Пару дней он мучился, собираясь написать приглашение лично, а потом все же поручил это королевскому секретарю. Едва помпезный свиток с алыми королевскими печатями скрылся в сумке курьера, как принц начал ждать известий из чужой столицы, ругая себя и все же продолжая вглядываться в горизонт.

Вести добирались медленно, и каждую их кроху Хирото пропуска через себя, чувствуя необъяснимое волнение и тревогу. Кронпринц еще болен, король не может оставить королевство, принцесса выехала в сторону Уртана…

Каждый день теперь был мукой в ожидании встречи. Что она скажет? О чем промолчит? Кто тот мужчина, который всюду сопровождает Аделин?

А потом пришла черная весть о наводнении. Испуганный секретарь принес снятый с голубя листок и дрожащей рукой протянул его повелителю. Осведомитель коротко писал, что караван принцессы угодил в разлив реки. Канцелярии сообщено о двух десятках погибших. Что случилось с Ее Высочеством пока неизвестно.

Дочитав, Хирото ощутил такую боль в груди, что казалось кровь толчками уходит из его сердца. Сжав в ладонях невесомый свиток, принц отправился в храм Владычицы Света и смиренно преклонил колени перед алтарем:

– Светлейшая! Если она жива, прошу тебя, укрепи ее, дай сил добраться до земель Уртана и я не позволю ветру коснуться ее ног! Если же ее боги призвали ее душу, забери меня, чтобы мы были вместе хотя бы там, где сияет твой вечный свет!

Сколько кронпринц провел на коленях перед алтарем, он не знал. Его тело обратилось в камень, не чувствуя неудобства и температуры воздуха, а душа билась повторяя одно и то же:

– Спаси ее!

Транс прервала королева-бабушка. Легкой чуть прихрамывающей поступью она ворвалась в храм и схватила приемного внука за одежду:

– Хирото! Она жива! Смотри!

Принц медленно поднял тяжелые, налитые свинцовыми слезами веки, увидел «голубиный» свиток, двинул плечом, вчитался в кривые строчки и выдохнул:

– Жива! Слава тебе, Владычица Судеб!

Он хотел вскочить, но тело не спешило расставаться с каменной неподвижностью и отомстило тысячами крохотных иголок, пробежавших под кожей. Закусив губу, чтобы сдержать невольный стон – негоже принцу терять лицо перед бабушкой! Хирото медленно выпрямился, и почтительно поклонился старушке:

– Благодарю за добрую весть, мать деда и отца, да продлит богиня твои дни, насколько ты продлила мои!

Королева-бабушка с облегчением прижалась к руке внука и опираясь на него посеменила к своим покоям, вновь превратившись в достопочтенную престарелую даму.

Следующие несколько дней Хирото ежедневно получал отчеты людей незаметно сопровождающих принцессу. Ему доложили, что с ней едет жених, отметили небольшое количество багажа и придворных, а также тройное количество гвардейцев, но принца это не смущало. Он хотел увидеть Аделин, надеясь прочитать в ее глазах свой приговор. В конце концов не он будет первым и не он последним королем, живущим без любви.

В день прибытия Аделин Хирото не находил себе места. Ему полагалось принимать делегации в большом, торжественно украшенном зале вместе с королем, но принц не выдержал: улучил минуту, вышел за ширму, скинул сложный церемониальный наряд, и в одном черном охотничьем костюме ринулся к перевалу.

Пара воинов, всюду следующих за кронпринцем, едва поспевали за его Ураганом, нещадно нахлестывая своих спокойных меринов, а Хирото из последних сил надеялся успеть встретить Аделин, чтобы успокоить ее сердце, наверняка испуганно бьющееся при виде границы с Уртаном.

* * *

Караван ее высочества остановился уже в предгорьях. С этой стороны путь к перевалу был расчищен хуже, так что тяжелые кареты и повозки пришлось оставить внизу, продолжив путь верхом. Аделин ехала, любуясь пейзажем, отмечая различия с прежней дорогой. К ее удивлению, до границы добрались довольно быстро. Возле домика охраны прямо в серой дорожной пыли сидел знакомый принцессе монах.

Девушка замедлила движение спешилась и подошла к знакомцу вежливо поклонившись. Замерли все: солдаты на посту, члены ее свиты и даже птицы на ветках.

– Доброго вам дня, настоятель, – Аделин и сама не знала, почему именно так обратилась к монаху, облаченному лишь в потрепанную оранжевую рясу, но от ее улыбки в воздухе замерцало золотистое марево, сливаясь в солнечном свете с шафрановой тканью нищего.

– Света и милости богини тебе, Солнечная принцесса, – улыбнулся старик, поднимая ладонь в благословляющем жесте.

Легчайшая золотистая пыльца закрутилась вихрем на его ладони, и невесомо легла на голову и плечи сиятельной путешественницы. Девушка еще раз поклонилась и пешком подошла к проведенной на земле алой линии. Граница. Поднявшись выше по склону горы, она остановилась, глядя словно через незримую преграду на заснеженные пики и зеленые сады.

Советники ее свиты предъявляли подорожные бумаги, фрейлины разминали ноги, пили воду из фляжек и напряженно следили за повелительницей. Граф Варвик единственный осмелился подойти ближе и предложить руку:

– Сегодня жаркий день, Ваше Высочество, может закружится голова, позвольте, я помогу вам спуститься.

Аделин оторвалась от своих раздумий и протянула мужчине руку, чтобы вернуться к лошадям. Лорд почтительно подхватил ее, и подошел ближе, помогая обойти с острые камни. На минуту они стали выглядеть полноценной парой, нежно прильнувшей друг к другу.

В этот момент к границе вылетели несколько всадников на взмыленных конях и резко остановились, заставив животных нервно пританцовывать у черты. Впереди мрачной тенью возвышался принц Хирото. Он заметил трогательную картинку единения пары и его сердце пропустило удар. Однако он не подал вида. Подъехал к сторожевой будке, спрыгнул с коня, бросил поводья солдату:

– Ослабить подпругу, растереть и отшагать!

Его спутники тоже передали своих коней выскочившим на помощь людям, а сами выстроились за спиной грозного принца. Хирото помедлил, глядя как принцесса и ее жених спускаются с небольшой возвышенности и приближаются к границе.

– Ваше Высочество, – холодный сдержанный тон дался принцу непросто, – предупреждая ваши тревоги я прибыл встретить вас лично. Мои воины сопроводят вас в столицу, чтобы не вызывать волнение населения.

Аделин подняла на Хирото взгляд и оба на миг застыли, слушая скрип, с которым вращаются колеса судьбы. Варвик заметив заминку решил, что Ее Высочество испугалась или просто устала с дороги, поэтому поспешил заполнить паузу вежливыми фразами.

– Благодарим вас за любезность, Ваше Королевское Величество! – тут граф сделал попытку поклониться, не выпуская руки своей спутницы. Аделин вздрогнула от толчка и переспросила, сбивая речь жениха:

– Волнение населения?

– Мои подданные ждут возвращения «Солнечной принцессы» как подарка судьбы, – ответил Хирото и указал на столицу: – вдоль центральных улиц стоят люди, ожидая вашего появления. Если вы не хотите их видеть, мы можем провезти вас в паланкине.