Да-да, любимой, теперь Аделин в этом не сомневалась, вот только смотреть на графа Варвика ей было стыдно и неловко. Ведь она сама предложила ему «должность» супруга принцессы, а теперь думает, как ей бескровно разорвать эти узы.

В эту ночь Хирото не пришел. Аделин ждала его, не признаваясь в том самой себе, сидя на веранде и нетерпеливо поглядывая на двери спальни. Но дамы как на зло затеяли игру в фанты, потом в строчки песен, явно не собираясь отправляться на покой до тех пор, пока над садом не взойдет луна.

Старый слуга с мудрым отеческим взглядом появился у дверей, когда ночная прохлада окутала строения и дамы наконец собрались уходить в прогретые жаровнями внутренние комнаты. С глубоким поклоном старик вручил ее высочеству сверточек алой бумаги, украшенный крохотным цветком, еще раз поклонился и удалился. Аделин развернула подарок в спальне. Внутри обнаружилась нитка янтаря, украшенная на концах золотыми пряжками и лист торопливо вырванный из книги. Покрутив бумагу, принцесса прочла в неровном свете жаровни:

– Лучшим подарком любимой женщине уртанцы считают янтарь, веруя, что застывшая смола позволит сохранить прелесть принявшей подарок и укрепить ее чувства к мужчине, сделавшему подарок. Самые красивые нитки вплетаются в волосы, чтобы показать окружающим любовь мужчины. В столице мужья сами вплетают такие украшения в волосы жен, давая понять всем, что женщина особенно приятна супругу.

С каждым прочитанным словом щеки Аделин наливались румянцем. Перечитав своеобразную записку еще раз, девушка из предосторожности сожгла ее, а украшение положила в потайное отделение шкатулки-подушки, чтобы всю ночь тихонечко прикасаться к гладким светлым бусинам, ощущая их тепло.

Следующие два дня прошли в суете подготовки ко «дням молчания», так их называли во всей стране. Животных отводили на выпасы, в дома приносили запас воды и продуктов, все переодевались в самую рваную старую одежду, садились на пороге дома и молили богиню благословить правление будущего короля. Совершать другие действия разрешалось матерям маленьких детей и пожилым женщинам, ухаживающим за коровами, все остальные должны были молиться и поститься, испрашивая всему королевству лучшую участь.

В королевской резиденции тоже шла подготовка. Уважаемых гостей просили не покидать пределы садов, окружающих их временные жилища. Слуги, служанки, и даже комнатные собачки облачились в серые одеяния. Со всех карнизов и крыш сняли яркие флажки, ленты и бумажные фонарики, повсюду царила сумрачная осень и почти траур.

На третий день подготовки в комнаты принцессы доставили восемнадцать кусков серого шелка и служанки всю ночь сшивали одеяния-накидки для церемонии затворения храма.

Пока Аделин общалась с представителями других держав фрейлины по ее распоряжению записывали все, что происходило во дворце, и каждый вечер докладывали ей новые подробности будущей церемонии. Измученная неизвестностью и новыми для себя чувствами девушка находила утешение в описании нарядов жрецов, светильников и даров Пресветлой богине.

Она жаждала увидеть Хирото и в то же время понимала, что это невозможно. Кронпринца не выпускают из поля зрения ни на минуту, ведь всего через три с небольшого дня он наденет на свою голову корону и его слово станет законом этой страны! И все же Аделин хотелось, чтобы он пришел. Склонился над ней, коснулся губами губ, согрел ее руки своими горячими ладонями, а может позволил себе еще немного больше, чем в прошлый раз!

* * *

На рассвете третьего дня гости собрались на обширной площадке перед храмом. Все приглашенные уместились справа, а местная знать стояла слева от входа в монументальное строение из тяжелого синеватого камня. Все и гости, и местные аристократы, были одеты в роскошные дорогие наряды, прикрытые серыми накидками.

С первыми лучами солнца раздался троекратный удар гонга, и на длинную полотняную дорожку ступил кронпринц. Принцесса кусала губы и не отводила взгляда от высокой фигуры в черной накидке. Хирото дошел до тяжелых дверей храма, которые с усилием держали служки, развернулся к толпе, и поклонился. Выпрямившись принц отыскал Аделин, обласкал взглядом ее лицо, потом повернулся и вошел в храм. Служки выпустили железные крючья и двери с громким стуком захлопнулись.

После этого уртанские придворные достали золотые и серебряные «погремушки», и начали медленно в особом молитвенном ритме расходиться по своим дворцам. Гости тоже потянулись к своим жилищам, негромко переговариваясь. За ними тянулись свиты и слуги.

Аделин шла медленно, прислушиваясь к разговорам. Из бесед других гостей она узнала, что принцу предстоит не просто провести трое суток в запертом храме. На рассвете четвертого дня он должен выйти оттуда и предъявить знаки милости богини. Никто не знает, что это будет. Предыдущий король вынес на руке сидящую птичку. Птаха вспорхнула с его руки и унеслась ввысь с короткой трелью, и это сочли достаточным предзнаменованием мирного правления. Что же раздобудет в храме Хирото?

Вернувшись в свой дворец, принцесса объявила свитским, что они могут негромко развлекаться в своих покоях, не отвлекая и не беспокоя уртанских слуг:

– Поскольку для этих людей важно моление за будущего короля, мы не должны мешать им. Все необходимое найдем сами. Предлагаю вам развлечься чтением книг, рассказыванием интересных историй и рисованием.

Фрейлины хотя и без восторга, но поддержали предложение принцессы. Набрав на кухне заранее наготовленных корзинок с фруктами и сладостями девушки расположились на подушках любуясь садом. Аделин сидела вместе с ними, стараясь прогнать тревогу за Хирото.

Сначала старшая фрейлина читала, а остальные рукодельничали. Потом заскучали и начались разговоры. Первой выступила самая молоденькая фрейлина, только недавно принятая в штат:

– Как вы думаете, леди, чем сейчас занимаются мужчины? – тихонько спросила она, косясь на принцессу.

– Держу пари, играют в карты, – фыркнула самая старшая, поведя смоляной бровью.

– А может тоже читают? – предположила другая, поглаживая обложку толстого тома любовных баллад.

Дальше предложения посыпались со всех сторон:

– Музицируют!

– Пьют вино!

– Играют в шахматы!

– Пишут любовные письма!

Девушки так расшалились, выдвигая предположения, что в итоге заключили пари, назначив выкуп проигравшим. Для разрешения недоумений было решено выбрать из компании двух надежных леди и отправить их к мужскому павильону, чтобы выяснить истину, а заодно узнать, кто выиграл пари.

Посланных на разведку фрейлин долго не было и Аделин уже забеспокоилась, собираясь отправить за пропавшей парочкой всех остальных, но тут девушки возвратились совершенно бордовые от впечатлений, упали на подушки, выпили по пиале остывшего чая и переглядываясь упорно отказывались рассказывать, что там такое творится. Ее Высочество уже собралась прикрикнуть на интриганок, но порядок навела бессменная гоффрейлина, служившая когда-то еще матушке принцессы: