Роман тут же представил себе эту картину и почувствовал, как внизу у него все напряглось. Надо было срочно менять дислокацию.

— Джон, покажи нам нижний этаж.

Обширное пространство для приема гостей, с плиточным полом, с камином и встроенным баром, выходящим на крытую террасу, и бассейн с подогревом — все это было немаловажно для его имиджа.

Когда они подошли к бассейну, Роман посмотрел на Шантель и увидел, что решение принято.

— Мы берем это, Джон. Сделай предложение.

— Прекрати нервничать, ты отлично выглядишь, — сказал Роман, помогая Шантель выйти из машины. Через просторный вестибюль он провел ее в гостиную, где обычно собиралась его большая семья. В простом платье в горошек с широким поясом, она выглядела чертовски сексуально. — Тебя ведут не на бойню.

— Ты в этом уверен? У тебя и так с отцом не очень, а ты еще хочешь огорошить его этой новостью. Стоит ли удивляться, что я нервничаю?

— Не нервничай, — сказал Роман. — С моим отцом лучше использовать прямой подход, а не ходить вокруг да около. — Он сумеет защитить ее и не потерпит, чтобы ей причинили боль.

Когда они вошли в гостиную, вся семья была уже в сборе. Джосайя Локетт стоял, прислонившись к каминной полке, его жена и Джиана сидели на диване и о чем-то оживленно беседовали. Джулиан, игнорируя всех, стоял в углу комнаты и говорил по телефону.

— Всем привет, — сказал Роман, когда они вошли, и ободряюще сжал руку Шантель.

— Наконец-то, — сказал Джосайя. — Ты опоздал на полчаса.

— Это моя вина, — поторопилась объяснить Шантель. — Я никак не могла решить, что надеть.

Джосайя Локетт внимательно посмотрел на нее.

Роман улыбнулся:

— Знакомьтесь. Это Шантель Уилсон, моя невеста.

Рука матери поднялась ко рту, отец остолбенело уставился на него:

— Твоя невеста? С каких это пор? И почему мы только сейчас об этом слышим?

Прежде чем Роман успел ответить, Джосайя Локетт подошел к Шантель и, подняв бровь, окинул ее придирчивым взглядом.

— Минуточку. Похоже, мы уже встречались. Вы приходили сюда с Джулианом.

— И не раз, — сказала Шантель. — Мы дружим с самого колледжа.

— Так вы не одна из его девиц?

Роман посмотрел на Шантель. Она побледнела, но тут на помощь пришел Джулиан:

— Нет, отец. Никакого романа у нас не было. Хотя бы потому, что она не стала бы мириться с моей любвеобильной натурой. — Он посмотрел на брата: — Подозреваю, что и ты предпочитаешь отношения один мужчина — одна женщина, не так ли?

— Именно, — сказал Роман. — И мы рады поделиться с вами еще одной новостью: Шантель беременна.

— Беременна! — Его мать вскочила с дивана. — Но вы ведь только что обручились!

— Вот поэтому они и женятся, — буркнул Джосайя.

Анжелика повернулась к мужу:

— Хотя это и неожиданно, но ребенок — это всегда хорошая новость.

— Как скажешь, — сухо заметил Джосайя. — А с вами, — он посмотрел на своих сыновей, — я хотел бы поговорить. У меня в кабинете.

Роман встретился взглядом с Шантель. Под маской вежливости он чувствовал ее беспокойство.

— Иди, дорогой. — Мать легко подтолкнула его в спину. — А мы тут немного поболтаем.

— Что, черт возьми, происходит?!

— Все так, как я и сказал, отец. Мы с Шантель собираемся пожениться и завести ребенка. Для тебя это должна быть хорошая новость, раз ты сам просил меня остепениться.

— А ты? — Джосайя посмотрел на Джулиана. — У тебя есть, что сказать по этому поводу?

Джулиан пожал плечами:

— Это не мое дело. Шантель — взрослая, она может быть с тем, с кем хочет. Она сделала свой выбор. И это Роман.

— Ладно, — сказал Джосайя. — Похоже, вы оба знаете, что происходит. Но давай будем честны. — Он снова повернулся к Роману: — Единственная причина, почему ты на ней женишься, — это ребенок.

— Может, так и было, когда я делал ей предложение, — сказал Роман, — но она мне действительно нравится.

— Нравится — это еще не любовь.

Роман выдержал его взгляд.

— Я знаю. Но это может в нее перерасти.

Джулиан расхохотался.

— Ты можешь полюбить? В какой Вселенной? У тебя когда-нибудь были серьезные отношения хоть с одной женщиной?

— Никто не знает, на что способен, — сказал Роман. Он тоже не знал, пока не встретил Шантель и перед ним не открылся целый мир возможностей. И конечно, ему было страшно, потому что он еще никогда не отдавал свое сердце другому человеку. Но если и был кто-то, кому он готов был его отдать, так это Шантель.

Мать Романа пошла узнать насчет ужина, оставив Джиану с Шантель в гостиной.

— Ну как ты, впечатлена? — спросила Джиана.

— Да, отец у вас грозный.

— На самом деле он просто старый плюшевый мишка.

— Верю тебе на слово.

— Но вы с Романом… вы держались за руки, когда вошли. Похоже, за это время вы стали ближе друг к другу.

Шантель еще ни с кем не говорила о своих чувствах. Даже с Ванессой. Переход от ее скучной жизни к новой жизни в техноколор казался ей нереальным. «Не слишком ли это хорошо, чтобы быть правдой?»

— Да, это так. Как там говорят… невзгоды закаляют характер?

Джиана рассмеялась:

— Ну что ж, в любом случае, поскольку никто другой этого еще не сделал, я хочу быть первой, кто примет тебя в нашу семью. Я рада, что ты присоединишься к Локеттам, поскольку Роману, если честно, нужна именно такая женщина.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что Роман всегда был словно в панцире, через который трудно проникнуть. Однако за последнюю неделю тебе удалось сломать его стену, и он кажется более открытым, чем когда-либо.

— Правда? — Сердце Шантель забилось. Неужели за такое короткое время она смогла изменить его жизнь?

— Да, да. Поэтому, что бы ты ни делала, продолжай в том же духе.

Когда они с отцом вернулись в гостиную, Роман подошел к Шантель, и она сразу почувствовала себя увереннее.

Его губы коснулись ее уха.

— Все в порядке?

Шантель кивнула.

— Приглашаю всех в столовую, — сказала миссис Локетт. — Сегодня наш шеф-повар приготовил восхитительное угощение.

Столовая была оформлена в стиле эпохи Регентства. От деталей отделки из позолоченного дерева до мягких стульев — все так и кричало о богатстве и роскоши. Шантель ожидала сотни вопросов. Так и случилось. Джосайе Локетту хотелось знать, откуда она родом, о фермерском бизнесе ее семьи, о ее отце, и когда у него будет возможность с ним познакомиться.