— Чего мы ждем?! — спросил кандорец.

— Я хочу посмотреть с кем мы имеем дело…

На этих словах на противоположном берегу появились четыре фигуры. До этого Алекс видел лишь смазанные силуэты между деревьями, а теперь разглядел двух высоких типов, низкорослую девушку и адепта, чье лицо походило на морду черепахи.

— Я знаю их, — заявил вдруг Даш. — Это охотники из команды Леи.

— Проклятье! Они слишком сильны для меня. Но раз они здесь, то где остальные? — удивился землянин — во время погони он срисовал только четверых.

— Либо отстали, либо они разделились…

— А, неважно! Нам хватит и этих… Так, а что это она делает? — он увидел, как девушка прислонилась лбом к дереву.

Действие выглядело подозрительным. Прошло несколько секунд. Тело прошил едва уловимый импульс, но землянин ждал его и мгновенно скомандовал:

— Ходу!

Погоня продолжилась…

Алекс был вынужден пустить часть энергии на разгон сознания. Мысль о сражении была давно отброшена, как и надежда скрыться обычным способом.

Просто не получится.

Зато он примерно догадался, как их вычислили. Еще в самом начале своих похождений на Шедаре Алекс выяснил, что окружающий лес – живой. Тогда ему пришел в голову образ спящего великана. Позже выяснилось, что лес делится на отдельные массивы, которые воспринимались как огромные супермонстры с собственным энергетическим телом.

В голову невольно пришел Тур – страж подземелья был аналогичным супермонстром, но даже он инстинктивно боялся приближаться к поверхности, хотя ему ничего вроде не грозило. Видимо, питомец Зомата чувствовал огромную опасность, исходящую от леса. Но важно не это, а то, что внутри чужого энергетического тела он уязвим – хозяин его непременно почувствует.

А еще Алекс подумал об Алаши, что смогла втереться в доверие к Туру.

«Лонк сказал, что воспитывал ее, для взаимодействия с лесами Шедара, — вспомнил он случайно оброненную фразу бывшего нанимателя. — Но тогда, могут быть и другие специалисты, которые умеют взаимодействовать с деревьями и получать от них информацию… так же, как эта чертова друидка!»

Вряд ли способ был простым, иначе его бы преследовала не одна команда, а десяток, но им сейчас и этой компашки выше крыши.

И как теперь выбраться?

Первым делом Алекс попытался прикинуть дальность действия способности друидки. Он сильно сомневался, что та сможет объять весь Шедар. Слишком круто это звучит.

«Скорее всего, она работает с тем кластером, где находится! Иначе нас бы еще раньше догнали. Но раз все равно догнали, значит, она умеет определять старые следы. Видимо, деревья помнят, что мы мимо них прошли… Точно! Вот как нас нашли! Просто переходили из кластера в кластер по следу, пока не получили отклик, что мы рядом и тогда начали охоту!»

В этом случае им бесполезно пытаться перебежать в соседний лесной массив и надееться, что там их не достанут. Враги просто переместятся следом, и погоня продолжится. Но ведь есть еще один путь…

***

— Точно здесь? — снова уточнил Больд, ходя кругами меж двух деревьев.

— Я тебе болвану уже три раза сказала, что здесь! — зло ответила Стека, которую угнетала мысль, что она может проиграть, причем точно так же, как Лея. — Объект точно был вот на этом самом месте, а потом испарился!

— Не переживай! Сейчас отыщем. Он не мог далеко уйти. Должно быть, восстанавливается внизу.

— По твоим словам, этот тип должен был свалиться без сил еще десять минут назад. Однако мчался как угорелый! Что-то непохоже, что у него проблемы с энергий.

— У него всего лишь седьмой уровень. Разве ты не читала характеристику?

— Как тогда он так долго продержался?

— Откуда я знаю. Поймаем — спросим!

— Ты, главное, поймай! Я свою часть работы выполнила, теперь ваша очередь ребятки, — оскалилась Стека.

Больд исподлобья посмотрел на раздраженную девушку, но предпочел промолчать. Отчасти она была права – Больд действительно уговорил их всех отколоться от основной группы, наплевав на гнев Леи, и забрать всю добычу себе. Уговорил тогда, когда они вчетвером сумели зацепиться за свод реки. И все благодаря Хорну. Вот тогда Больд на ходу все это придумал.

И ведь план был хорош. Они поймают беглеца и за это им ничего не будет, но… только если они вернутся с победой. А если нет… то их ждет разбирательство и не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что каждый покажет пальцем на Больда, как на организатора всей затеи.

Доверять никому нельзя, даже Шарду.

Поэтому неудача – недопустима!

Наконец он перенастроил сканер и направил вниз. Модель хорошая, дорогая, но даже ее не хватало, чтобы пробить толстый слой земли. Пришлось сужать поле до луча и водить им из стороны в сторону. Каждая секунда сжирала кучу энергии, кристаллы таяли на глазах, но чего не сделаешь, ради большой награды?

— Есть! — обрадованно заорал он.

Внизу что-то было и настало время четвертому участнику их команды приступить к делу.

— Хорн. Копай!

Молчун кивнул и в земле появилась дыра. Потом еще…

Прошлый раз научил осторожности, и охотники растянулась цепочкой на добрую сотню метров. Так объект их не обманет и не переместит еще раз в какую-нибудь местную преисподнюю.

Первым шел Хорн, в тридцати метрах позади – Больд, затем Стека и в конце, как самый слабый – Шард.

Скорость копания Хорна впечатляла и через три минуты он прошел более пятидесяти метров. Потом еще тридцать, пока Больд не заорал:

— Стой!

Молчун послушно замер.

Сканер показывал, что цель прямо под ними, однако… впереди ничего не было! Ни пещеры, где бы объект мог разместиться, ни реки! Лишь сплошная земля. Больд не знал точно, как работают способности преступника, но описание читал и догадывался, что для перемещения тому нужно пустое пространство. Причем вроде так далеко он не должен уметь прыгать.

Что же обнаружил сканер?

Он спустился, оттолкнул молчуна и выпустил невидимые энергетические щупальцы — его фирменную способность, которая позволяла взламывать защиту противника. Но сейчас щупальцы просто шарили в слоях почвы, пытаясь найти себе жертву.

— Где он? — сверху раздался нетерпеливый голос Стеки.

— Отвянь! Я работаю!

— Давай быстрее! Он может уйти.

— Да заткнись ты! Тут некуда уходить. Нет реки! Ему некуда деться. Соображать надо, — презрительно отозвался Больд, хотя сам подобной уверенности не испытывал.

Наконец щупальцы на что-то наткнулись. Он молча указал направление, Хорн кивнул и в земле появилась дыра…

Молчун сноровисто расширил проход, но там было пусто. Объектом и не пахло. Здесь было только некое энергетическое образование, которое завело сюда охотников. Собственно сканер и раньше показывал, что это – не живое существо, однако наверху Больд решил, что это хитрая маскировка беглеца. Так сказать, последний шанс избежать неминуемой поимки.