– Почту за честь, – расплылся в довольной улыбке наставник. А лорд Титус понял, что может вертеть этим толстяком так, как будет удобно, в том числе ему самому.

Незаметно пролетели остаток лета, осень, зима и часть весны. Маргарите казалось, что только-только на деревьях появились первые желтые листья, как в воздухе уже кружились снежинки. Занятия с госпожой Ирмой и чтение газет стали такими же обязательными, как умение приготовить зелье или призвать духа. Ведьмы не лезут в политику, но они должны разбираться в ней. И ведьмы разбираются, подчас лучше, чем сами политики.

– Ну что, ведьмочка, – в конце занятия подмигнула ученице госпожа Валента, – готова вновь попытать счастья в большом мире?

– Вы думаете, мне уже пора? – вздрогнула Маргарита. – Но я еще столько всего не знаю. Я думала, мне еще учиться и учиться.

– Вот там и будешь заниматься. Орнелле давно нужна помощница. Будешь и работать, и учиться. Она ведьма опытная. Поворчать любит, но это возрастное. Если с ней сильно не спорить, то все у вас сложится.

Марго поежилась. Почему-то ей представилось, что эта ведьма окажется очень похожей на ее мать. Но поводов для отказа, кроме собственных страхов, она найти не могла. Оставалось одно – соглашаться.

– А если мы с ней не сойдемся характерами? Я смогу вернуться?

– Разумеется, – успокоила ее ведьма, – но что-то мне подсказывает, что ты сюда только в гости забегать будешь.

На этом разговоры, равно как обучение, закончились. Настала пора собирать нехитрые пожитки и отправляться в город.

Переселилась молодая ведьма в тот же день. Все-таки учебное заведение находилось недалеко от столицы, и вся дорога, включая ожидание в воротах, заняло не больше двух часов. Собственно, никто их сильно не задерживал. Символа школы ведьм на дверцах было достаточно, чтобы все посторонились, и кучер беспрепятственно направил экипаж к воротам. Досмотр тоже носил формальный характер. И вот уже копыта коней цокали по мощеным улицам Торона.

Дом госпожи Орнеллы располагался на тихой улочке квартала, который облюбовали торговцы и люди среднего достатка. Само здание было не видно за пышно цветущими деревьями и кустами. Кучер остановил экипаж возле ворот, юноша, сидевший рядом с ним на козлах, поспешил взять багаж Маргариты, помог девушке спуститься и распахнул калитку. Где-то в глубине послышался звон колокольчика. Не успели посетители пройти и половины пути до крыльца, как им навстречу уже спешила женщина лет семидесяти, если не больше.

– И кто это у нас тут? – с улыбкой, озарившей все лицо, поинтересовалась она. – Тико я узнаю, а вот спутницу первый раз вижу.

– Это Маргарита, госпожа Орнелла, – без приветствий и раскланиваний заговорил юноша. – Госпожа Ирма направила ее к вам. Девушка попаданка, дар у нее обнаружился случайно, но она успела пройти полный курс, и теперь готова к практике под руководством мудрой наставницы.

– И сколько этот полный курс длился? – нахмурилась ведьма. – Месяц, два?

– С конца лета, госпожа, – тихо ответила Рита, поскольку взгляд старушки был устремлен на нее. – И госпожа Ирма еще отдельно со мной занималась, опасаясь, что некоторые личности захотят использовать меня в своих интересах.

– А ну скажи, что у зопника колючего применять можно?

– Корни в еду, – подумав считанные секунды, ответила Марго, – а ботву в качестве отваров и настоев для лечения…

– Достаточно, – прервала госпожа Орнелла. – Что-то ты точно знаешь. Хотя не дело это, за считанные месяцы учить тому, что другие годы изучают. Надо, чтобы знания уложились, как следует, а не в куче были. Но это мы поправим, если необходимо будет. А ты что стоишь? Неси вещи девочки в дом.

Тико чуть заметно поклонился и поспешил исполнить поручение.

– А мы немного пройдемся, – хозяйка жестом показала следовать за собой. – Вижу, что ты чего-то боишься, милая. Сейчас о страхах твоих говорить не станем. Вот обедать сядем, – тогда расскажешь, что на душе твориться. Сразу все по местам расставим. Пока я от себя скажу. Мне помощница давно нужна, это правда. Свободу твою я ограничивать сильно не буду, что знаю – поведаю, и не только по ведовскому делу. Но некоторые правила все равно будут. Главное – с мужчинами не путаться. Нет, если встречаться с кем захочешь, – я не против. Но чтобы сегодня один, завтра другой, через неделю третий – такое поведение тебе в ущерб, прежде всего. Кто к ведьме пойдет, коли она по мужикам скачет, аки баба распутная? Второе – коли я что сказала, делать. Вопросы задавать можно, мнение сказать можно. Но сделать, как сказано. А потом уже по-своему. Не потому, что я вредная такая, просто человеку средство нужно срочно, а опыты могут времени много отнять. Ну и последнее, о чем прошу – аккуратность. Коли что откуда взяла, то туда и верни. За собой прибирай. Служанка в доме есть, но не везде ее допускаю. Ну да сама поймешь. А об остальном уже потихоньку договоримся. Или напугала я тебя?

– Нет, не напугали, – робкая улыбка появилась на лице Риты. – С мужчинами я пока и не собиралась что-то мутить. Мне для начала оглядеться надо, понять, что я и где, как оно тут все вообще, а потом уже присматриваться. А в остальном и не поспоришь, вы все верно требуете.

– Значит, договорились, – вновь тепло улыбнулась ей госпожа Орнелла.

***

Жизнь в доме ведьмы оказалась не такой страшной, как Маргарите нарисовало воображение. Новая наставница оказалась женщиной внимательной, участливой. Очень быстро она расспросила новую помощницу о жизни в прежнем мире, потом долго что-то спрашивала у шара и рун, а в конце ритуала довольно улыбнулась.

– Зря мать с тобой так поступила. Сестра твоя привыкла только о себе думать, мать для нее – источник благ. А когда поймет, что семья – это больше, чем люди, которые вокруг нее скакать должны, для обеих поздно будет. Но ты бы все равно ничего изменить не могла, только на время отсрочила бы все. Так что о них можешь не думать.

– Да я как-то и не думала, – призналась Рита. – С одной стороны, они меня обидели сильно, а с другой – не тот я человек, чтобы обиды лелеять. Насильно мил не будешь. Коли не мила я матери и сестре, так тому и быть. Навязываться не буду.

– Правильно, – похвалила наставница. – Сейчас твоя задача – в этом мире на ноги встать, показать себя, жизнь устроить. Судьба тебе выбор предоставляет, так зачем от него отказываться? Но и сразу за первое хвататься не спеши, обдумай все. Ну да ты девочка умная, это я успела понять, да осторожная, что тоже неплохо.

– Просто не хочется пешкой в чужой игре оказаться, – Маргарита вспомнила тонкие намеки Флорантена, Максимилиана, а также то, что ей внушала госпожа Ирма.

– А кем хочется? Королевой? – да, игра в шахматы, занесенная из другого мира быстро стала здесь популярной, в отличие от того же футбола или тенниса.

– Нет, – покачала головой молодая ведьма. – Для королевы я ни, простите, рылом, ни знаниями, ни происхождением не вышла. Их же всех учат с пеленок. Вот на роль скромного слона я бы согласилась.