники и повозки скрылись за поворотом. Откинулась в седле, лишь слегка придерживая поводья медленно бредущей лошади. – Мортен, она не видела лица. Но видела форму. Форму стражника. Ее убил форедский стражник.

Глава 13

После моего откровения мы еще долго ехали в полнейшем молчании. Никто из нас не решался говорить. Да и что тут скажешь? Такую информацию переварить нелегко.

– Форму вашей стражи мог достать кто-то посторонний? – аккуратно уточнил первый советник императора, будто щадя мои чувства.

– Сильно сомневаюсь, у нас с этим строго, – тихо отозвалась я, стараясь собраться с силами.

Они сейчас были мне нужны, как никогда.

– Тогда…

– Тогда ее действительно убил кто-то из стражи, – выдохнула я. – Нужно… Нужно как-то понять, кто это был.

– Только делать это следует крайне аккуратно, – заметил мужчина. – Есть вероятность, что тот стражник действовал не один. Мы не знаем всей ситуации.

– И что вы предлагаете? – спросила, повернувшись к нему.

– Пока что переждать грядущую бурю, – Мортен нахмурился, глядя куда-то перед собой.

Я проследила за его взглядом и охнула от удивления. На горизонте чернела огромная туча. Она ползла на нас, будто какое-то неведомое чудище, опутывая небо своими щупальцами, и вскоре поглотила солнце. Не прошло и минуты, как все вокруг утонуло в сумраке, словно ночь наступила раньше времени. Да, я и раньше видала грозы, но чтобы тучи возникали из ниоткуда, да еще сгущались с такой скоростью…

– Что происходит? – напряглась я.

Все мои чувства и эмоции завопили об опасности. Стало настолько не по себе, будто бы природа надвигающейся бури не так уж проста, как могло показаться на первый взгляд.

– У нас такое случается время от времени в жаркое время года, – ответил Мортен, свернув в сторону от основного тракта. – Брат верит, что это кара богов за магов, которые до сих пор топчут наши земли. Мне же кажется, что где-то затерян сильный артефакт, и иногда он выплескивает в пространство сильный заряд, который и формирует грозовой фронт.

– Это объяснение мне кажется куда как более логичным, – хмыкнула я, подгоняя свою лошадь за спутником.

Как-то не было у меня особого желания