***

Возвращение лорда Деуша в столицу прошло практически незамеченным. Если раньше его постоянно приглашали на вечера, ужины, обеды, балы, то на этот раз в дежурной корзиночке у входа лежало всего три визитки и одно приглашение. Понятно, что прошло только полдня, и уже следующим утром визитеров окажется куда больше, все равно положение его более не считалось выгодным.

Да, Кристоф Деуш все еще считался завидным женихом, поскольку состояние его оценивалось в сотни тысяч золотом. Но юные девицы не желали связывать себя узами брака с тридцатилетним мужчиной, предпочитая кавалеров моложе, приветливее, щедрее. Их матери не настаивали, поскольку по городу ходили самые разные слухи касаемо смерти последней леди Деуш. Поэтому, несмотря на свои богатства, мужчина не был избалован женским вниманием, что его более чем устраивало. Все-таки новая работа требовала внимательности и, что важнее, отнимала все время. Какая девушка готова будет ждать, что до нее снизойдут, соизволят пригласить отужинать или в оперу?

Все дни подчинялись одному графику. Вставал он примерно в восемь утра, собирался, быстро пил кофе и отправлялся во дворец, где его уже ожидали или коллеги, или маги, которым требовалось разъяснение нового порядка работы. Хотя, что именно разъяснять, он и сам не всегда знал. Приходилось регулярно пересматривать инструкции, правила, распоряжения. Иногда все это противоречило друг другу. Поэтому чаще всего Кристоф просто выслушивал посетителей, записывал многочисленные вопросы, потом искал на них ответы. Благо, требования, чтобы вот немедленно все начало работать по-новому, не было. Король понимал, что за один день такие дела не делаются.

В середине дня, когда собирался большой пакет новых вопросов, лорд делал перерыв и отправлялся в министерство. По пути заезжал куда-нибудь пообедать, потом шло долгое обсуждение с более компетентными людьми. После министерства он сидел и в очередной раз расписывал все правила. Что-то менялось, что-то уточнялось. А Кристоф ругался на короля, министров, магов, свою глупость, приходя к выводу, что столько писанины у него не было даже в юности, когда он учился в гимназии, потом в корпусе. И, вообще, он не чиновник, он военный.

А потом смеялся, потому что был он военным интендантом на высоком уровне. По окончании общего курса он прошел еще один, касающийся снабжения войск в военное и мирное время. И даже побывал на практике. Где и выяснилось, что лорды только подписывают многочисленные бумажки, иногда даже не вчитываясь в их содержимое, а занимается всем чуть ли не рядовой состав. На этом интендантское дело благополучно закончилось, многое успело забыться. Чтобы в один прекрасный день лорд Деуш испытал сильное желание побиться головой о стол.

Возвращался он домой поздно, самое раннее – часов в десять, когда наносить визиты и принимать гостей, кроме женщин определенного поведения, уже неприлично. Быстро проглатывал ужин и падал спать. Никаких женщин ему нужно не было. Напрасно некоторые хозяйки публичных домов ожидали богатого посетителя. Работа заменила все.

Продолжалось это почти месяц, пока на пороге кабинета не возник неожиданный посетитель.

– Лорд Деуш, – мужчина, явно не похожий на мага, поклонился, и вошел в помещение, которое занимал глава департамента.

– Да, с кем имею честь общаться?

– Лорд Кампо, – представился посетитель.

– Чем могу быть полезен? – Кристоф жестом указал на кресло перед столом, а сам поспешил занять свое.

– Скорее, это я могу быть вам полезен, – удобно устроившись, произнес лорд. – Я слышал, вы разыскиваете некоего попаданца, который причинил вам, скажем так, ряд неприятностей…

– Разыскивал, – прервал его хозяин кабинета, смутно подозревая, куда свернет разговор. – Но теперь он меня не интересует.

– Жаль, – всего на миг лицо посетителя исказила недовольная гримаса, но он быстро взял себя в руки. Однако Кристофу хватило и этого.

– Хм, – он изобразил старательные размышления, – а вы точно знаете, где он находится?

– Не совсем, но у нас есть средства выяснить это для вас. Разумеется, не просто так, – осторожно произнес лорд Кампо.

– Если я скажу, что мне надо подумать?

– Разумеется, – не стал давить посетитель. – Разумеется. Если вы не против, я зайду через три дня.

– Хорошо, – Кристоф постарался сохранить в голосе каплю заинтересованности.

Посетитель с интересным предложением откланялся, оставив лорда Деуша размышлять, что это было, и как быстро стоит сообщить о таком предложении королю. Это могло быть чем угодно. И попыткой оппозиции сохранить свои финансовые потоки, и просто попыткой прощупать почву одним из местных торговцев, который не хочет терять рынок сбыта, а то и вовсе проверкой подчиненных.

***

– Флорантен, вы на самом деле такой идиот, или прикидываетесь? – не выдержал лорд Титус. – Вы что, не понимаете, что ведьмам нельзя даже знать о нас, а вы хотите использовать одну из них против короля. Вы что, не понимаете, чем это может кончиться?

Наставник попаданцев удивленно смотрел на своего посетителя и никак не мог понять, почему его безупречный план не нравился лорду.

– Я думал, у нее будет куда больше возможностей устроиться во дворец, а потом проникнуть в покои короля, – простодушно признался он.

– У ведьмы? – лорд рассмеялся. Наставник с удивлением смотрел на него. Но вот мужчина немного успокоился, вытер выступившие от смеха слезы, и уже спокойнее начал объяснять. – Мой дорогой Флорантен, неужели вы не понимаете, что просто так ведьма не попадет во дворец. Сначала она должна пройти обучение, а это не пара недель, и даже не пара месяцев. Чему ее обучат за это время? А какой шум поднимет госпожа Ирма, если одна из ее подопечных вдруг пропадет? Не думаю, что его высочеству понравится вся эта шумиха. А что он прикажет сделать с вами, только боги ведают.

– Я думал устроить ее служанкой, – признался наставник. – Понятно, что путь от простой служанки до экономки во дворце не близкий, и там могут возникать свои сложности, но при воздействии на нужных людей все устраивается быстрее. И к тому времени, когда настанет пора действовать, у нас есть человек, который именно нам обязан своим положением.

– Можете забыть о своем гениальном плане, – фыркнул лорд Титус. – Все это было бы хорошо ровно до того момента, как у вашей девчонки пробудился дар. А это могло произойти в любой момент. Но мы рассмотрим вашу идею. Вдруг получится пристроить кого-то из своих людей. А вам советую даже не думать об использовании той девушки. Могу поспорить на что угодно: Ирма уже обработала ее в лучших традициях.

– Хорошо, – Флорантен вздохнул. – В таком случае, как еще я могу помочь движению?

– Пока просто следите за советом. Возможно, в обозримом будущем, его состав существенно изменится. Мы приложим для этого максимум усилий. Вам же будет в нужное время предоставлен список кандидатов, за которых надо будет голосовать. Не исключено, одним из кандидатов окажетесь вы, если принц согласится.