Я двинулась к Найте, чтобы воплотить свой коварный план в жизнь, но не менее коварная судьба вмешалась. Защитный костюм был так велик, что одна штанина то и дело сползала; на нее-то я и наступила и, потеряв равновесие, полетела на мешки, полные мусора.

Приземление, обещавшее быть мягким, не состоялось: меня поймали и удержали. Причем удержали за руки, как раз в тех местах, куда вчера пришлись пинки особо активной арестантки. Я зашипела, как потревоженная рептилия, и, отскочив от спасителя, рявкнула:

— Чего вцепился?

Взгляд Найте, полный холодного удивления, был очень красноречив: жалеет, что помог мне. Я хотела воспользоваться этой ситуаций и разозлить его, но не успела — мужчина развернулся и пошел к своему рабочему месту.

Так я и осталась на месте.

Когда объявили обед, настал пик моего нервного возбуждения; чтобы не смотреть на Найте, я смотрела под ноги и заставляла себя глотать концентрат.

— Ешь скорее, а то не успеем, — поторопила меня О-Тайла.

— Что не успеем? — спросила я, посмотрев на девушку.

— Прогуляться вместе со звездой. Вон он, идет к компостерам. Я заметила, что он ни с кем из арестантов не разговаривает, только мы удостоились этой чести вчера. Давай закрепим успех?

— Ты красотка, вот он и заговорил с тобой. Подожди немного, и тоже в кусты утащит, — проворчала я, и тут же в мозгу родилась спасительная идея. Так и не доев бумажного вкуса обед, я спросила у апранки: — Значит, Найте Малейв тебе нравится?

— Лучше спроси, кому он не нравится! — фыркнула О-Тайла и добавила печально: — Я родом из такого захолустья, где почитают даже жен зажиточных фермеров. Представляешь, каково мне видеть звезду Союза воочию?

— Он арестант, ты арестантка, причем блистательно прекрасная арестантка, так что у тебя есть все шансы получить право каждый день наслаждаться его обществом. Пусть даже временно, пока мы на Хессе, — сказала я, забрасывая удочку.

— Думаешь? — спросила О-Тайла, хотя глаза ее уже осветились уверенностью в себе и чисто женским азартом: поймаю, не поймаю.

— Уверена.

— Решено! Попытаю удачи.

Поправив хвост, съехавший набок, апранка пошла к Найте — невесомое хрупкое создание, залитое светом, создавшим золотой ореол вокруг ее волос. Он обязательно размякнет под лучами ее внешнего великолепия, но мне будет достаточно и того, что они просто поговорят, чтобы устроить бучу…

Присев на лавку так, чтобы видеть О-Тайлу, я открыла бутылку воды и утолила жажду. Апранка проплыла видением мимо группки арестантов, которые — бесстыдники! — мочились в кустики, и оказалась рядом с Найте. Как я и предполагала, Найте, ослепленный красотой О-Тайлы, охотно с ней заговорил. Они засмеялись и дальше пошли вместе, исчезнув из моего поля зрения.

Я выпила всю воду из бутылки и заставила себя не нервничать. Раз уж ступила на скользкий путь интриг, надо держать себя в руках…

О-Тайла и Найте проговорили до окончания обеда и вернулись к рабочим местам вместе; весь мир, кроме этих двоих, был исключен из зоны моего внимания. Найте спокойно продолжил работать, но изредка бросал взгляды в сторону О-Тайлы, и один раз даже махнул ей. И, хотя я не видела лица апранки из-за защитной маски, была уверена, что на нем написана радость влюбленной — или очарованной — женщины.

До следующего перерыва ждать пришлось вечность, я вся истомилась и поймала себя на том, что прикусываю губу. Как только надзиратель объявил о перерыве, я тут же бросилась к О-Тайле.

— Ну? Как прошло?

Девушка сняла защитную маску, и я убедилась в своих догадках: это действительно было лицо влюбленной — или очарованной — женщины.

— Он просто космос, — призналась О-Тайла и улыбнулась рассеянной бестолковой улыбкой. — С ним мега легко общаться. Он такой же, каким был в реалити, ноль высокомерия… А самое интересное знаешь что? Он еще раз сказал, что я очень красива, но совсем на меня не смотрел. Точнее смотрел, но только в глаза. Мужчины обычно так и бегают взглядом по моему лицу и ниже, а он…

— Все понятно, сплошной восторг, — подвела я итог. — Раз разведка прошла успешно и он оказался нормальным, я тоже с ним пообщаюсь.

О-Тайла разом померкла.

— Ты? — озадаченно, с ноткой враждебности, спросила она, и, тут же исправившись, торопливо уточнила: — Я имею в виду, ты ведь не была к нему расположена…

— Не волнуйся, — успокоила я апранку, — я не имею на него виды, просто хочу поговорить с ним, узнать о шоу, познакомиться нормально, а не как тогда, чтобы иметь полное право хвалиться, что говорила с самим Найте Малейвом. Мой младший брат его фанат, он не простит, если я не воспользуюсь такой возможностью. Да и вряд ли когда-нибудь мне еще выдастся шанс поговорить со звездой.

— А-а… ну иди, — «разрешила» О-Тайла, но совсем без воодушевления.

Разыскав Найте взглядом, я пошла к нему, но мужчина, словно чувствуя, что я принесу ему проблемы, быстрым энергичным шагом направился к компостерам, самой отдаленной и укромной точке территории. Я поспешила за ним, и скоро ощутила, как задыхаюсь, но не от быстрого шага, а от волнения. Контроль тела и разума, которому нас учили сначала в академии Жизни, а потом в Школе полиции, был безнадежно потерян мной, я стала комком нервов.

Парочка арестантов появились у компостеров; вероятно, вышли из кустов.

Замечательно! Вот и свидетели.

— Эй, Малейв, — позвала я и сразу же покраснела: воспитанная девочка, коей я являюсь, в шоке от такого тона и таких слов. Но так надо для дела. И для моей свободы…

Он обернулся — сама невозмутимость.

— Я знаю таких, как ты, — уперев руки в бока, обвинительно сказала я. — Знаю, ты привык, что женщины сами на тебя вешаются, а ты меняешь их, как перчатки. Но с нами это не пройдет. Если еще раз подойдешь к моей подруге и начнешь вешать ей лапшу на уши, я тебя так отделаю, мама родная не узнает!

Наверное, в роли злой и дерзкой арестантки я смотрелась неубедительно, потому как Малейв лишь усмехнулся и спросил с интересом, словно наблюдает неизвестный науке вид:

— Что ты делаешь?

— Я разговариваю с тобой!

— А-а, вот оно что. А я-то решил, ты собралась меня побить.

Истинно драчливого человека усмешка только бы раззадорила, меня же поставила в тупик. Сглотнув, будто иду навстречу смерти, я шагнула к Найте и пригрозила:

— Нечего здесь из себя добренького и миленького изображать, мы знаем, как вы, богачи, на самом деле о нас думаете. Нечего подкатывать к моей подруге. Уяснил, звезда-борозда?

Он удивился:

— «Борозда»? Почему борозда?

— Потому что рифма, — я сделала еще шаг, нарушив его личное пространство. — Ты понял меня?

— Понял. Не переживай, я не претендую на твою «подругу», так что вашей любви не помешаю. Я, — он горько вздохнул, — с некоторых пор боюсь женщин.