Вскоре мы перешли на галоп, стараясь как можно скорее найти укрытие. Буря же будто целенаправленно преследовала нас, как охотник – жертву.

Когда на сухую землю упали первые жирные капли, мы как раз увидели аккуратные двускатные крыши, – поблизости удачно расположилась уютная деревенька.

– Мы далеко от замка? – перекрикивая ветер, обратилась я к мужчине.

– Если нормальными дорогами, то полдня пути, – отозвался он, прижимаясь к шее своего скакуна.

– И как долго длятся такие бури?

– От нескольких часов до нескольких дней.

Мда-а-а, вот совсем не радужно. Несколько суток торчать тут, вдалеке от сестры? К такому повороту событий я была не готова. Если ей угрожает кто-то из стражи, то я должна вернуться к Реджине как можно скорее.

Дождь уже хлестал водными кнутами по земле и черепичным крышам домов, когда мы въехали в деревню. На улицах не было ни единой живой души. Но Мортен знал дорогу и уверенно вел меня за собой по узким улочкам. Мокрые волосы облепили лицо, ливень окутал все плотной завесой, и я гнала лошадь, почти ничего не видя перед собой, лишь крепко держалась взглядом за спину Мортена.

Когда над нашими головами блеснула первая молния, расколов чернильное небо надвое, Мортен спешился у двухэтажного постоялого двора. Нам навстречу выскочил мальчишка, испуганно поглядывая наверх и вжимая голову в плечи.

Но стоило ему получить монету из рук советника, как страх исчез, и мальчишка занялся делом. Забрал нервно ржущих лошадей и оттащил в сторону конюшни.

– Мария, быстрее! – поторопил меня колдун.

А я только сейчас осознала, что стою под градом капель и завороженно вслушиваюсь, как стихия рычит в верхних слоях туч. Как в черной пелене рождаются и перекатывается бело-розовые вспышки.

Сбросив странное оцепенение, я прошмыгнула мимо лорда Мортена, который галантно придержал мне дверь, и оказалась в просторном зале.

Здесь было тепло и многолюдно. Почти все круглые столы оказались заняты путниками, разносчицы суетливо сновали между посетителями, разнося напитки и еду. Правда, пахла эта самая еда так, что мне сделалось дурно.

– Я сниму нам комнаты, – произнес мужчина, направляясь в сторону трактирщика. – Вам нужно принять ванну и переодеться.

Я мысленно с ним согласилась и двинулась за ним. Не хотелось оставаться в одиночестве у двери, да и посетители уже косились на меня с пугающим любопытством.

– Нам нужно две комнаты. Со всеми удобствами. – Лорд Мортен привлек внимание трактирщика и положил перед ним несколько золотых монет.

– Ох, лорд Уейт! – мгновенно признал его седоволосый мужчина в замызганном переднике. – Мне жаль. Но сейчас буря. У нас…

Он наклонился под стойку, что-то проверяя. А когда выглянул, на его лице поселилась призрачная бледность.

– У нас осталась только одна свободная комната. Мне так жаль…

Он так блеял, будто его за эту новость могли приговорить к смертной казни.

– Не страшно. Мы берем, – решила вмешаться я. – Лучше, чем ничего.

– Но, леди Мария… – попытался было возразить брат императора.

– Это лучше, чем ничего, – упрямо повторила я, жестом потребовав у трактирщика ключ.

Но тот бросил испуганный взгляд на первого советника, не спеша слушать какую-то там женщину. Ох, уж эти элиорцы со своими традициями…

– Вы же понимаете, что это может стать ударом по вашей репутации? – будто бы ради приличия уточнил у меня Мортен.

– Верите вы или нет, но мое здоровье значит для меня больше, чем репутация. Существенно больше. Схватить насморк здесь, – я кивнула в сторону столиков, – или заработать еще что похуже… Нет уж, благодарю покорно.

Мортен усмехнулся, а потом протянул трактирщику руку. И, – о, чудо! – в ладони советника сию же секунду оказался ключ.

– И не страшно же тебе, Мария, оставаться со мной один на один? – бросил колдун, когда мы отошли от стойки и направились к лестнице, ведущей на второй этаж.

Видно, брат его величества счел, что после всех злоключений нет больше смысла церемониться и «выкать» друг другу. Что ж, если он надеялся меня этим смутить, то зря.

– Могу спросить у тебя то же самое, – не осталась я в долгу. А когда Мортен удивленно на меня покосился, подарила ему полную очарования улыбочку.

Комната нам досталась маленькая. Катастрофически маленькая, рассчитанная только на одного. Но я надеялась на то, что буря закончится до ночи и тут нам ночевать не придется.

Стоило только переступить порог, как я обогнала колдуна на повороте и вошла в небольшую ванную. В нее явно не без труда была втиснута собственно ванна и стульчик со стопкой полотенец.

Все же не самый плохой постоялый двор. Мне доводилось слышать о тех, где даже таких удобств не встретить.

Избавившись от мокрой одежды, я набрала горячей воды и погрузилась в нее по самую шею. Отмокала долго, пытаясь избавиться от дурных мыслей, которые пожирали меня изнутри. Благо, вода мне в этом всегда помогала.

В комнату я вернулась уже обновленная, преисполненная сил и дружелюбия. Кутаясь в больше банное полотенце, я несла перед собой стопку еще влажных вещей.

– Мортен, если я применю тут магию?…

Я осеклась, наткнувшись на странный взгляд мужчины, который скользил по моим ногам, видневшимся из-под полотенца.

– Мария, ты точно хочешь испортить себе репутацию, – пробормотал советник императора, взяв себя в руки и посмотрев мне прямо в глаза.

Осуждение от него прямо-таки волнами исходило.

– Не знаю, в чем твои проблемы! – пожала плечами, присев на кровать. Мужчина занял единственный стул и теперь делал вид, что сосредоточенно изучает записи в черном кожаном блокноте и вообще не замечает моего присутствия. – Тебе надо как-нибудь Форед посетить! Сразу поймешь, что твои представления о приличиях и женщинах катастрофически устарели.

– Я уже достаточно от тебя услышал и узнал, чтобы не гореть желанием туда ехать, – парировал колдун. – А по поводу магии, да ты можешь ее тут применить для сушки вещей. Я прикрою.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула я.

Аккуратно разложила мокрую одежду перед собой и занесла руки для ритуала.

Первый советник императора оторвался от чтения и теперь с любопытством наблюдал за тем, как я складываю пальцы и что произношу. А потом тихо и как-то высокомерно фыркнул.

– Что?! – моментально отозвалась я, почему-то разозлившись.

– Да нет, ничего.

– Нет, скажи!

– Странно, что до нас не дошли слухи о том, что сестра королевы чародейка.

– В каком смысле?

– Ну, ты так неосторожно творишь магию.

Ах ты! Гаденыш!

Это его заявление меня почему-то укололо. Больно так. Зацепило, я бы даже сказала.

– Ты просто больше привык улавливать магию, чем колдовать сам, – огрызнулась я. – Но с такой жизнью, как у тебя, это и неудивительно.

– Ты не так много