все еще трудно поверить в то, что Петя мог нанять людей для такого гнусного дела. А сейчас я спрошу вас напрямую: вы пришли за сенсацией, чтобы опубликовать в Интернете что-то вроде заголовка «Меч Хубилая в руках главного обманщика Клиногорска»? Потому что у меня складывается именно такое впечатление.

Как бы не так. Я вижу, что Горностаевский старается казаться непоколебимым и максимально уравновешенным человеком, но одно упоминание о мече заставило его встрепенуться – это долю секунды читалось в глазах мужчины. Сейчас он сочинил интересную версию нашего к нему визита, которая поставила нас в тупик. Но я попробую еще раз убедить его в правдивости своих слов, на этот раз добавив детали, которые ему явно не понравятся.

– Нет, Павел Юрьевич, мы пришли не за сенсацией. Мы говорим вам правду. И коль уж вы не хотите рисковать, выделяя нам людей для спасательной операции, я могу вас заверить, что в Сети может быть опубликована другая сенсация – с фотографиями наемников, которые держат на мушке или, того хуже, расстреливают невинных людей. – Мой спич, кажется, шокировал не только Горностаевского, но и Макса, судя по его глазам, которые вот-вот вылезут из орбит. Что ж, меня не назовешь осторожной, и дерзить самому влиятельному человеку города, находясь в его резиденции, – вполне в моем стиле.

Мое предложение насторожило Горностаевского, он задумался, прикинул все «за» и «против», после чего сказал:

– Я отправлю с вами трех своих людей. Сегодня вечером вы выдвинетесь на поиски наемников Арахова, и первым делом мои люди свяжутся со мной, чтобы сообщить, что своими глазами видят их и заложников. Так я смогу вам верить. Если вы задумали что-то иное или наемников нигде не окажется, вас и господина Волкова доставят в полицейский участок Клиногорска. Вам все понятно?

– Да, абсолютно.

– Да, и, конечно, Максим останется со мной.

– Что?! – возмущенно спрашивает Макс.

Ожидаемое предложение от Горностаевского, но я с ним никак не согласна.

– При всем уважении, Павел Юрьевич, Максим хоть и не обладает достаточным набором навыков для спасательной операции, но он храбро себя вел в горах. Он может сидеть в засаде, наблюдать и сообщать мне и вашим людям о том, что творится в лагере врага.

– Хм… – Мэр берет паузу на раздумья, но затем добавляет: – Хорошо, пусть будет так. С вами отправятся Василий, Андрей и Константин. Сейчас я свяжусь с ними, и они проводят вас в комнату, где находится все необходимое для похода снаряжение. – Горностаевский подходит к телефону, а я тем временем тихо говорю Максиму:

– Не спеши радоваться, с его людьми мы все равно что на прогулке с врагом. Он подозревает, что я знаю о том, что меч у него. И не вздумай проговориться о том, что мы были в пещерах, иначе он поймет, кто нас оттуда вытащил.

– Зачем же ты в лоб спросила его о мече?

– Затем, чтобы переломить ход игры в нашу пользу. И пока у меня получается. Вроде бы.

– Василий уже поднимается за вами. Удачи. В ваших же интересах говорить мне правду, молодые люди. – Павел Юрьевич еще раз пристально смотрит мне в глаза, но я делаю невинный взгляд, после чего уверенно отвечаю:

– Мы говорим правду, и скоро вы в этом убедитесь.

Поджарый мужчина по имени Василий заходит в кабинет, после чего знакомится с нами так, будто работает не в охране самого важного человека города, а на телевидении. Обычно охранники угрюмые и лишенные эмоций, но Василий явно не из их числа. Он примерно моего роста, седые волосы коротко подстрижены. На вид ему около сорока лет, несмотря на седину. Что-то во взгляде Василия говорит о юношеском задоре.

– Доброе утро, Евгения, доброе утро, Максим. Меня зовут Василий Корогодов. Что ж, Павел Юрьевич вкратце объяснил мне сложившуюся ситуацию. Скажу честно, на своем веку повидал много чего, и подобные случаи были. А как с этим у вас, Евгения?

Неужели Горностаевский приставил ко мне «человека-сканера»? Предсказуемо с его стороны нанять спеца, который умеет читать людей, но у меня нет другого выбора, кроме как играть по правилам Павла Юрьевича.

– Бывали случаи с захватом заложников, которых приходилось спасать. Скажу честно, не всегда удавалось обойтись без жертв.

– Мы приложим все усилия, чтобы в этот раз никто не пострадал. Павел Юрьевич сказал, что не особо доверяет вам, но после полученных директив я сделал для себя собственные выводы. – На этих словах Василий с улыбкой смотрит на Горностаевского, который отвечает ему такой же улыбкой.

Скорее всего, у этого человека огромный кредит доверия от мэра, поэтому он может говорить фразы вроде «собственные выводы». Обычно в службе охраны влиятельных персон работают люди, которым наниматели доверяют больше, чем себе. На своем веку я помню примеры, когда такое доверие играло с ними злую шутку. Но сейчас не об этом – Василий однозначно предан Павлу и сделает все, чтобы выполнить работу, которую ему поручил босс.

– И какие же выводы вы сделали?

– О, Евгения, уверяю вас, я не из тех, кто планирует картину на будущее. Мой вывод был достаточно прост: начальник не доверяет двум гостям, которые просят слишком многого, но ему достаточно любопытно, говорят ли они правду. Моя задача – сопроводить вас до предполагаемого местонахождения наемников (кстати, их я уже прикинул по пути в кабинет). Если же вы правы, мы сделаем все, чтобы спасти людей. Если нет – вы отправитесь в участок, куда я лично вас отвезу. Если все понятно, прошу за мной. – Корогодов улыбается, и от этой улыбки у меня по коже идут мурашки.

Я столкнулась с настоящим профессионалом своего дела, который ради выполнения миссии пойдет на любые жертвы. Улыбка не скроет от меня истинной натуры человека: Василий действительно отвезет нас в участок, если мы нигде не найдем наемников с заложниками, или же просто убьет, если того пожелает Горностаевский. Нужно быть готовой к любому развитию событий и надеяться на то, что мы найдем наемников Арахова. Где-то же они должны скрываться.

На нулевом этаже мэрии располагается парковка для сотрудников. Мы проходим сквозь нее в дальнюю комнату, где, как я полагаю, нам выдадут необходимое снаряжение и оружие.

В