При слове «паланкин» к горлу девушки подступила тошнота и она торопливо качнула головой:

– Не стоит Ваше Высочество. Я с радостью проеду по улицам верхом, если вы не откажете мне в личном сопровождении.

Принц изящно поклонился, выражая согласие.

Наблюдателям казалось, что принцесса беспокоится о своей безопасности, а мрачный кронпринц из вежливости не может ей отказать в своей компании, на самом же деле оба разговаривали словно в тумане, спасаясь вбитыми в голову с детства вежливыми оборотами.

Едва их взгляды соприкоснулись, как обоим стало не хватать воздуха. Желание быть вместе так захватило их, что только резко натянувшиеся струны долга не позволили двоим убежать в горы взявшись за руки, а потом включился разум и вернул обоих с небес на землю.

Принц поставил личную печать на охранных грамотах принцессы, приказал ее людям выстроиться в колонну, вскочил на коня и поехал вниз, указывая короткий путь.

Аделин ехала следом и удивлялась: в прошлый визит ей пришлось трястись в паланкине либо на спине осла, а теперь она спокойно ехала по узкой, но удобно дороге! Девушке хотелось поделиться своими соображениями, и она оглянулась, собираясь подозвать графа Варвика, но к собственному удивлению увидела подле себя настоятеля, сидящего на унылом ослике. Не сдержавшись она изложила свое недоумение, и старик лукаво прищурился в ответ:

– Эту дорогу закончили расчищать сегодня ночью, Ваше Высочество. Принц Хирото лично приказал приготовить ее к вашему приезду.

Аделин недоверчиво пожала плечами:

– Полагаю на коронацию собрались представители многих держав, – нейтрально заметила она.

– И все они едут на ослах через восточный перевал, – хмыкнул настоятель.

Девушка потупилась, перебирая поводья. Ее чувства смешались. Подъезжая к Уртану она готова была помчаться навстречу Хирото, едва увидела знакомый хищный силуэт. Потом благоразумие и короткая заминка остановили ее, а теперь в ее душе появились сомнения – разве можно вот так? Без переговоров, официального предложения и долгой проработки договора? К тому же сейчас рядом с ней граф Варвик, она чувствовала себя обязанной ему, и политическая обстановка… Но с другой стороны ведь находят как-то свое счастье ее фрейлины, прибегая к повелительнице за разрешением на брак? И не рушатся от их торопливости стены старинных замков, не идут вспять реки, не горят леса…

Весь путь до столицы Аделин уговаривала себя, и тем не менее сверлила взглядом спину принца Хирото, вспоминая их приключения в пещере и заново любуясь разворотом плеч, сильной спиной и гордым профилем.

Когда начались окраины столицы, вокруг кортежа действительно собралось огромное количество людей. Все они улыбались, махали руками, яркими цветными платками и бусами. Аделин улыбалась в ответ и желала им здоровья и благополучия, в результате с ее рук и с ладоней принца Хирото постоянно взмывали легчайшие облачка золотистой пыльцы, и кружась в воздухе оседали повсюду. Придворные принцессы, еще не видевшие этого чуда, невольно вскрикивали от восторга, увеличивая шум толпы.

Между тем силы утомленной девушки таяли, и когда впереди показалась ограда дворца она подхлестнула коня, мечтая о ванне и постели. Хирото оглянулся и все понял с одного взгляда. Он поднял руку, подал охране какой-то знак и кортеж сорвался в галоп, влетая на территорию дворца с неприлично быстрой скоростью.

Сам принц немедля перехватил поводья лошади принцессы и в три минуты довел ее до «Дворца невесты». Девушка вздрогнула, увидев знакомые стены, но принц уже снимал ее с коня:

– Вам нужно отдохнуть, принцесса, вы потратили много сил на благословение. Если вы против этого дворца, я лично попытаюсь найти вам другое жилище, но королевские сады переполнены гостями.

Аделин скромно опустила ресницы, и кивнула, соглашаясь на уже знакомый ей дворец невесты. Принц на руках внес ее в покои и передал экономке. Та радостно захлопотала над девушкой, уверяя, что все готово к приезду сиятельной гостьи, одновременно направляя свиту в отведенные им помещения.

Принцесса напряглась, очутившись в доме, но тут же расслабилась: от прежнего дворца остались только стены, да и те сменили цвет. Новая мебель, больше похожая на ту, что была принята в ее стране, новые занавеси и подушки, сверкающие серебром чаши с фруктами и безделушки. В старый дворец вдохнули новую жизнь и таким он нравился Аделин куда больше.

Хирото еще раз повторил приказ всячески заботиться о гостье и ушел не оглянувшись. Принцесса прикрыла глаза и задержала дыхание, чтобы сдержать боль, поселившуюся в ее сердце: неужели та встреча взглядов на границе, была случайностью, и кронпринц всего лишь исполняет обязанности хозяина большого дома заботясь о гостье? Бережет репутацию королевства? Пытается увильнуть от других срочных дел?

После омовения девушка прошла в знакомую спальню и отпустила фрейлин. Ей хотелось побыть одной, чтобы разобраться в своих чувствах. На душе было грустно и даже короткая записка от графа Варвика не исправила ее настроения. Служанка придвинула к постели жаровню, подала госпоже гребень и удалилась, прикрыв за собой тяжелую дверь, скрытую занавесями.

Серебряный гребень мерно ходил в руках принцессы, разбирая легкие локоны, в жаровне негромко потрескивали угли, озаряя полумрак красноватым светом, тонкий белый шелк едва обнимал плечи, впитав в себя остатки влаги. Миг тишины, в котором хотелось задержаться.

Внезапно откуда-то потянула холодком, но Аделин сидела не оборачиваясь, опасаясь вновь увидеть горящий взгляд Хирото.

– Все верно, моя солнечная девочка, не поворачивайся, – хриплый шепот раздался возле самого уха, – иначе я не смогу уйти от тебя.

Тонкий шелковый платок лег на глаза девушки, оберегая ее стыдливость, и горячие губы приникли к ее трепещущему горлу в жарком поцелуе. Аделин дрожала, точно в лихорадке, но не могла издать ни звука. Хирото упал перед ней на колени, положил свою тяжелую голову ей на руки и глухо прошептал:

– Я думал, что умру без тебя.

– Так зачем отпустил? – с легким придыханием ответила девушка, запустив пальцы в его волосы.

Их пряди перемешались, как и дыхание, и в этот момент казалось весь мир остался за тяжелыми рамами, обтянутыми бумагой.

– Солнечные птицы не живут в клетках, – вздохнул принц, стискивая и без того сжатые девичьи колени. – Я надеялся, что смогу забыть, отвлечься на службу или государственные дела… Все напрасно, каждую ночь я грезил о том, что ты будешь рядом.

– Хирото… – имя само порхнуло на уста легким стоном, когда руки мужчины пробежались по тонкому шелку, обрисовывая контуры девичьего тела. – У меня есть жених, ты знаешь.

– Ты его любишь? – вопрос камнем упал между ними.

– Нет, – Аделин покачала головой, жалея, что ей не хватает смелости, чтобы снять повязку и заглянуть принцу в глаза. Впрочем, она могла легко представить их темные бездны, горящие точно угли в ее жаровне. – Не люблю, но мой долг и моя честь требуют хотя бы объяснений. Этот человек многое сделал для меня и моей страны.